MÉMOIRE DE LA LUNE ― 月の記憶 ―

第二章 境界の向こう

雑草に埋もれかけた石畳をたどってきた道が、途中で消えている。

崖じゃない。倒木もない。数歩先にも森は続いているのに、石畳だけがぷつりと途切れている。

レイは足を止めた。

「道、間違えた？」

振り返ってみても分かれ道があったようには見えない。

街道を外れたのは、古い案内板に小さな集落があると書いてあったからだ。

港町を出て3日、レイはずっと同じことを聞いて回っていた。宿の主人に、行商人に、街道沿いの茶屋の婆さんに。

「青い髪の女の人、見ませんでした？」

「見た気がするねえ」と言う人もいれば、「そんな髪なら忘れないよ」と首を振る人もいる。あやふやな話ばかりだったが、重ねていくと、どうやら北へ向かったらしい。

それなら北へ行けばいい。間違っていたら、そのときにまた考えればいい。

集落があるならそこでも聞ける。ついでに昼食もとれるかもしれない。そのくらいの軽い寄り道のつもりだった。

前に向き直っても、道の先にはただ森が続いている。

木々があって、下草があって、木漏れ日が落ちている。何の変哲もない景色だ。

それなのに、石畳が途切れたあたりがなんとなく気になる。理由はない。気づけばそこまで歩いていって、手を伸ばしていた。

指先は何にも触れない。空気をかくだけだ。けれど少し押し込むと、何もないはずのそこが、すっと開く手応えがあった。

「あ」

もう少し。細い隙間が開いて、レイは息を呑んだ。

向こうは夜だった。こちらは昼の陽が降っているのに、腕1本ぶんの隙間の先には大きな月が浮かび、青白い草原が広がっている。遠くに崩れかけた建物。そのさらに奥には森とも町ともつかない影が連なっていた。

