MÉMOIRE DE LA LUNE ― 月の記憶 ―

第三章 測れないもの

緋月と歩き始めてから、しばらく経つ。

先を行く猫は、2人の会話など気にする様子もなく街道の端を歩いていた。ときどき草むらへ顔を突っ込んでは何か見つけて立ち止まる。緋月が先へ行けば、また何事もなかったようについていった。

その後ろ姿を眺めながら、レイは気になっていたことを口にする。

「さっき俺が開けたやつ、あれも月蝕？」

「違うわ。あなたが作った道よ」

「俺が？」

「できたでしょう」

「まあ、できたけどさ」

自分の手でやったことなのだから、できないとは言えない。ただ、どうしてできたのかは全くわからなかった。

「他の人もできる？」

「できない」

「なんで俺はできたの？」

答えが返ってくるまでに少し間が空いた。

「《空白》があるから」

「空白？」

「世界に、あなたの記録が足りていないの」

「記録って……教会の出生証明書みたいなもんかな。それとも何歳でどこに住んでます、みたいなこと？」

「成長記録のほうが近いわね。どんなものがそこに存在しているのかという情報が、現界と月界の両方に記録されてる。あなたの記録はどちらも一部が欠けてる」

眉を寄せて黙り込み、自分の手に目を落とす。

「……俺、世界に書き忘れられてるの？」

「そんな感じ」

「合ってるんだ」

手にも腕にも変わったところは見当たらない。握って開いてみても、いつもの自分の手だった。

「なんで欠けてるのかな」

「そこまではわからない」

「書き忘れられてるせいで、あの道が作れるってこと？」

「欠けているから、閉じた境界にも余地ができる。境界を開けているんじゃない。道だけ作ってるの」

しばらく考えてみたが、わかったような、わかっていないような気分のままだった。

「ふーん」

緋月がちらりと振り返る。

「驚かないのね」

「だって、さっき本当に開いたし」

「そうね」

少し歩いたところで、今度はレイのほうから口を開く。

「じゃあさ、普通の人はどうやって月界に入るの？」

「境界に隙間ができるのを待つのよ」

「隙間？」

「見ればわかるわ」

「でも俺は待たなくても開けられた」

「だから変なのよ」

「変って」

「事実でしょう」

「まあ、そうだけど」

笑って流しかけて、ふと思いついた。

「緋月は、俺に《空白》があるって前から知ってた？」

緋月の足がほんの少し遅くなる。

「知ってたわ」

「8年前から？」

「ええ」

「なんで？」

「今は話さない」

レイの顔に、あからさまな不服が浮かんだ。

「またそれ？」

「そう」

会話はそこで途切れる。無理に聞いても話さない人だということは、もうわかってきていた。

2人と1匹は、そのまま北へ向かう。

昼を少し過ぎた頃、街道の先に石造りの建物が見えてきた。大きな町ではない。低い建物がまとまって、その向こうに森と丘が続いている。

町へ入ってしばらく歩くと、道の脇の柵が目に留まった。

柵の向こうには古い石造りの建物が建っている。ただ、現界に普通に建っているようには見えない。壁の一部が薄く透けて、向こうの木々と重なっていた。屋根も、輪郭のはっきりしているところと、空へ溶けるように薄れているところがある。

思いがけない光景に見入って、歩幅も自然と小さくなった。

「これも残響？」

「ええ」

「なんで透けてるの？」

「境界が薄くなっているからよ」

「薄く？」

もう少し近くで見ようと柵へ近づきかけたところで、鋭い声が飛んでくる。

「そこ、動かないで！」

ぴたりと足が止まった。

少し離れたところに女性がしゃがんでいる。オリーブ色を基調とした服に、きっちり整えた髪。眼鏡の奥の目はレイではなく、手元の円盤のような道具と柵の向こうを忙しく行き来していた。

