第十五章 湖畔の出会い
「……は？」
最初に声を上げたのはレイだった。
緋月は何事もなかったように写真を見下ろしている。
リゼットが手元の資料を確かめ直した。
「待ってください。これ、100年以上前の登録記録なんですよ？」
「そうね」
「それなのに緋月さん本人だっていうんですか？」
「ええ」
リゼットは言葉を失った。ヴァンが写真と緋月の顔を見比べる。
「……姉さん、いったい何歳なの？」
「数えてないわ」
「いや、そこは数えようよ」
レイはまだ写真を見つめていた。
「このアルカナって名前は？」
「昔の名前よ」
「名前、変えたの？」
「ええ」
「どういうこと？」
返事はなかった。写真の中の女性は今の緋月と同じ顔で笑っている。
100年以上前。この研究所で、彼女はアルカナと呼ばれていた。
＊
湖面が青い空を映していた。
風はほとんどなく、対岸の森までが水の中にくっきりと見えている。鏡湖のほとり。1人の若い男が、奇妙な道具を前に座り込んでいた。
小さな台座から伸びた支柱に金属製の環がいくつも重なっている。環はそれぞれ異なる角度に傾き、中心には透明な球体が収まっていた。地球儀に似ているが表面に地図はなく、環の縁には細かな目盛りが刻まれている。
男は環の1つを慎重に回し、球体を覗き込んでは手元の紙に何かを書きつけていた。
「それ、何をしてるの？」
突然背後から声がして、男の肩が跳ねた。振り返ると見覚えのない若い女性が立っている。長い白銀の髪。旅慣れた服装。肩には小さな荷物。彼女は男の驚きなど気にも留めず、その手元を興味深そうに覗き込んでいた。
「……びっくりした。いつからそこに？」
「今来たところよ。それ、何？」
「ああ、これは計測器だよ」
「何を測るの？」
「境界の状態を調べてるんだ」
「きょうかい？」
「うん。ここの環を動かすと測定する向きを変えられる。同じ場所でも方向によって少しずつ値が違うから、それを比べてるんだ」
「へえ！」
女性が身を乗り出す。
「動かしていいの？」
「えっ、あ、ちょっと待って。今の位置を記録してからね」
「わかった！」
素直に引っ込めた手を後ろで組んだ彼女は、男が目盛りを読み、数字を書き込むのをじっと眺めている。
「……よし。いいよ。この環をゆっくり回してみて」
言われたとおりに外側の環へ指を添えると、金属の環が滑らかに動き、内側の環と重なる角度が変わっていく。
「わあ、面白い！」
「そこ、少し止めて。もう少し右……そう」
男は球体を覗き込み、記録と見比べた。
「……なるほど。予想より変化が小さいな」
「それっていいこと？」
「いい悪いというより、知りたかったことが1つわかった感じかな」
「ふうん。じゃあ、もう1回回したら別のこともわかる？」
「条件を変えればね」
「変えてみようよ！」
「……え？」
男が顔を上げる。女性は楽しそうに笑っていた。
「だって、まだいろいろわかるんでしょう？」
あと数か所の測定を終えたら研究所へ戻る予定だった。けれど目の前の彼女は次の測定を待っている。まるで、一緒に楽しんでいるみたいに。
「こういうもの、好きなの？」
「うん！ 初めて見たもの」
男の口元が少し緩んだ。
「じゃあ、今度はこっちの環を動かしてみようか」
＊
何度か測定を繰り返したあと、男が切り出した。
「そういえば名前を聞いてなかったね」
「あ、そうね。わたしはアルカナ。あなたは？」
「セイン。セイン・エルディア」
「セインね。よろしく！」
アルカナはすぐに道具へ目を戻した。
「ねえ。これ、セインが作ったの？」
「そうだよ。まだ試作だけどね」
「すごいわね！ 真ん中の球は何のためにあるの？」
「測定した状態を読み取るためだよ。環の位置と合わせて使うんだ」
「もっと小さくできたりする？」
「できると思う。でも小さくすると目盛りが読みづらくなるから、そこを工夫しないといけないんだ。まずは精度を上げたくて」
