第10章：予期せぬ出来事の重み
（最終のチャイムの響きは、単なる音ではなかった。それは自由を告げる勝鬨のように、校舎の廊下に鳴り響いた。過去二時間、紙の上を走るペンの音と時計の針の音だけが支配していた静寂は、一瞬にして消え去った。代わりに、騒がしい話し声や神経質な笑い声、そして何百ものロッカーが勢いよく開閉する金属音が沸き起こった。それは試験後特有の、完全な解放感と精神的な疲労が入り混じった奇妙な高揚感だった）
（粕美白、高木蓮、清水海斗、森田大輝の四人は、リュックの重さに耐えかねるように足を引きずって教室を出た。彼らはまるで天災から生き延びたかのような、やつれた姿をしていた。答えを探してかきむしった髪は乱れ、自分の名前さえ思い出せないような虚ろな表情で、夕暮れの光が床を淡いオレンジ色に染め始めた階段の大きな窓の近くに立ち止まった）
高木蓮：（壁に重そうにもたれかかり、そのまま床に滑り落ちて足を投げ出し、通路を塞ぐ）「……もう足の感覚がないよ、諸君！ 誓ってもいいけど、僕の脳みそは三十分前に溶けて耳から流れ出た。今の僕の頭の中は砂漠同然だ」
清水海斗：（不機嫌そうな顔で蓮を見下ろし、靴の先で彼の肩を軽くつつく）「脳が流れ出たのなら、失ったのは大した科学的道具じゃないだろうな、蓮。そこからどけ。家に帰りたい連中の邪魔だ、古い家具みたいに居座るな」
高木蓮：（子供のように床を拳で叩いて駄々をこねる）「今さら社会のルールなんて言わないでよ、海斗！ 僕の尊厳は十五問目に置いてきたんだ。白、本当のことを言ってくれ……もし最後の一問の答えが『神の奇跡』じゃなかったら、僕はもう渋谷の広場で飴を売るしかない。試験は散々だったんだ！ 月曜日からこんな仕打ち、学生の人権侵害だよ！」
清水海斗：（腕で額の汗を拭い、硬い表情を崩さない）「大げさだ。答えは整数か物理定数だ、宗教的な祈りじゃない。だが……（肩を落としてため息をつく）……確かにあの教師、最後の一問は俺たちを苦しめるためだけに作ったサイコパス的な設計だったな」
森田大輝：（手すりに寄りかかり、腕を組んで、いつも蓮をイラつかせる冷静な態度で）「僕のは循環小数になったんだけど……。本当に小数点がつかないって言い切れる？ もしそうなら、僕も蓮の隣で飴を売るためのカゴを買わなきゃいけないな」
高木蓮：（震える指で大輝を指さし、目を見開く）「ほら見ろ！ 計算機脳の大輝でさえ疑ってる！ 終わった！ 僕たちの学問のキャリアは終了だ！ 白、何か言ってくれ。お前の沈黙が試験より僕を不安にさせるんだよ！」
粕美白：（深くため息をつき、冷たい窓ガラスに頭を預けて目を閉じる）「……何を言えばいいのかわからない。俺の頭の中では、まだ試験の二枚目のページがホラー映画みたいに再生されてる。今はただ、家に帰ってカーテンを閉めて、来月まで眠り続けたい」
清水海斗：「本当に心配なのは、試験が終わって桜高校の連中に暇ができたことだ。あいつらは俺たちが隙を見せるとすぐに喧嘩を売ってくる。校門を出る時は細心の注意を払えよ」
森田大輝：（階段を降りていく生徒たちの流れを眺めながら）「少し落ち着けよ、海斗。今日はみんな、一発殴る元気さえ残ってない。あの三年生を見てみろ、ゾンビ映画のエキストラみたいだ。僕は紙とインクの味がしないものが食べたいだけだ。……ああ、それから白。（隣の教室に視線を向ける）……あっちから彼女たちが来るぞ。試験に叩きのめされたみたいだけど、少なくとも僕らよりは格好良く歩いてる」
（白は即座に顔を上げた。内なるスイッチが入ったかのように、視線は自動的に彼女を捉えた。白崎華はゆっくりと歩き、優雅さを保ちながら、ノートをリュックにしまっていた。疲れは見えたが、白と目が合った瞬間、彼女の瞳が輝いた。彼女は白だけに向けられる小さな微笑みを浮かべ、白はその瞬間、疲れが吹き飛ぶのを感じて言葉を失った）
（白が歩み寄ろうとしたその時、蓮が奇跡的に活力を取り戻して飛び起き、その瞬間を台無しにした。彼は白の前に立ち、不必要な力で肩を掴み、啓示を受けた哲学者のような表情を浮かべた）
高木蓮：（廊下を通る生徒たちの注目を集めるような、不必要に大きな声で）「ああ、もう！ そんなに気難しくしないでよ、粕美！ よく聴け。僕たちが本の暴政から解放された今、お前に究極の質問をしなければならない。親友であり相談役として、絶対的な答えが必要なんだ」