「俺？」

「あなた以外に誰がいるの」

「緋月もいるけど」

「その人も！」

道具を操作しながら立ち上がった女性が、2人を順に睨む。

「今、測定中なんです。勝手に境界へ近づかないでください」

「やっぱりここ、境界なんだ」

女性の手が止まった。

「知ってるんですか？」

「さっき緋月から聞いた」

女性の視線が緋月へ移る。緋月は何も言わない。

「何も知らない人を境界の近くへ連れてこないでください」

「この子が勝手についてきただけよ」

「途中からは一緒に歩いてたじゃん」

「どっちでもいいです！」

声が跳ね上がって、猫が顔を上げた。女性は一度息を吐き、気を取り直したようにレイへ向き直る。

「今ここは境界が揺らいでいます。建物が見えているのもそのせいです。私は、境界の状態を調べています」

「状態って？」

女性が額を押さえて呻いた。

「どこまで知ってて、どこから知らないの……」

「俺もわからない」

レイが緋月に視線を投げると、「でしょうね」と短く返ってくる。

女性は仕方なさそうに説明を始めた。

「境界は普段は閉じていますが、揺らぐこともあります。揺らぐと境界が薄くなって、向こうの月界が透けて見えるんです」

「揺らぐ……」

眉間にしわを寄せて、建物と女性を交互に見る。揺れているものも、薄くなっているものも、目には見えない。

緋月が前を向いたまま口を挟んだ。

「風で揺れるカーテンみたいなものよ」

「ああ、それならなんとなくわかるかも」

「ただ、透けて見えるだけでは月界へは行けません。境界はまだ閉じているので」

「見えてるのに？」

「そうです。でも、さらに強く揺らぐと境界の一部が歪んで、人が出入りできる開口部ができることもあります」

「じゃあ、ずっと穴が開きっぱなし？」

「いいえ。揺らぎが収まれば自然に閉じます」

「ここはまだ見えてるだけってことか」

「そうです。もう、とにかく調査中なので近づかないでください！」

「わかった」

「本当に？」

「さっきよりはわかった」

女性に何とも言えない顔をされた。

言われたとおり柵から離れようとしたそのとき、何もないはずの空間に妙な感覚があった。足が再び止まる。

「あ」

女性が顔を上げた。

「なに？」

建物が透けて見えている。しかし開口部はない。それでも不思議と先へ進めるような気がした。

「ここ、行ける気がする」

「ちょっと、触らないで！」

止められるより先に、指先が空間に触れる。

昼の町の景色に細い切れ目が走って、その向こうに青白い景色が覗いた。

女性の動きが止まる。手元の道具、目の前の切れ目、もう一度道具。

「……待って」

「なに？」

「今、何をしたの？」

「道を作ったけど」

「どうやって？」

「行けそうだったから」

「何を見て？」

「特に何も」

「変化は？ 何か感じた？」

「うーん……なんとなく？」

女性の眉がぐっと寄る。

「なんとなくで月界への道を作らないでよ……」

「そう言われてもさ」

「そのまま！ 動かないで！」

「え？ 閉じちゃ駄目？」

「駄目。今測ってるから」

手を置いたまま固まるレイをよそに、女性は道具の表示を確かめ、何かを書き込み、また道を見る。その繰り返しの中で、目の色が少しずつ変わっていった。

「……変」

「何が？」

「数値がほとんど動いてない」

「でも道はあるよ」

「だから変なのよ」

指を止めないまま、女性は早口で続ける。

「ここは元々、境界が少し薄い。でも自然に開口部ができるほどの揺らぎじゃない。普通は境界が揺らいだ結果として開口部ができるの。でもこれは、境界の状態変化がないのに通れる場所だけができてる」

「さっき聞いたやつだ」

レイのつぶやきに、緋月が小さく頷く。

「そうね」

女性の目が緋月へ向いた。

「知ってたんですか？」

「ええ」

「先に言ってくださいよ」

「聞かれなかったから」

「そういう問題じゃないでしょ！」

緋月は答えない。女性はもう一度、レイの作った道を見つめた。

「……閉じているはずの場所に、道だけ作ってる」

「それって駄目なの？」

「駄目かどうかを今から調べるの」

「はい」

「一度閉じて」

手を離すと、道は細くなって消えた。それでも建物の残響は、薄い境界の向こうに変わらず透けている。

「建物は消えないんだ」

緋月が柵の向こうへ目をやった。

「境界の揺らぎは残ってるから」

女性が道具を構え直す。

「もう一回」

「また？」

「今度は触れる前から記録します」

「何回やるの？」

「わかるまで」

「長くなりそうだな」

緋月は少し離れて猫の隣に腰を下ろした。

「そうね」

「助けて」

「嫌」

女性はもう2人の会話を聞いていない。

レイはそのまま、しばらくその場から動けなくなった。

女性が何度も測定を繰り返す。触れる位置を少しずつ変え、道が生まれるまでの時間を記録し、前後の数値と照合する。表示されている数字の意味はレイには全くわからない。ただ、測れば測るほど女性の顔が真剣になっていくことだけはわかった。