「ふうん。じゃあ、ちゃんと測れてるかどうかはどうやって確かめるの？」
セインが目を丸くして、それから嬉しそうに笑った。
「いい質問だね」
「そう？」
「だから今、場所や向きを変えて何度も測ってるんだ。ほら、こっちが昨日の結果で、これが今日の結果。条件が近ければ、ある程度同じ値になるはずなんだけど」
説明するうちにセインの声が少しずつ弾んでいく。アルカナは紙を覗き込み、ときどき首をかしげながら聞いていた。わからない言葉が出ればその場で尋ね、セインもそのたびに言葉を変える。
「……で、この値が安定してるなら、装置そのものの誤差は小さいと考えられるんだ」
「全部はわからないけど、面白いわね。見えないものを数字で調べられるんでしょう？ それって、すごく不思議」
「僕もそう思うよ」
＊
気づけば太陽はずいぶん高く昇っていた。記録用紙を整理するセインの足元で、小さな鳴き声がする。
「……ん？」
1匹の猫が座っていた。いつからいたのか、まったく気づかなかった。
「ああ、来たのね」
アルカナがしゃがみ込んで猫の頭を撫でる。
「一緒に旅してるのよ」
猫は目を細めていたが、すぐに立ち上がって湖のほうへ歩いていった。
「自由だね」
「いつもあんな感じよ」
セインは猫の後ろ姿を見送りながら言う。
「僕は、あっちの研究所で研究してるんだ。観測するときはここに来る。見通しがいいから測りやすくて」
「きれいな場所よね。観測しないときは来ないの？」
「あまり来ないかな」
「もったいない！」
思いがけない大きな声に、セインの肩がまた少し跳ねた。
「こんなにきれいなところが近くにあるのに？」
「まあ、見ようと思えばいつでも見られるから」
「いつでも見られるから見ないの？ 変なの」
アルカナが楽しそうに笑う。セインもつられて笑った。
「君はよく景色を見に行くの？」
「ええ。旅してるんだもの。この湖もきれいだって聞いたから来たの。そしたら変わった道具を触ってる人がいたのよ」
アルカナは計測器を指さした。
「景色も見られたし、面白いものも見つけたし。本当にここへ来てよかったわ。だけど、あなたには迷惑かけちゃったかしら」
「いや全然。むしろ楽しかったよ」
セインは少し照れたように笑った。
「僕もこんなに質問されるとは思わなかったけどね。研究の話をすると難しいって言われることも多いから。君みたいに面白がってくれる人がいると、つい話しすぎちゃうな」
「難しいところは難しかったわよ？ でも、わからないから聞くんでしょう？」
セインが1度瞬きをする。アルカナは不思議そうに首をかしげた。
「わかってることだけ聞いても面白くないじゃない」
少しの沈黙のあと、セインが笑った。
「……確かに」
＊
計測器を片づけ始めたところでセインの手が止まった。
「あれ？」
「どうしたの？」
「昼食を忘れてた」
セインが鞄を開く。中から出てきたのは厚い本が2冊と、予備の記録用紙、工具を収めた小さな箱だった。
「……入ってない」
「本は持ってきたのね」
「必要だったからね」
「ご飯は？」
「それも必要だったんだけど」
アルカナは声を殺しながら笑っている。
「セインって面白い人ね。ご飯を忘れて本を2冊も持ってくる人、初めて見たわ」
「一応、仕事だから……」
「はいはい」
自分の荷物を開いて、布に包んだパンを取り出す。
「はい！」
「え？」
「2つあるから1つどうぞ」
「いや、悪いよ。君のお昼だろう？」
「食べないとお腹すくでしょう？」
少し迷ってから、セインは差し出されたパンを受け取る。
「……ありがとう」
2人は湖畔の草の上に腰を下ろした。戻ってきた猫がアルカナの隣で丸くなる。パンを1口食べて、セインは湖へ目を向けた。水面に映る空。朝より少し風が出て、森の輪郭がゆっくり揺れている。
「……本当にきれいだね、ここ。いつも測定ばかりで、ゆっくり見たことがなかった」
「ほら、もったいない」
「そうかもしれないね」
