第7章：過去の影
（ゲームセンターへの道のりは、静寂という名の拷問だった。白利はうつむき、道に落ちている石を蹴りながら歩いていた。仲間の面々は、そんな彼を心配そうに見守っている。空気は風でも吹き飛ばせないほど重苦しく、彼の心の中の混乱を映し出していた）
粕美 白利：（神経質そうに首筋をさすりながら、重いため息をつく）「……最低だ。わずか5分足らずで、白崎さんがせっかく寄せてくれた信頼を台無しにしてしまった。僕に根性がないせいで、友達に対してちゃんと一線を引けなかったからだ」
（白利は一瞬目を閉じ、胸の中に苦い空虚感を感じた。家に帰り、ドアを閉めた花が、自分のことを『結局、他の嫌がらせをしてくる連中と同じだ』と思っている姿を想像してしまう。『あの時、蓮を黙らせられなかった僕は臆病者だ』。自分への怒りがこみ上げる。彼女と築き始めていた特別な絆が、一歩ごとに遠ざかっていくような気がした）
高木 蓮：（頭の後ろで手を組み、反省したような表情で空を見上げながら歩く）「おい、白利。そんなに自分を責めるなよ。彼女の前で余計な口を叩いた俺が悪いんだ。ただ、彼女に『お前の近くには面白くて行動力のある奴がいるんだぞ』って分からせてやりたかっただけなんだ」
清水 海斗：（いつもの冷徹さで前を見つめたまま、カバンを肩にかけ直す）「蓮、お前の言う『面白い』は、かなり疑わしいし、ただの迷惑だ。お前がやったことは彼女のパーソナルスペースを侵害し、白利を一番大切な人の前で気まずい状況に追い込んだだけだ」
森田 大輝：（歩きながら真剣な表情でスマホを確認し、状況を分析する）「海斗の言う通りだ。だが、白利も状況が悪化する前に止めることを学ばなければならない。彼女が離れていけば、全教科の平均点に響くぞ。数学は得意でも、それだけじゃどうにもならない。留年を避けるためには、彼女の学習支援が緊急で必要なんだ」
粕美 白利：（足を止め、震える自分の手を見つめる。声が震えていた）「大輝、成績のことだけじゃないんだ！ 僕は彼女を一人の人間として大切に思ってるんだ……彼女が僕をどう思うかが重要なんだ。それなのに今の彼女は、僕のことを『友達と一緒に自分の悩みをあざ笑うガキだ』と思っているに違いない。支えるどころか……」
（白利は校門での花の視線を思い出していた。それは単なる怒りではなく、深い落胆だった。『あいつはただ、クラスで一番気難しい女子と話せることを自慢したかっただけなんだ』。そう思われているかもしれないと考えると、吐き気がした。彼が感じていたのは、もっと純粋で本物の感情だったからだ）
高木 蓮：（元気を出させようと白利の背中を強く叩く）「いい方に考えろよ。少なくとも彼女はお前の存在をハッキリ認識したんだ。月曜日になったら、反省した顔で行って、『あいつらは救いようのないバカなんだ』って説明すればいい。彼女だって分かってくれるさ」
清水 海斗：（腕を組みながら歩き続ける。蓮の楽観論には懐疑的だ）「蓮、そんなに単純じゃない。彼女のように傷ついてきた人間は、無礼な振る舞いをすぐには忘れない。白利、もう一度彼女に振り向いてもらいたいなら、廊下での軽い謝罪以上の努力が必要になるぞ」
（ゲームセンターに入ると、ダンスゲームの騒がしい音が彼らを迎えた。空いている場所を探そうとしたその時、不意に、見覚えのある三つの人影が攻撃的に行く手を阻んだ。白利はその顔を見て背筋が凍った。以前トラブルを起こした連中だ。彼らがそこにいるだけで、その場の空気が腐っていくようだった）
敵対グループのリーダー：（腕を組み、ガムを噛みながら傲慢な笑みで道を塞ぐ）「へえ、あんなことをしておいて、よくのこのこと現れたもんだ。エリートの『ボディーガード』様たちが、光の中に隠れに来たってわけか。お目当ての『お宝』抜きだなんて、意外だな」
取り巻き1：（足元に唾を吐き捨て、蓮を挑発するように近づく）「泥棒猫の白崎はどこに置いてきたんだ？ 新しい友達が弱虫だって気づいて、もっと金を持ってる奴を探しに行ったか？ あいつが他人の金を大好きなのは、みんな知ってることだしな」
粕美 白利：（一瞬で全身がこわばり、拳を強く握りしめる。怒りが込み上げてきた）「いい加減にしろ！ 彼女は泥棒なんかじゃない。お前らに彼女の名前を口にする資格なんてない。街中にいくらでも場所があるのに、よりによって何でこんなところにいるんだ？」
