第11章：僕らは元通りになった
（東京の朝の陽光が差し込み始めたばかりの頃、粕美白の部屋の静寂は唐突に打ち砕かれた。目覚まし時計の音ではない。胸元にのしかかった突然の重みが、彼の呼吸を止めたのだ。パニック状態で目を開けると、数センチ先にあかりの顔があった。彼女は白の膝の上に直接またがり、いたずらっぽい微笑みを浮かべながら、両手で彼の肩をマットレスに押しつけていた）
あかり：「おはよう、王子様。昨日、勉強を理由に私を無視して寝たからって、朝寝坊できると思ってた？ さっさと起きなよ、この怠け者. 早くして、白兄ぃ。朝ご飯が冷めちゃうよ。不味くなったら、鼻から無理やり流し込んで目を覚まさせてあげるからね。公式な初日に、妹を遅刻させるつもりじゃないよね？」
粕美白：（顔を真っ赤にし、あかりの重みを感じながら枕に沈み込もうとする）「あ、あかり！ 何をやってるんだ！？ 今すぐ降りろ、頼むから！ 勝手に部屋に入るな、それに……こんなに近くに寄るな。お前はもう十五歳だぞ、少しはわきまえろ！ 母さんが入ってきて変な誤解をしたらどうするんだ。心臓が飛び出しそうだよ、本当に……」
あかり：（場所を動かず、白の鼻先をからかうようにツンと突いて笑う）「うわぁ、繊細だねぇ。田舎でおじいちゃんと釣りに行くのに起こしてあげた時は、そんなに文句言わなかったじゃん。でもさ、お兄ちゃん……こんなに近くに寄っただけでトマトみたいに真っ赤になって、ジェリーみたいに震えてるなんて。本物の女の子が次のステップに進もうとしたらどうするの？ 手を握られる前に気絶して、みんなの前で恥をかくだけだよ」
粕美白：（自分の唾液でむせそうになりながら、タオルケットで顔を隠そうとする）「……何を言ってるんだ！ 黙って出て行け！ 釣りの時と、俺をソファ代わりにして上に座るのを一緒にするな。お前は本当に迷惑な奴だな、あかり. キッチンに行け。服を着替えさせてくれ。さもないと靴を隠して、新しい学校に裸足で行かせるぞ」
（数分後、高校の校門前。白に逃げる時間はなかった。高木蓮、森田大輝、清水海斗の三人はすでにロッカー付近におり、あかりを右腕に密着させて現れた白を見るなり、一斉に爆笑した。その声は校内の半分以上の注目を集めた）
高木蓮：（指笛を吹き、大げさに身振り手振りをする）「おやおや、これはこれは！ 『年間最優秀お兄ちゃん』のお出ましだね！ 昨日の午後は一番いいところで僕たちを置いてきぼりにしてさ、今日は人間磁石みたいになって現れるなんて。羨ましいよ、この野郎！ 一年生の美少女を一日中そんなに密着させるなんて、みんなの夢だよ。僕たちに誘惑の講義をしてくれるか、どうやって歩く時も離さないようにしたのか説明してくれよ」
（ちょうどその時、白崎華と黒瀬雪菜が中庭を横切っていた。あかりが白の腕を抱きしめ、蓮が美少女について叫んでいる光景を目にし、二人は足を止めた。華の顔は、彼を見つけた喜びから一瞬で青ざめ、彼女の視線はあかりが白の肩に寄り添う姿に釘付けになった）
黒瀬雪菜：（空気を凍らせるような冷たい眼差しで進み出て、硬く形式的な態度を崩さない）「粕美くん、おはよう。昨日の『個人的な緊急事態』というのは、今日こんなに公然と……そして怪しいほど親密に一年生の女子生徒を連れて現れるほど、大したことではなかったようね。君がプライベートの特定の側面を隠しながら、誰もが知る『孤独で控えめな少年』を演じる習慣があるとは知らなかったわ。華ちゃんにとっては、控えめに言ってもかなり不愉快なサプライズね」
