第9章：盾となることの重み
（月曜日の朝、星空高校は混沌としていた。廊下は歴史の直前復習をする生徒たちで溢れかえっている。粕美白は、真剣で控えめな表情を浮かべながら群衆の中を歩いていた。土曜日に黒瀬雪菜から聞いた、桜高校で白崎華に何が起きたのかという話が頭から離れない。彼は階段の近くで友人たちと一緒に立ち、平静を保とうとしていた）
高木蓮：（大きなあくびをして、体がバラバラになりそうなほど背伸びをしながら）「あぁ〜！ もし第二次世界大戦のことを聞かれたら、みんなおやつを食べた後に友達になりましたって書くよ。僕の脳みそはもう限界。深夜の2時まで本の上で寝落ちしちゃったんだから」
清水海斗：（冷ややかで真剣な表情で腕時計を見ながら）「それはお前が全部後回しにするからだ、蓮。試験がそんなに難しくないことを祈るよ。歴史を落としたら、母さんに一ヶ月ゲーム機を取り上げられる」
森田大輝：（廊下を冷静に観察し、周囲の雰囲気を分析しながら）「落ち着けよ。先生はいつも過去の小テストと同じ問題を出す。僕が心配なのは今日の空気だ……あちこちに緊張感が漂っている。校門をくぐった時から、僕たちの方を見てヒソヒソ話したり指を指したりしている奴が多すぎる」
粕美白：（壁に寄りかかり、ポケットの中で拳を握りしめながら、低い声で話す）「桜高校の件のせいだ。あの連中、無理やりにでも止めない限り、引き下がるつもりはないんだ。（白崎さんが無事だといいんだが。土曜日に雪菜からすべてを聞いて以来、一瞬も心が休まらない。二度と彼女を踏みつけさせたりはしない）」
清水海斗：（グループに近づき、鋭く冷ややかな口調で）「外の連中だけじゃないぞ、白。うちの生徒の何人かが金曜日にゲームセンターにいて、白崎を見たらしい。彼女が前の学校で『問題児』だったという噂が、信じられない速さで校内に広まっている。ただの廊下の噂じゃない、もはや総攻撃のような誹謗中傷だ」
粕美白：（真剣な眼差しで冷静さを保つ）「クソッ……すぐにこうなるとは思っていた。ゲーセンに誰がいたかなんて関係ない。白崎さんは何も悪いことはしていないし、根も葉もない噂で彼女を判断させるつもりはない。もし誰かが彼女に突っかかるなら、俺が相手になる」
（金属音を響かせてチャイムが鳴った。続く二時間は、紙の上を走るペンの音だけが響く沈黙の苦行だった。最初の中間試験のブロックが終わると、四人の友人は精神的な疲れを感じながら教室から廊下へ出た）
高木蓮：（廊下へ飛び出しながら喜びの声を上げる）「一時的な自由だ！ 肩の荷が下りた気分だよ！ 行こうぜ、次の試験が始まる前に、失ったニューロンを回復させるために何か食べないと。白、お前の奢りな！ 僕の財布は今、昏睡状態なんだ」
粕美白：（廊下の奥に女子たちの姿を見つけ、静かに立ち止まる）「待て。あそこを見てくれ。あそこにいる、廊下の突き当たりの大きな窓の近くに」
清水海斗：（冷徹で真剣な様子で観察しながら）「雪菜が一緒にいて、彼女を励まそうとしているな。白崎はかなり参っているようだ、うつむいている。噂が広まっているせいで、通り過ぎる全員の視線を感じているんだろう」
森田大輝：「落ち着いて行こう。僕たち全員で一気に近づくと、彼女はもっと緊張してしまう。白、君が先に行ってくれ。僕たちは誰にも邪魔されないように数歩後ろで見守っているから」
粕美白：（控えめな雰囲気を保ちつつ、しっかりとした足取りで歩き出す）「ああ、わかった。（ここの生徒たちまでがそんな嘘を広めるのに加担していると思うと、血が煮えくり返る思いだ。窓の光を背にして立っている彼女が、あんなに小さく見えるのが、胸が締め付けられるほど辛い）」
