第8章：秘められた真実の断片
（金曜日の夜。粕美白の部屋は、重苦しい静寂に包まれていた。彼はベッドに深く沈み込み、天井を見つめながら、怒りと焦燥感に苛まれていた。ゲームセンターでの白織さんの後ろ姿が、まるで消せない呪いのように何度も脳裏に焼き付いている。あの日、彼女が去った後の静寂が、今の自分を殺しそうだった）
粕美白：（拳を握りしめ、顔を覆う）「……クソっ、俺は何を間違えたんだ。あいつらと同じ人間に見られている気がする。でも、俺に何の罪があるっていうんだ？ あいつらが何者なのかも、白織さんに過去に何をしたのかも知らなかったのに。ただそこにいただけなのに、彼女にとっては俺も、あいつらと同類ってことか……。最悪だ、本当に自分が嫌になる」
（彼は勢いよく立ち上がり、狭い部屋を何度も往復した。机を叩きつけた時の手の痛みさえ、胸の奥のモヤモヤに比べれば何でもなかった。白織さんのあの冷たい、それでいて傷ついたような瞳が、彼を追い詰めていく）
粕美白：（こんなのおかしいだろ。彼女はいつも感情を見せない氷の壁みたいだけど、今日の目は違った。あいつらと一緒にいたっていうだけで、俺を同じ袋に入れやがって……。せっかく少しずつ築き上げていた信頼が、たった一日で台無しだよ。どう説明すればいい？ 俺はあいつらとは違うんだって、まだ二人の間にはまともな会話ができるほどの信頼さえないのに。あんなに花を大切にしていた優しい彼女が、どうして怪物を見るような目で俺を見たんだ？）
（その時、机の上に置いていたスマートフォンが、乾いた音を立てて震えた。画面に浮かび上がる通知が、暗闇を切り裂くように輝いている）
メッセージ：『粕美くん、黒瀬雪菜です。昨日のことで一晩中悩んでいるんでしょう。大樹から連絡先を聞きました。明日、１０時に中央公園前のカフェに来なさい。地図を添付しておきます。月曜日に学校のみんなの前で取り返しのつかない間違いを犯す前に、真実を知っておく必要があるわ。遅れないように』
粕美白：（画面を呆然と見つめる）「……雪菜さん？ なんでいきなり連絡なんて。学校以外で話したこともないのに、わざわざ俺を呼び出すなんて。まさか、ゲームセンターでのことを見ていたのか？ それとも、彼女が俺をブラックリストに入れたことを知っているのか……？ 雪菜さんがここまでしてくるってことは、月曜日は相当な嵐になるってことか」
（土曜日の朝。粕美白は一睡もできず、目の下の隈が痛々しい。店の奥の席で、黒瀬雪菜が冷静にノートを確認していた。彼女の落ち着きぶりが、今の白には逆に恐ろしく感じられた）
粕美白：（席につき、荒い息を吐きながらリュックを投げ出す）「雪菜さん、呼び出してくれてありがとう。昨日から頭がおかしくなりそうだったんだ。メッセージを読んでから一睡もできなかった。頼む、俺に真実を話してくれ。あいつらがなぜ白織さんをあんなふうに罵るのか、そして君が何を隠しているのか、全部今すぐに教えてほしいんだ」
黒瀬雪菜：（静かに視線を上げ、冷めた表情で）「顔色が最悪ね、粕美くん。落ち着きなさい、とりあえず座りなさいな。あまりにひどい顔をしているから、濃い目のコーヒーを頼んでおいたわよ。昨日のあの無様な醜態を見せられた後じゃ、良心が咎めて眠れなかったのも無理はないでしょうけど、私の予想は合っているかしら？」
粕美白：（力強く座り、腕を組んで彼女を睨む）「あんたのお説教や分析を聞きに来たんじゃないんだ、雪菜さん。あいつらが吐き捨てた言葉が頭から離れないんだ。泥棒だとか、犯罪だとか、消えた金の話だとか……。バカげてる！ 白織さんが誰かを傷つけるような真似をするはずがない。でも、なぜあいつらがあそこまで彼女を追い詰めるのか、君が何を知っているのか、それを知りたいんだ」
黒瀬雪菜：（コーヒーを一口飲み、言葉を慎重に選ぶ）「本当にそれを聞く覚悟があるの、粕美くん？ 何も知らない方が幸せなこともあるわ。真実を知ってしまったら、もう後戻りはできない。彼女との関係をそのまま続けるか、それとも他の連中と同じように逃げ出すか、あなたにはその重荷を背負う勇気があるの？」
粕美白：（身を乗り出す）「俺を怯えてる子供みたいに扱うな！ 昨日、何も知らないまま名前を叫んでいた自分がどれだけ滑稽だったか……。白織さんは、俺もあいつらと同じ、自分をあざ笑う未熟な男だと思って去っていったんだ。月曜日、彼女の前に堂々と立つために、俺は何を守るべきなのかを知る必要があるんだ！」
黒瀬雪菜：「いいわ、そこまで言うなら教えるわ。華はね、前の学校で一番優しくて、正直な子だった。嘘をつくことも、人を疑うことも知らないほどにね。だから、頼まれるままに生徒会の会計を引き受けた。ただみんなの役に立ちたいっていう、純粋な気持ちだけでね。でも、それが彼女の人生を壊す始まりだったのよ」
粕美白：「生徒会の会計がなんだっていうんだ？ それは責任感がある証拠だろ。なぜそれが、犯罪者扱いされて街中を追い回される理由になるんだ。説明してくれよ、雪菜さん。今の俺には何一つ理解できないんだよ！」