（白利の最初の恐怖は、胸から突き上げるような熱い怒りに変わった。こいつらの顔を見て、花が受けてきた嫌がらせを思い出し、彼らが全ての苦しみの元凶だと理解した。『これ以上、彼女を踏みにじらせはしない。僕がいる限りは』。そう決意したとき、頭の中がスッと冷えて冴え渡った）
敵対グループのリーダー：（白利と顔が触れそうなほど身を乗り出し、あざけるような口調で言う）「ここは公共の場だ、ガキ。俺たちはどこにだって行く。だが、正直に言えよ。お前の『彼女様』は、入学金がどこから出たか教えてくれたか？ まだあいつの『貧しくて孤独な少女』っていう作り話を信じてるのか？」
粕美 白利：（ひるむことなく一歩前に踏み出し、相手の目を射抜く）「彼女は恋人じゃない！ 友達だ……。だが、お前らの安っぽい中傷をこれ以上許すつもりはない！ 白崎さんには、お前らみたいな卑劣なイジメっ子たちの人生を全部合わせたより、指一本分にさえ気高さが詰まってるんだ！」
取り巻き1：（挑発のために蓮の肩に強くぶつかり、喧嘩を売る）「あ？ 何様だ、このクソガキが。ギャラリーがいるからって、仕切ってるつもりか？ その上品な制服が、顔面に一撃食らっても耐えられるかどうか、試してやりたくてウズウズするぜ」
高木 蓮：（うつむき、怒りで瞳が暗く沈む）「お前の指が惜しいなら、今すぐ俺の肩から手を離せ。俺は今、機嫌が悪いんだ。お前みたいな奴に触れられるのは、もっと我慢ならない」
取り巻き2：（スマホを取り出し、白利の顔の数センチ先で撮影し始める。冷笑を浮かべて）「おい見ろよ、キャプテン様と狂犬のお出ましだ！ 今にも爆発しそうだぜ。なぁ白利、カメラの前で真実を話してくれよ。あいつの犯罪を隠すために、いくらもらったんだ？」
（白利はスマホのレンズを見つめながら、世界が狭まっていくのを感じた。たった一つの動画が、数秒で誰かの人生を壊してしまう可能性があることを考えた。『この嘘を撮らせ続ければ、白崎さんに安らぎは訪れない』。不当な扱いへの怒りが、彼に新たな覚悟を与えた）
敵対グループのリーダー：（店内の他の若者たちの注目を集めるように叫ぶ）「みんな聞け！ この男を見ろ、粕美白利だ！ こいつは白崎花の共犯者だ！ あの女は生徒会費の何万イェンも盗んで、責任から逃げるためにネズミみたいに逃げ出したんだ。こいつが女を隠して、今も盗んだ金で遊んでるんだろうよ！」
取り巻き2：（サディスティックな笑みで嘘を塗り固める）「全くだ！ 黙っている代わりに何をしてくれたんだ、白利？ それとも、あいつにおもちゃにされてるのが気持ちいいのか？ 盗んだ金で笑ってる女の横でよ。反吐が出るぜ、最低のクズだな！」
粕美 白利：（怒りに震え、相手を指差して全力で叫ぶ）「ふざけるな！ 全部デタラメだ！ クソっ、お前らの言うことは全部嘘だ！ 証拠もないくせに、その汚い口を閉じろ！！」
（白利の叫びはあまりに強烈で、周りの客たちが足を止め、野次馬の輪が広がった。彼はリーダーに向かって真っ直ぐ歩み寄り、数センチの距離で顔を合わせた。その瞳は怒りで充血し、拳は白くなるほど握りしめられていた）
粕美 白利：（瞬き一つせず、凄まじい気迫でリーダーを睨みつける）「前の学校でどんな卑怯な罠を仕掛けたのか、自分たちを正当化するためにどんな物語を作り上げたのかなんて、僕には関係ない。だが、白崎花は泥棒なんかじゃない。彼女は、僕が今まで出会った誰よりも誠実で、勇敢で、正直な人だ。彼女は、久しぶりに僕のことを信じてくれたんだ！」
（リーダーの前に立ったとき、白利は気づいた。こいつらは、誰かを脅している時にしか強くいられないのだ。『注目を浴びたいだけの臆病者だ』。相手の目に浮かんだ動揺が、真実が嘘よりもずっと重いことを証明していた）
取り巻き1：（白利の気迫に押され、防御するように手を上げながら一歩下がる）「……何するつもりだ、ガキ？ 証言者がたくさんいて命拾いしたな。じゃなきゃ今頃床に這いつくばって命乞いさせてるところだ！」
粕美 白利：（リーダーの胸元を指差し、氷のように冷たい声で言う）「お前なんて、少しも怖くない。月曜日、もし勇気があるなら星空私立高校に来い。そして校長先生や当局の前で、その嘘を繰り返してみろ。僕が全部論破してやる。彼女は僕を信じてくれた。僕は絶対に、二度と彼女を裏切らない！」