（廊下の突き当たりで、華と雪菜が低い声で話していた。華は通り過ぎる生徒たちとの視線を避けていた。白は前へ進み、冷静で敬意のある口調で声をかけた）
粕美白：「白崎さん。会えてよかった。試験はどうだった？ かなりハードだっただろ。午後の試験の前に、頭をスッキリさせるために軽く何か食べに行こうと思っているんだ。君も一緒に来ないか？」
白崎華：（視線を上げず、リュックのストラップを強く握りしめながら）「あ……こんにちは、粕美くん。試験は……まあ、普通だったと思う。でも、ありがとう。今は本当にどこにも行く気になれないの。ただ今日が終わって、家に帰って休みたいだけだから」
粕美白：（真剣だが優しい眼差しで）「でも、白崎さん。まだ12時だ。午後には文学と数学の試験が残っている。今帰るわけにはいかないよ。午後のために何か食べないと。それに、雪菜も一緒に行くから。（彼女に避けられている。僕たちと一緒にいるところを見られたくないんだ。噂が広まっているのを知っていて、隠れようとしている。でも、彼女を一人にするつもりはない）」
白崎華：（一歩下がり、目を潤ませながら）「わかってる、でも……気分が良くないし、みんなが勉強している間に負担になりたくないの。お願い、みんなだけで行って。私はここで一人で復習しているから」
（突如として、傲慢さに満ちた騒がしい笑い声が空気を切り裂いた。桜高校の濃い色の制服を着た三つの影が、廊下を我が物顔で歩いてくる。その不遜な態度は、廊下を一瞬にして静まり返らせた）
村山新：（全員に聞こえるように大声で）「おいおい、見てくれよ！ 泥棒のファンクラブがお出ましだ。どうした、白崎？ 中間試験の真っ最中に、桜高校を生徒会費の横領で追い出されたって正直に話したのか？ それともまだ、無実のふりを続けるつもりか？」
取り巻き1：「見ろよ！ 悲劇のヒロインを演じるのが上手いな。お前の口座を空にする方法、こいつらにも教えてやったのか？ この学校も、受け入れる生徒の質をもっと考えるべきだったな」
取り巻き2：（嘲笑を浮かべて進路を塞ぎながら）「おい、大男。まだこいつを庇うのか？ 話しかける前に自分のポケットを調べた方がいいぞ。答えろよ、白崎！ 全員の前で真実を言え！」
（廊下はヒソヒソ話で溢れた。広まっていた噂が、多くの生徒にとって確信に変わったようだった。華は震えながら凍りついた。白の堪忍袋の緒が切れた。土曜日に真実を知った今、これ以上一言も許すつもりはない。だが、彼は冷静さを保った）
粕美白：（一歩前へ踏み出し、その影で新を完全に覆い隠しながら）「今すぐ口を閉じろ。お前たちはうちの学校にいるんだ。関係のない騒ぎを起こすな。星空高校から叩き出されたくなければ、一歩下がれ。（優しくするのは終わりだ。桜高校での真実は知っている。俺たちの縄張りを汚させはしない）」
取り巻き1：（白の身長に気圧されまいとしながら）「なんだよ、デカブツ。犯罪者を守るのが好きなのか？ どけよ、お前まで面倒なことになりたいのか！」
清水海斗：（冷徹で殺気のある眼差しで白の隣に立ち、凍りつくような真剣さで）「失せろと言っているんだ。耳が聞こえないのか？ これ以上、俺たちの仲間に向かってデタラメを吐くなら、後悔させてやる」
村山新：（二人が退かないのを見て、神経質に笑いながら）「見ろよ！ 守る価値もないものを守ってやがる。行こうぜ、この『お宝』と一緒にいさせてやればいい。遅かれ早かれ、ここの全員が彼女の正体を知ることになるんだからな」