静かな景色なのに目が落ち着かない。近くに見えた建物が、見ているうちにずっと遠のいた気がして、無意識に目をこすった。

「……なんだこれ」

しばらく眺めてしまう。ふと、港で見た青い髪が頭をよぎった。あの人がここを通った証拠なんてない。それでも、知らなかった場所への入口が目の前にある。

「入れるのかな」

片足を出しかけたとき、後ろから声がした。

「やめなさい」

振り返ると、少し離れたところに女が1人立っていた。

白銀の長い髪に深紅の花の髪飾りと、舞台衣装のような、普段は見かけない変わった服。足元には猫が1匹いて、こちらをじっと見ている。

女の視線はレイではなく、隙間に向いていた。

「閉じて」

「これ？」

「そうよ」

「閉じ方なんて知らないよ」

そこで初めて、女の目がレイに向く。一瞬、妙な間があった。レイが首をかしげるより先に、女の視線は隙間へ戻る。

「開けたでしょう」

「手を伸ばしたら開いたんだ」

「……そう」

女は少し考えてから言った。

「手を離して」

言われた通りにすると、隙間はゆっくりと細くなって、青白い夜が消えていく。昼の森だけが残った。自分の手を見て、ひらひら振ってみる。これといった変化もない。

「今のなに？」

「知らずに入ろうとしてたの？」

「知らないから聞いてる」

小さく息を吐いて、女は答えた。

「月界よ」

聞いたことのない言葉だった。

「月界？」

「ええ」

「それって月蝕と関係ある？」

意外そうな顔をされた。

「月蝕は知ってるのね」

「名前だけ。8年前に俺の町であったんだって。俺も巻き込まれたって聞いた」

「聞いた？」

「覚えてないから」

女の目が止まった。ほんの一瞬だった。レイはそれに気づかず続ける。

「大きな騒ぎがあって、俺もその場にいたことは聞いた。でも、それがどんなものだったかは全然覚えてないんだ」

じっと見つめられて、視線がやけに長いと気づく。

「なに？」

「別に」

「じゃあ聞いていい？」

「もう聞いてるでしょう」

「よくわからないんだ。結局、月蝕ってなに？」

女は少し黙ってから口を開いた。

「現界と月界の境が大きく崩れる現象よ」

「現界？」

「今いるこっち」

「ああ」

隙間があった場所へ、レイは一度目をやる。

「じゃあ、その月界ってなんなの？」

「失われたものの《残響》がある場所」

「残響？」

「失われた人や物、場所。現実にはならなかった可能性。そんな、現界にあったものや、ありえたものの痕跡が月界に残る。それが《残響》」

「それって幽霊？」

「そうとも限らないわ。死んだ人の姿や声は残る。その人の記憶も。でも、本当に死んだ本人なのかはわからない」

「本人じゃないかもしれない？」

「ええ」

「でも本人かもしれない？」

「ええ」

腕を組んで、レイはうなった。

「ややこしいな」

「そうね」

「もっとはっきりしてないの？」

「してないわ」

あっさり返されて、思わず笑ってしまう。たった今まで存在も知らなかった場所なのだから、すぐに全部を理解しようとするのが無理な話なのかもしれない。

ただ、1つ気になることがあった。

「じゃあ、俺が港で見た人も？」

女の目がわずかに動く。

「誰？」

「青い髪の女の人。姉さんかもしれない」

返事がない。レイは女の顔を見た。

「姉さんが8年前にいなくなったんだ。顔も最後の日も思い出せない。でも、その人を見たとき姉さんだと思った」

女は何も言わない。

「その人が、月界の残響って可能性もある？」

「あるわ」

「本物の姉さんって可能性は？」

少し間があった。

「それもある」

「どっち？」

「わからないものを、わかったことにはできないでしょう」

しばらく考えて、レイはうなずいた。

「じゃあ、見つけて確かめるしかないな」

女は止めなかった。それより、さっきからずっと気になっていることがある。月蝕の話をしたとき。姉の話をしたとき。ほんの少しずつ、何かを知っているような間があった。

まっすぐに女を見つめて、レイは言った。

「俺のこと、知ってる？」

女が黙る。すぐに間が持たなくなって、レイは足元の猫に視線を落とした。猫は尻尾をゆっくり揺らしながらレイを見上げ、興味なさそうに一瞥してから顔を逸らした。

「知ってるわ」

「どこで？」

「昔」

「昔って？」

「8年前」

レイの表情が変わった。

「8年前？」

「ええ」

「じゃあ、姉さんのことも知ってる？」

すぐには答えが戻らない。それだけで十分だった。

「知ってるんだ」

「知ってる」

気づけば、一歩詰めていた。

「どこにいる？」

「言えない」

「なんで？」

「話せないから」

「8年前に何があったかも？」

「ええ」

レイの口角が下がる。町を出て3日。ようやく8年前を知る人に会えたと思ったら、本人から話せないと言われている。

「理由くらい言ってくれてもよくない？」

「話さない理由を説明するために、話せないと言うことになるわ」

「……なるほど」

「納得した？」

「半分くらい」

「そう」

このまま無理に聞いても、この人は話さないだろう。それくらいはわかった。がしがしと頭をかいて、レイは息を吐く。

「名前は？」

また少し意外そうな顔をされてから、答えが返ってきた。

「緋月」

「緋月？」

口の中で一度繰り返す。

「変わった名前だね。聞いたことない響きだ」

「でしょうね。大昔の言葉だから」

「へえ」

それ以上は気にせず、レイは足元の猫に目を落とした。

「そっちは？」

「猫」

「それは見ればわかる」

「なら聞かなくていいでしょう」

「名前」

「教えない」

「なんで？」

「必要ないから」

猫を見ると、猫もまたレイを見返してくる。

「本人は？」

「猫に聞けば」

「緋月って結構めんどくさいな」

「あなたに言われたくないわ」

そのまま歩き出した緋月の後ろを、猫が当然のようについていく。

「どこ行くの？」

「あなたと逆」

「じゃあ待って」

振り返った緋月が尋ねた。

「なに？」

「さっきの月界ってさ、危ないの？」

「今さら？」

「知らなかったから」

「知ってたら入らなかった？」

少し考えて、レイは答えた。

「姉さんがいるかもしれないなら、たぶん入る」

「でしょうね」

責める口調ではなかった。

「月界では、見えているものを簡単に信用しないこと。道も時間も現界と同じじゃない。長くいれば、自分の記憶と残響の区別まで曖昧になることがある」

「記憶が？」

「ええ」

「それは困るな。姉さんの顔も思い出せないのに、これ以上わからなくなったらさすがにどうしようもなくなる」

「それでも行く？」

「行かないと確かめられないこともあるんだろ？」

「あるわ」

目を丸くして、レイは言った。

「止めないんだ」

「危険だとは言ったわ」

「行くなとは？」

「言っても行くでしょう」

「たぶん」

「なら、知ってから行きなさい」

言い終わらないうちから再び歩き始めた緋月の背中に、レイも同じ歩調で続く。

「どこまでついてくるつもり？」

「とりあえず、月界のこと教えてもらうまで」

「勝手に決めないで」

「俺、このまま1人でまた入口見つけたら、入ると思う」

緋月の足が止まった。振り返った顔に、今度ははっきりと面倒そうな色が出ている。

「それはやめなさい」

「だから教えて」

しばらく沈黙が続いた。やがて緋月は、小さく息を吐く。

「……最低限だけね」

「十分」

「それはわたしが決める」

「はいはい」

黙った緋月に、レイは慌てて付け足した。

「ちゃんと聞くって」

緋月はもう何も言わず、また歩き出す。猫が2人の間をすり抜け、何かを追いかけて先へ行った。

月蝕とは何なのか。月界とはどんな場所なのか。8年前、自分に何が起きたのか。そして、なぜこの人は自分とエリアを知っているのか。

わからないことは町を出たときより増えている。

それでも昨日までとは違った。昨日までは、どこを探せばいいのかさえわからなかった。今は、姉が消えた8年前につながっているらしい場所と、その日を知る人が目の前にいる。

緋月の少し後ろを歩きながら、レイは次に何を聞こうか考えた。

旅に出て3日目。レイは初めて《月界》という世界の存在を知った。