粕美白：（白崎さんが数メートル先にいることに気づき、首筋が熱くなるのを感じながら蓮の手を振り払おうとする）「蓮……頼むから離せ。こんなところで馬鹿なことを言ってる場合じゃない。白崎さんがすぐそこにいるんだ、少しはわきまえろ」
高木蓮：（白の言葉を完全に無視し、空中で大げさに手を動かす）「これは科学と一般教養のためなんだ！ 氷の心を持つお前の好みはどっちだ？ 物理法則を無視するような巨乳か、それとも手のひらに収まるような慎ましやかな方か？ さあ、吐け！ 観客は知りたがっているんだ！」
清水海斗：（蓮の後頭部を叩き、白を解放させる）「お前は本物の大馬鹿だな、蓮。いつか騒音被害で訴えられるぞ。白を困らせるな、死にそうな顔をしてるのが見えないのか？」
粕美白：（顔面を火を噴くような赤に染め、怒りをこらえて拳を握りしめる）「……お前の頭はどうなってるんだ！ 口を閉じろ！ ここは学校だ、バーじゃない！ お前のくだらない質問に答えるつもりはない、特に……ここではな！」
（白は地面が裂けて自分を飲み込んでほしいと願った。華の方を見ると、彼女は雪菜と話していたが、口を手で覆い、頬を少し赤らめていた。蓮の叫び声が聞こえたのは明らかだった。白は魂が抜けるような思いだった。その混乱の最中、スマホが激しく震えた。通知を読んだ白の顔は、一瞬で恥ずかしさの赤から心配の白へと変わった）
（白の母からのメッセージ：「白、今すぐ家に帰ってきなさい。寄り道しないで。緊急よ。飛んで帰りなさい」）
粕美白：（震える手でスマホをしまい、冷徹で真剣な口調に変わる）「……悪い、今すぐ行かなきゃならない。母さんからメッセージだ。緊急だからすぐに帰ってこいって」
森田大輝：（姿勢を正し、近づく）「何か重大なことか、白？ 顔色が変わったぞ。力になれることがあるなら、一緒に行こうか？」
粕美白：（既に出口に向かって走り出しながら）「いや、詳細は書いてなかったけど、あの母さんがこんなメッセージを送ってくるなんてよっぽどのことだ。……女子たちに謝っておいてくれ！ 事情を話してくれ！ また連絡する！」
（白は校舎を飛び出し、渋谷の街を駆け抜けた。心の中で最悪のシナリオが渦巻く。汗を流しながら自宅に辿り着き、ドアを勢いよく開けた)
粕美白：（居間に飛び込み、息を切らしながら叫ぶ）「母さん！！ 帰ったよ！！ 何があったんだ！？ お願いだ、無事だと言ってくれ！」
（ダイニングへ向かった白は、そこで絶句した。母が平然とお茶を飲んでおり、その向かいには、背を向けた一人の少女が服を整理していた。物音に気づいた少女は、驚くべき敏捷さで飛び起きた）
？？？：（いたずらっぽい喜びで瞳を輝かせ、白に飛びついた。首に腕を回し、コアラのように腰に足を絡めて抱きつく）「サプライズ！！ 白兄ぃ！！ 帰ってきたよ、バカ！！ そんな幽霊を見たような顔しないでよ、私は生きてるし元気なんだから！」
粕美白：（数ヶ月ぶりに見る妹の姿に、ようやく彼女を抱きしめ返した）「……あかり！？ なんでここにいるんだよ！？ 会いたかったぞ、このクソガキ……でもマジで、心筋梗塞になるかと思ったんだぞ……」
あかり：（白の肩に顔を埋めて笑いながら）「そんなに簡単に私から解放されると思った？ すぐに戻るって言ったじゃん！」
粕美白：「12月まで祖母さんのところにいるはずだろ！ お前は本当に嵐みたいな奴だな。心臓のバクバクが止まらない……（白は彼女を地面に降ろしたが、彼女は白の右腕にしがみついたままでいた）」
あかり：（白の頬にキスをし、彼の抗議を無視する）「だっておばあちゃんが、もう私には耐えられないって！ あんたたちのことばかり喋りすぎだって怒られて、送り返されたの。覚悟してね、お兄ちゃん。明日からあんたの高校に編入するんだから！ 一日中ずっとそばにいてあげる！」
粕美白：（天井を見上げ、忍耐を祈る）「勘弁してくれ……家でも学校でもお前の相手をしなきゃいけないのか。……頼むから、友達の前で俺に恥をかかせないって約束してくれ。……特に、大切な人の前ではな」
（翌日。白は目立たないよう歩こうとしたが、あかりが彼の腕を抱え込み、肩を密着させて笑いながら歩いていたため、その計画は崩れた）