粕美白：（冷静さを保ちつつ、新を出口の方へ強く押しやりながら）「さっさと消えろ。ここは俺たちの高校だ。お前たちの居場所はない。這いつくばって出たくないなら、二度と星空の廊下に顔を出すな」
（桜高校の三人は、地元の生徒たちの罵声を受けながら、そそくさと退散していった。白はショックを受けたままの華の方へ向き直った）
粕美白：（彼女に優しく近づき、彼女だけに聞こえるように声を落として、深く落ち着かせる口調で話す）「もう大丈夫だ、白崎さん。あいつらは行ったよ。君を苦しめる奴らはもういない、約束する。あいつらの言葉なんて気にするな。俺たちは誰も、あんな嘘を信じていない。深く息を吸って、ゆっくりでいい。俺たちがついている。君を一人にはさせない。今日だって、これからもずっとだ。悪いことはもう終わったんだ」
（華は震えていた。目には涙が溜まり、ついに頬を伝ってこぼれ落ちた。白の言葉を聞いた彼女は、抑えていた小さなすすり泣きを漏らし、制服の袖で顔をごしごしと拭って涙を隠そうとした。彼女は少しずつ顔を上げ、涙で赤く輝く目をして、心からの感謝を込めて友人たちを見つめた）
白崎華：（声を震わせ、落ち着こうとしながら）「ありがとう……本当に。試験の真っ最中に、みんなをこんなことに巻き込んじゃってごめんなさい。あんな風に戦わせるつもりじゃなかったのに」
黒瀬雪菜：（彼女を元気づけるために肩を抱き寄せながら）「そんなこと言わないで！ 私たちは友達だし、特に今日はあなたのそばにいるわ。さあ、ここを出ましょう。数学の試験のためにエネルギーを補給しないと」
高木蓮：（華と白の間に割って入り、いたずらっぽく騒がしい笑顔で）「その通り！ 義務が呼んでいる、そして僕のお腹も呼んでいる！ 華ちゃん、お願いだから来てよ。君が来ないと、白はお昼の間ずっと落ち込んじゃって、僕たちの雰囲気も台無しだよ。そうだろ？ そして白！ あいつらを追い払ったお祝いに、二倍の量を奢る準備をしておけよ！」
粕美白：（蓮の言動に少し笑い、後頭部をかきながらも控えめな口調で）「わかったよ。俺が奢る。だから、白崎さん、一緒に来てくれ。あいつらに試験を台無しにさせて、あいつらを勝たせるようなことはしないでくれ。美味しいものを食べに行こう。（お願いだ、承諾してくれ。ここが彼女の居場所で、誰も彼女を追い出すことはできないんだと感じてほしいんだ）」
白崎華：（蓮、そして白を見て、心からの安堵と小さな微笑みを浮かべながら、手で最後の涙を拭った）「……わかったわ。みんなの負け。行きましょう。今日、私を一人にしないで、しつこく誘ってくれてありがとう」
（グループは出口へと歩き出した。平穏を取り戻しつつある廊下を背に、次の試験の準備へと向かっていった
）
（粕美白：一緒に来てくれてよかった。彼女が安全だとわかって安心したし、あいつらにも報いを受けさせることができた。俺たちが団結している限り、桜高校のどんな嘘も、俺たちが築き上げているものを壊すことはできない）
あとがき: まずは、『君の心の鼓動』を応援してくださっている皆さんに、心から感謝を伝えたいと思います。皆さんの応援があるからこそ、粕美白と白崎華の物語を書き続ける元気が湧いてきます。
この第九章は、仲間たちが団結して華を過去の不条理から守る大切な場面でした。皆さんに楽しんでいただけたなら嬉しいです。
これからも全力で物語を届けていきますので、応援よろしくお願いします！次回の更新もお楽しみに！
翻訳の質が悪くて申し訳ありません。近いうちに翻訳者を見つけて、これまでの私の行動をすべて修正します。ご理解ありがとうございます。