白崎華：（声を震わせ、瞳を潤ませながら、指が白くなるほどリュックのストラップを握りしめる）「は、白くん……。じゃあ、蓮くんが言ったことは本当だったの？ だから昨日はあんなに急いで、何も言わずに行っちゃったの……？（あかりが自分をいたずらっぽく観察しているのを見て、喉の奥に苦い塊を感じる）……誰か特別な人がいたなんて、知らなかった。私……お邪魔して本当にごめんなさい。挨拶なんて気にしないで。行きましょう、雪菜。授業に遅れちゃうわ」
粕美白：（華の瞳に溜まった涙を見て、完全なパニックに陥る）「違う！ 待ってくれ！ 全然そういうんじゃないんだ！ 白崎さん、雪菜、お願いだから説明させてくれ。そんな風に行かないでくれ、頼む！ 白崎さん、これにはすごく論理的な説明があるんだ！」
黒瀬雪菜：（腕を組み、純粋な失望を込めたトーンで）「説明なんて必要ないわ、粕美くん。昨日の逃走と今日のこの姿、君の行動がすべてを明確に物語っているもの。最初から華ちゃんに誠実でなかったことが、本当に残念だわ。彼女、昨日の午後は世界が終わるみたいに走り去った君のことを、本当に心配していたのよ」
粕美白：（廊下のざわめきにかき消されないよう、恥ずかしさと苛立ちで顔を燃やしながら叫ぶ）「いい加減にしろ、全員少し黙れ！！ 彼女は恋人でも何でもない！ あかりだ……俺の実の妹なんだよ！ 昨日田舎から急に帰ってきて、この場所が広すぎて迷子になるのが怖いとか言って、いつまでも離れないしつこい奴なんだ！ 俺の妹だ、この世で最も神聖なものにかけて誓う！」
（あとに続いたのは完全な沈黙だった。華は口をあんぐりと開け、情報を処理しながら顔に猛烈な赤みが戻っていく。雪菜は何度か瞬きをし、一瞬だけ困惑して冷徹な仮面を崩した）
白崎華：（火山が噴火したように顔を赤くし、小声で囁く）「い、妹さん……？ 本当に妹なの……？ ああ、神様、私なんて恥ずかしいことをみんなの前で……。私、てっきり……あなたが……（両手で顔を覆い、今すぐ地面に飲み込まれたいと願う）」
あかり：（白を放して華の前に立ち、いたずらっぽい笑みで観察する）「へぇー！ 本当にお人形さんみたい。華ちゃん、初めまして。粕美家の真の悪夢、あかりだよ。ねえ、『特別な人がいた』なんて、すごく怪しく聞こえたけど？ 顔、イチゴより真っ赤だよ！ 白兄ぃ、華ちゃんがお兄ちゃんに対してこんなに激しい感情を持ってたなんて聞いてないよ。お兄ちゃんの絶望の叫びのせいで、せっかくのロマンチックな雰囲気が台無しだね」
（ついに全員が教室に入った。数学教師がいつもの威圧感で現れ、黒板消しで机を叩いて「白の妹」に関する噂を沈めた）
数学教師：「教室は静粛に！ 職員会議からの公式な通達だ、例外なく守るように。来週の月曜日から、厚手のセーターやジャケットを含むすべての防寒着の着用を厳禁とする。季節の変わり目につき、全生徒に夏服の着用を義務付ける。言い訳は無用だ。このルールを無視した者は、即座に帰宅させ着替えさせる。全員、分かったな？」
高木蓮：（ニヤニヤしながら白の耳元に身を乗り出す）「ってことは、夏服の半袖ブラウスを着た華ちゃんが見れるってことだぜ、お兄さん。太陽の下で、あの軽い制服姿の彼女を見たら、鼻血吹かないように準備しとけよ. 風に揺れるスカートと中庭を歩く姿……。お前の人生最高の日であり、お前の貧弱な自制心にとっては最悪の日になるな。彼女の前でヨダレを垂らさないように気をつけろよ」