「もういい？」

「まだ」

「今何回目？」

「数えてません」

「俺は数えてる。7回目」

「だったら8回目」

「増えた」

「黙ってやって」

緋月は猫と並んだまま動かない。助ける気は明らかになさそうだ。

しばらくして、女性がようやく顔を上げた。

「おかしい」

「俺？」

「現象が！」

「俺がおかしいって言われたのかと思った」

「あなたも、今のところ十分おかしいです」

「ひどいな」

女性は書き込みを続けたまま、顔も上げずに問う。

「名前」

「レイ」

「レイ……なに？」

「レイ・アルヴェイン」

書き終えた女性の手が止まった。名前を確かめるように繰り返してから顔を上げる。

「私はリゼット・ノア。王立境界院特別研究員です」

「よろしく、リゼット」

「よろしくじゃなくて」

眼鏡の奥から、じとっと見上げられた。

「あなた、自分がどれだけ変なことをしてるかわかってます？」

「閉じてる境界に、道を作ってる？」

「それはさっき私が言ったからでしょ」

「理解はしたよ」

「だったらもう少し驚きなさいよ」

「そう言われても、できるものはできるから」

「そういう問題じゃないの！」

緋月の膝を枕代わりにした猫が、退屈そうに大きな欠伸をしている。

「緋月は最初から知ってたんだろ？」

「ええ」

リゼットが2人を交互に見た。

「そもそも、この人は誰なんですか？」

「緋月」

「そうじゃなくて！」

緋月は何も言わない。リゼットは何か聞きたそうだったが、目の前の測定結果のほうが気になるらしく、また道具に視線を落とす。

測定が一段落したらしい。ようやく解放されたレイは柵から離れて肩を回す。

「リゼット、月界に詳しい？」

「それを研究してるんだから、あなたよりは詳しいです」

「じゃあ、ちょうどいい」

「なに？」

「人を探してるんだ」

リゼットの眉が寄る。

「人？」

「姉さんかもしれない人」

港町で見た青い髪の女性のことを話した。8年前に姉のエリアがいなくなったこと。一緒に暮らしていたことも覚えているのに、最後の日だけ記憶がないこと。顔を思い出そうとしても、そこだけ像を結ばないこと。それなのに青い髪の女性を見た瞬間、理屈より先に姉だと思ったこと。

リゼットは、今度は途中で口を挟まなかった。

「それで、町を出たの？」

「うん」

「それだけで？」

「他に理由いる？」

リゼットの指が道具の縁をなぞる。少し置いてから口を開いた。

「その女性が月界の残響だった可能性はあります」

「緋月にも言われた」

「でも、それだけとは限らない」

顔を上げると、リゼットは道具から目を離していなかった。

「どういうこと？」

「今の段階ではわかりません」

きっぱりと言い切る。

「わからないものを、わかったことにはできないから」

「同じこと言ってる」

緋月は「そうね」と答え、リゼットは2人を見比べた。

「なに？」

「いや、なんでもない」

レイが少し笑うと、リゼットは不満そうな顔のまま道具に視線を戻す。そこには、何度測っても境界の異常を示さなかった数値が並んでいた。

それから、もう一度レイを見る。

「あなた、次はどこへ行くの？」

「北」

「北のどこ？」

「まだわからない」

「……よくそれで旅に出たわね」

「行けば何かわかるかなって」

「わからなかったら？」

「そのとき考える」

リゼットが深く息を吐いた。少し考えてから、これまで使っていた道具類を片付け始める。

「私も北へ行く」

「そうなんだ。仕事？」

「それもあります。でも、あなたの現象をもう少し観測したい」

「俺を？」

「あなた以外に誰がいるの」

さっきも似たようなことを言われた気がする。

「まあ、別にいいよ」

「軽いわね」

「嫌って言ってもどうせ来そうだし」

「それは……」

言葉に詰まるリゼットに、首をかしげてみせた。

「来る？」

「行きます」

「じゃあ、よろしく」

「だから軽いのよ！」

その横で緋月が立ち上がる。猫もすぐに腰を上げた。

「緋月は？」

「行かないわ」

「なんで？」

「行く理由がないもの」

「月界のこと教えてくれるんじゃなかったっけ」

「最低限は教えたわ」

視線を向けられて、リゼットの背筋が一瞬だけ伸びる。

「専門家もいるでしょう」

「え、私？」

「そう」

「いや、確かに専門ですけど……」

もう歩き出していた背中に、レイは声をかけた。

「緋月」

足を止めて、緋月が振り返る。

「ありがとう」

ほんの少し、緋月の目が細くなった。

「何もしてないわ」

それだけ言って前を向くと、猫もその隣を歩き始める。

遠ざかる白い背中をしばらく黙って見送った。

8年前を知っている。エリアを知っている。自分に《空白》があることも知っている。それなのに、肝心なことはほとんど話さない。変わった名前の、よくわからない女だった。

「……また会うかな」

隣でリゼットが首をかしげる。

「知り合いじゃないの？」

「今日会った」

「今日！？」

「8年前にも会ったらしいけど、俺が覚えてないんだ」

リゼットの顔色が変わった。

「待って。それ、どういう――」

「歩きながらでいい？」

「歩くから早く教えて！」

笑って、北へ向かって歩き出す。リゼットが慌てて道具の鞄を担ぎ直し、小走りでついてきた。

歩きながら自分の手を見る。やはり特に変わったところはない。

「空白かあ」

「なに？」

「俺、世界に書き忘れられてるらしいよ」

「……書き忘れ？」

リゼットの足が止まる。

「何ですか、それ」

「緋月が言ってた。《空白》ってやつだって」

「ちょっと待って。そこ、詳しく教えて！」

「歩きながらでいい？」

「さっきも言ったでしょ、それ！」

声が街道に響く。それを背に、レイは少し歩く速さを落とした。リゼットが隣に並ぶまで、あと数歩。