黒瀬雪菜：「問題は、彼女の周りにいた人間よ。昨日会った蓮たちは、有力者の息子で、学校の裏側を牛耳っていた。彼らは学校の資金を私利私欲のために使い込み、派手な遊びに明け暮れていたわ。華は彼らを信じきっていたから、言われるがままに書類にサインをしていた。自分が自分の未来を壊しているとも知らずにね」
粕美白：（拳を震わせる）「あいつらが、彼女の純粋さを利用して金を盗んでいたってことか？ 彼女は気づかなかったのか？ いくらなんでも信じすぎだろ……。あんなにいい子が、自分の管理している金がなくなっていることに、一度も不審に思わなかったなんて信じられない」
黒瀬雪菜：「彼女が気づいた時には、もう遅かったの。蓮たちは巧妙に嘘をつき、偽の領収書を作り、彼女のサインを悪用していた。監査が厳しくなった時、彼らは自分たちの家柄を守るために、身代わりが必要だったのよ。そして、責任感が強く、物静かで、守ってくれる有力な親もいない華は、絶好のターゲットだった。彼女にすべての罪を着せて、自分たちは逃げ切ったの」
粕美白：「なんて汚い……！ 卑怯極まりないじゃないか！ 学校の誰も気づかなかったのか？ あいつらの派手な生活を見て、おかしいと思わなかったのか？ 先生も、大人たちも、みんな彼女が壊されていくのを黙って見ていたのかよ！」
黒瀬雪菜：「誰も真実を見ようとしなかったわ。有力者の息子たちを敵に回すより、後ろ盾のない一人の女子生徒を犯人にする方が楽だったのよ。彼女を信じていたはずの仲間たちが、真っ先に彼女を指差して責め立てた。親の前で、全校生徒の前で、彼女は泥棒だと罵られ、一晩で居場所を奪われたの」
粕美白：（テーブルを叩く）「クソっ！ 反吐が出るような不正だ！ そんな地獄に一人で耐えてきたのか……。だから彼女はあんなに心を閉ざして、誰の親切も罠だと思って怯えているのか。……それで雪菜さん、君は？ 君はその時、彼女のために何をしていたんだよ！」
黒瀬雪菜：（視線を落とす）「……私は、その時のクラス委員だった。彼女を生徒会に誘ったのも私よ。でも、事件が起きた時、私は自分の将来が怖かった。あいつらに逆らって自分の居場所を失うのが怖くて、彼女が壊されていくのを黙って見ていたわ。助けもしなかったし、告発もしなかった。その沈黙を、彼女は一生許さないでしょうね」
粕美白：「……友達だと思っていた子を、恐怖で裏切ったのか？ 雪菜さん、君には失望したよ。でも、今日は正直に話してくれた。月曜日、あいつらには指一本触れさせない。たとえ学校全体を敵に回しても、あいつらの親が誰だろうと関係ない。俺は彼女を守る、今度こそ絶対に」
黒瀬雪菜：「気をつけなさい。あいつらは汚い手を使うわよ。もしあなたがここで挫けたら、華さんの心は完全に壊れてしまう。今度はもう、逃げ場なんてないんだから。……彼女はあなたを信じ始めているわ。どうか、彼女をこれ以上絶望させないで」
粕美白：「分かっている。二度とあいつらと同じにはさせない。彼女の氷のような心を守る盾になってみせるよ。雪菜さん、真実を話してくれてありがとう。月曜日、見ていてくれ。俺はあの時の臆病者たちとは違うってことを証明してやる」
（白織の部屋。華は震える手で化学の本を閉じる。先日、粕美に触れられた手の感覚を思い出し、深くため息をつく。瞳からは、止めどなく涙が溢れていた）
白織華：（私に近づかないで、粕美くん……。この重すぎる痛みは、あなたまで壊してしまう。私の近くにいたら、あなたも泥棒の仲間だと思われてしまう。お願いだから、手遅れになる前に離れて。これ以上、誰も傷つくところを見たくないの……）
（彼女は顔を覆い、あの日、全校生徒の前で指を差された感覚を思い出す。そして昨日、カフェであいつらと一緒に座っていた粕美の姿が、胸を締め付ける）
白織華：（粕美くん、あなたも……あなたもあいつらと同じなの？ 私のすべてを奪った人間たちと一緒に座って、あんなに楽しそうに笑っていた……。あなたの今までの優しさは、私を油断させて、裏で笑うためのただの仮面だったの？ 信じたいけど、もう誰も信じるのが怖いの。私をこれ以上、おもちゃにしないで……）
（彼女は静かに泣き続ける。もし彼が裏切り者なら、今度こそ立ち直れない。でも、心のどこかで、彼が月曜日に自分を助けてくれる奇跡を、ほんの少しだけ願ってしまうのだった）
第8章：終了
著者コメント：
皆さん、こんにちは。第6章をお読みいただきありがとうございます。
ついに華の壮絶な過去が明らかになりました。彼女の「無感情」の裏には、信じていた人たちに裏切られた深い傷がありました。白は彼女の疑念を晴らし、本当のヒーローになれるのでしょうか。
月曜日の試験当日、物語は大きく動き出します。
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