敵対グループのリーダー：（拳を固めながら、精神的に敗北して立ち去ろうとする）「おめでたい奴だ、粕美。お前は利用されてるだけだ。あいつに飽きられたら、ポイ捨てされるのが関の山だ。月曜日、楽しみにしてろ。星空私立高校の全員が、自分の教室にどんな泥棒が座っているか知ることになるからな」（仲間に合図して立ち去る）
（三人の侵入者は、白利の決意に圧倒され、逃げるように店を出て行った。シミュレーションゲームエリアに沈黙が広がり、若者たちが好奇心と敬意の混じった視線を送る。外では、街を飲み込むような激しい雨が降り始め、辺りはすっかり暗くなっていた）
高木 蓮：（心からの敬意を込めて、白利の肩に手を置く）「おい……マジですごかったぞ、お前。あんなに正面から誰かに立ち向かうお前、初めて見た。さっきのお前、別人みたいにカッコよかったぜ」
粕美 白利：（アドレナリンで震え、額の汗を拭いながら荒い息をつく）「蓮、もう黙っていられなかったんだ。今日の午後のことがあったから。僕が彼女のために声を上げなきゃ、誰もしてくれないって気づいたんだ」（疲れ果てて近くのベンチに座り込む）
（白利の鼓動は激しかったが、それはもう不安ではなく、決意の鼓動だった。『月曜日は大変なことになるだろう。でも、今の僕なら彼女の隣に立つ資格があるはずだ』。雨を見つめながら、彼は確信した。誰かを守るということは、嵐の中に立つ覚悟をすることなのだと）
清水 海斗：（白利を見つめ、思索にふけるような表情で宙を見る）「正しいことをしたな、白利。だが、月曜日に向けて覚悟しておけ。今の騒動はすぐに学校中に広まる」
森田 大輝：（腕を組み、学業と社交の状況を冷静に分析する）「その通りだ。あいつらの言葉はここだけでは終わらない。取り巻き連中は、証拠がなくてもその噂を僕たちの星空私立高校中に広めるだろう」
粕美 白利：（力強く拳を握り、決然とした声で地平線を見つめる）「言いたい奴には言わせておけ。白崎さんが僕を信じてくれた、そのことだけに価値があるんだ。彼女を守るためなら、星空私立高校の全員を敵に回したって構わない。一歩も引くつもりはないよ」
高木 蓮：（心配そうに彼らの前に座る）「校長にまで話が行くかな？ あいつら『金』とか『生徒会費』とか言ってたよな。それはマズい。もしあいつらが学校側に嘘の告発をしたら、彼女は本当に追い詰められちまう」
清水 海斗：「証拠次第だ。証拠がなければただの悪質な噂だ。だが、校長は厳格な男だ。もし耳に入れば、彼女を呼び出して尋問するだろう。それは前の高校で起きたことだとしても、彼女をさらに苦しめることになる」
森田 大輝：（重いため息をつく。プレッシャーを感じている）「それと試験のことを忘れるな。白利、集中しろ。もしこの誤解のせいで彼女が勉強を教えてくれないとなれば、お前の成績は絶望的だ。彼女を味方につけておく必要があるんだ」
粕美 白利：（議論に痺れを切らし、ベンチから勢いよく立ち上がる）「大輝、成績のことだけじゃないんだ！ 僕は彼女が……彼女が僕をどう思うかが重要なんだ。それなのに今の彼女は、僕のことを『友達と一緒に自分の悩みをあざ笑うガキだ』と思っているに違いないんだぞ」
清水 海斗：「なら、そうじゃないことを証明するしかないな。月曜日がお前の最初の大きな試練だ。迷っている暇はない。毅然とした態度で、彼女に何があったかを説明し、謝罪して、無条件のサポートを申し出るんだ」
高木 蓮：（立ち上がって体を伸ばす）「海斗の言う通りだ。俺たちもついてる。あいつらの思い通りにはさせねぇ。月曜日、星空高校の意地を見せてやろうぜ」
（自信満々に笑う）
（ゲームセンターを出て、激しい雨の中を歩き出す。それぞれが自分の考えに没頭していた。冷たい水が彼らを包んだが、白利の心に芽生えた決意が、彼らを一つに繋ぎ止めていた）
粕美 白利：（水が顔を濡らす中、目を閉じる）『月曜日は、人生で一番困難な日になるだろう。でも、怖くない。彼女が僕を信じてくれたから……僕は絶対に、彼女を裏切らない』
（力強い足取りで家路へと向かった）
第7話 完： あいつら、影で白崎さんの悪口を言うのをやめないのか？ 何をしでかすか分からないけど、僕の前で彼女を侮辱させるような真似は絶対にさせない。
作者の言葉： 私の物語を読んでくださる皆さん、いつも応援本当にありがとうございます。皆さんのおかげでインスピレーションを受け、新しい章を投稿し続けることができています。もし物語を気に入っていただけたら、フォローや『いいね』、星評価をいただけると、モチベーションに繋がります。皆さんの応援に感謝します!