あかり：（白の腕を自分の胸に抱き寄せ、信頼を込めて）「白兄ぃ！ ここ、前の学校よりずっと大きいね！ 建物見てよ！ 隅々までプライベートツアーしてよね！」
粕美白：（腕を引き離そうとするが、彼女はさらに強く抱きつく）「あかり、ちゃんと歩け。つまずきそうだし、みんなが見てる。邪魔だろ」
あかり「人の目なんて関係ないもん！ 新入生なんだから、お兄ちゃんに守ってもらう権利があるの。それから、毎日学食で一緒にランチするって今すぐ約束して。一人ぼっちになるなんて嫌だからね！」
粕美白：（ため息をつき、周囲がヒソヒソ話をしているのに気づいて顔を染める）「……あかり、いい加減に離せ。ヒルみたいだぞ！ お前なら友達が十人はできる。普通に歩け、恥ずかしくてたまらない」
（ロッカーエリアに着いた時、蓮、海斗、大輝が現れた。白に寄り添う美少女を見て、彼らは足を止めた）
高木蓮：（口笛を吹き、ニヤニヤしながら）「おやおや！ 僕の目は節穴かな？ 白、お前にベッタリなその美少女は誰だい？ モデルさんかな？」
清水海斗：（驚きと好奇心であかりを見る）「からかうな、蓮。……だが、白がそんなに密着されているのを見るのは珍しいな。ずいぶん懐いているようだが」
高木蓮：（二人の周りを大げさに回る）「一年生の彼女でも作ったのか？ 水臭いぞ、白！ こんな可愛い子を捕まえてたなんて……華ちゃんに強力なライバル出現だね。隠し通してたなんて、この幸せ者め！」
森田大輝：（蓮をたしなめるが、彼も片眉を上げている）「言葉に気をつけろ、蓮。……だが確かに、ただの知り合いにしては距離が近すぎるな」
粕美白：（顔を真っ赤にし、蓮を突き飛ばしながらあかりを離そうとする）「黙れ、蓮！ お前の思ってるようなんじゃない！ この強引なガキはあかり……俺の妹だ！」
高木蓮：（目を見開き、信じられない様子であかりと白を見る）「……妹！？ 嘘だ、一億年経っても信じないぞ！ こんなに可愛い子が、お前と同じDNAなわけがない！ きっと養子か、盗んできたんだろ！」
粕美白「黙れ、この馬鹿！ 妹だって言ってるだろ！」
（その時、白崎華と雪菜が中庭を横切っていた。華は白に挨拶をしようとしていたが、一年生の女子を腕に絡ませている彼の姿を見た瞬間、微笑みが崩れ落ちた。彼女はその場に立ち尽くし、顔から血の気が引いていった）
白崎華：（あかりが白の腕を抱きしめている姿を見つめる。自分にはできなかった親密さに、喉の奥に冷たい塊が突き刺さった感覚になった）「（……あの女の子は誰？ なぜあんなに親しげなの？ 彼は私と距離を置くのに……彼女にはあんなにリラックスして……。私に黙って、誰か大切な人がいたの？）」
黒瀬雪菜：（華の異変に気づき、耳元で囁く）「ねえ、華ちゃん……どうしたの？ 急に怖い顔になっちゃって」
白崎華：（視線をそらそうとするが、目は勝手に白たちの方へ向いてしまう）「……なんでもないわ、雪菜。ただ、少し立ちくらみがしただけ。もう行きましょう」
黒瀬雪菜「へぇ、立ちくらみね。白があの一年生の子とあんなにアツアツだから、嫉妬してるんじゃないの？ 見てよ、彼あんなに笑って……。彼女を突き放そうともしないじゃない」
白崎華：（悔しさで涙がこぼれそうになるのを堪える）「嫉妬なんて、バカなこと言わないで！ 誰が誰といても私の勝手よ、私たちはただの友達……ううん、知り合いなんだから。（裏切り感に胸を締め付けられ、彼女は背を向けた）」「行きましょう。予鈴が鳴るわ。無駄なシーンを見て時間を潰したくないの」
粕美白：（遠ざかっていく華の後ろ姿に気づき、焦燥が全身を駆け巡る）「白崎さん！ 待ってくれ！（クソッ……最悪のタイミングだ。あかり、離せ……。白崎さんに誤解された。どう説明すればいいんだ……！）」
（第10章 終了 / 「予期せぬ出会い」編 完）
あとがき: 読者の皆さん、こんにちは！Deiです。
この第十章をもって、第一部「予期せぬ出会い」編が公式に完結しました！
星空高校という混沌とした日常の中で、白と華が少しずつ心を通わせていく過程を書くのは、本当に素晴らしい経験でした。
あかりの登場によって、第二部では二人の関係はさらに激しく、そして複雑になっていきます。これからの展開もぜひ楽しみにしていてください！
この最初の十話を一緒に歩んでくださり、この物語にチャンスをくださった皆さんに心から感謝します。次のボリュームでまたお会いしましょう！