粕美白：（教師の視線を避けながら、机の下で蓮を小突く）「蓮、気持ち悪いぞ. 黙れ。（……クソ、このバカの言うことが一度だけ正しい。夏服の白いブラウスを着て、強い日差しの中でアッシュブラウンの髪を輝かせる白崎さん……。神様、来週、彼女の前で完全な変態にならずに生き延びる力をください……）」
（金曜日の終礼のチャイムが鳴り、急いで下校する生徒たちの喧騒の中、グループは廊下で足を止めた）
高木蓮：「全員注目！ 計画は決まった！ 明日の土曜日、みんなで江ノ島の海に行くぞ！ 試験を生き延びたお祝いと、白の妹が彼女じゃなかった記念だ！ 最高の水着を持ってこいよ、この週末を伝説にするんだ！ 勉強とか言い訳するなよ白、必要なら足を引きずってでも連れて行くからな」
清水海斗：（珍しく乗り気な表情で、リュックを直す）「認めよう、数週間も本に囲まれて過ごした後だ、少しは潮風に当たるのも悪くない. それに、蓮が助けを呼ばずに、あるいは海の半分を飲み込まずに十メートル以上泳げるのか見ものだしな. 俺も行く。警備員とトラブルになるような馬鹿な真似をしない限りはな」
森田大輝：（事情を察して、白をニヤニヤと見つめる）「僕も行くよ. 水着姿の華ちゃんを見た時、白がどうやって平静を保とうとするのか見てみたいしね. あんな開放的な環境で、彼のストレスレベルと心拍数を観察するのは興味深い社会的実験になりそうだ。それに、江ノ島には美味しい食べ物屋さんもたくさんあるからね」
黒瀬雪菜：（腕を組み、白が居心地悪くなるような冷静さで見つめる）「私と華ちゃんも、学業のストレスから解放されるために同じような活動を考えていたところよ. ねえ、粕美くん……学校とは違う環境で華ちゃんを見るのは、君にとっても興味深いことなんじゃないかしら？ 君の『個人的な成長』にとって、非常に有益な経験になると思うわ. グループイベントに一人だけ欠席するなんて、失礼なことはしないわよね？」
白崎華：（再び火山のように爆発し、雪菜の前で必死に手を振る）「何言ってるの、雪菜！？ どうしてそんな恥ずかしいことを真面目な顔で言えるのよ！？ 白くん、私を見ないで、お願いだから今の言葉は忘れて！（息を整え、頬を赤らめながら）……でも、えっと……。明日、みんなで海に行けるのは、本当に楽しみだなって……友達としてね！ 明日、一緒に来てくれるよね？ あなたがいないと、同じじゃないから……」
あかり：（驚くべき敏捷さで兄の背中に飛び乗り、白の均衡を崩させる）「海！？ 水着！？ 私は二つ返事で参加！ 白兄ぃ、断るなんて考えないでよ. 今すぐおばあちゃんに電話して、お兄ちゃんがいじめてくるって告げ口するからね！ 母さんにも、一ヶ月間パン屋に入らせないように言いつけてやるんだから. 行くのは決定、お兄ちゃん。水着姿のお兄ちゃんを見て、華ちゃんが何色に染まるか楽しみだなぁ！」
粕美白：（全員の視線を感じ、諦めたようにため息をつく）「……分かった、分かったよ。行くよ。（……ああ、明日は土曜日だ。海、太陽、水着、制御不能なあかり、そして白崎さん……。砂浜の太陽の下にいる白崎さん……。この週末は、俺の神経にとって地獄の試練になりそうだ）……明日、駅で会おう. 頼むから遅刻しないでくれよ！」
全員：「もちろんだ！！」
第11章 完結
あとがき
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次回、第十二章もお楽しみに！