「今度はお仕事じゃないときにも来てみればいいわ」
「それもいいね。ところでアルカナはいつまでこの辺りにいるの？」
「まだ決めてないわ。気に入ったらしばらくいるし、行きたいところができたら移動するの」
「ずいぶん自由なんだね。僕は研究所と町の往復ばかりだから、旅のことはよくわからないな」
「それなら知らない場所もいっぱいあるのね。それっていいことじゃない！」
「いいこと？」
「これから見に行けるところが、まだまだたくさんあるってことでしょう？」
セインは少し驚いて、それから小さく笑った。
「そういう考え方もあるんだね」
「あるわよ」
アルカナは当然のように答えた。
＊
それから数日後。
セインは再び鏡湖のほとりで計測器を広げていた。前回の測定で気になった数値をもう1度確かめるためだ。外側の環を動かしながら目盛りを合わせる。球体を覗き込み、紙に数字を書き込む。
「……うん。やっぱり少し違うな」
環の角度を変えようとしたとき、背後から声がした。
「今日は何を測ってるの？」
「わっ！」
セインがびくりと動きを止める。振り返ると、数日前と同じ白銀の髪の女性が立っていた。足元にはあの猫もいる。
「……アルカナ」
「こんにちは、セイン！ 湖を見に来たら、またいたから」
アルカナは計測器を覗き込んだ。
「それ、この前と同じ？」
「少し調整したんだ。内側の環の目盛りを細かくしてみた」
「……あ、本当だ！ 前より線が増えてる」
「わかる？ 細かい変化を読みやすくしたくてね」
「じゃあ、わたしも見てていい？」
「もちろん」
隣にしゃがみ込んで測定を眺めていたアルカナが、ふと顔を上げる。
「そうだ。今日はお昼、持ってきた？」
セインの手が止まった。
「持ってきたよ。……ほら」
鞄から布に包んだパンを出してみせると、アルカナが声を上げて笑った。
「よかった！」
「そこまで心配されることかなあ」
「この前忘れたでしょう？」
「1回だけだよ」
「次も忘れそうだったもの」
「今日は忘れないように、最初に入れてきたんだ」
「えらいじゃない」
「……子ども扱いしてない？」
「してないわよ」
にっこり笑ったアルカナに、セインも笑った。
「さて、じゃあ今日も手伝ってもらおうかな。環を動かしてもらえると助かるよ」
「任せて！」
さっそく外側の環へ伸びた手に、セインが慌てて言う。
「待って。まず今の位置を記録してから」
「あ、そうだったわね」
引っ込めた手の仕草にセインが小さく吹き出した。
「……なによ」
「いや、何でもない」
「笑ったでしょう」
「少しだけ」
「失礼ね！」
そう言いながら、アルカナも笑っていた。
＊
午後の測定を終える頃には湖畔の道に長い影が伸びていた。計測器を片づけるセインに、アルカナが湖の向こうを指さす。
「ねえ、セイン。対岸の森の中に小さな道があるの。少し上ると湖が一望できるのよ。すごくきれいだったわ」
「よく見つけたね」
「歩いてたら見つけたの。今度、一緒に行かない？」
「僕も？」
「ほかに誰がいるの？」
アルカナは不思議そうに首をかしげた。
研究所へ戻れば測定結果を整理しなければならない。確かめたい資料もある。けれど、森の向こうから見える湖にも、少し興味があった。
「そうだね。時間があるときなら」
アルカナの顔がぱっと明るくなる。
「じゃあ、今度案内するわ！ 約束ね」
「うん。お願いするよ」
荷物を肩へ掛け直して、アルカナが軽く手を振った。先に歩き出した猫のあとを追って、湖畔の道を遠ざかっていく。
「またね。セイン！」
「うん、また。アルカナ」
その後ろ姿を少し見送ってから、セインは研究所へ向かう道へ足を踏み出した。途中でふと足を止める。鞄の中には今日の観測記録がある。確認したい数値も、試したい調整もまだたくさんあった。
でも今日は、いつもの測定結果に加えて、次の楽しみも持って帰れる。
セインは少し笑って、また歩き出した。
