第41章：肝試しの試練
著者ノーツ：
皆様、こんにちは！
第41章、嵐の前の静けさ……ならぬ、夜の肝試し編の幕開けです！
「粕美・白崎夫妻」という学園公式の（？）噂が広まる中、運命か策略か、またしても二人はペアに。暗闇の中、手を離してはいけないというルールが二人の距離をどう変えるのか？
そして、壇上から二人を見守る未来の複雑な心境……。楽しいキャンプの裏側に、少し切ない影が差します。
次回、暗闇の森で巻き起こる胸キュンとパニック！ ぜひ「星（評価）」やブックマークで応援をお願いします！ 皆様の応援が、執筆の鼓動になります！
（朝の光が松の梢の間から差し込み、コテージを黄金色の清らかな光で包み込んでいたが、山の冷たい空気を温めるにはまだ足りなかった。キャンプ場は朝の活気に満ちていた。小鳥のさえずりとリュックのジッパーの音、そして食堂へ向かって眠そうに歩く生徒たちのざわめきが入り混じる。淹れたてのコーヒーと味噌汁の香りが漂い、共同生活二日目の始まりを告げていた）
藤本 そうた：（疲れきった様子で目をこすりながら） —「もう二度と俺の顔の近くでフライパンを使わないでくれ。昨夜の焦げた玉ねぎの匂いがまだ染み付いてる気がするよ」
高橋 めい：（桜と一緒に歩きながら笑う） —「あかりのフライパンが爆発したの見た？ 近藤先生が消防車を呼ぶかと思ったわ。昨夜の最高のハイライトだったわね」
神崎 ゆうた： —「火事のことなんて忘れろよ。粕美と白崎さん見たか？ 二人だけの世界に入ってたぜ。初めてのアパートで料理してる新婚夫婦みたいだった。自然体すぎて、見てるこっちが照れたわ」
（水缶を運んでいた白は、その言葉を聞いてガクンと俯いた。パーカーの襟で顔を隠そうとするが、熱が猛烈な勢いで頬に上がるのを感じる。「粕美・白崎夫妻」という噂は、すでに朝食時の公式トピックになっていた）
近藤先生：（壇上の上でホイッスルを鳴らす） —「注目！ 無駄口を叩かずに聞け！ 10分で朝食を終えて指示を待て。足を動かせ！」
（少しずつ、10人の仲間たちがメインコテージの前に集まった。未来と相沢先輩は先生の隣に立ち、徹夜でロジスティックを手伝ったにもかかわらず、完璧な身なりでファイルを持っていた）
相沢 陸：（リーダーらしい落ち着きで生徒たちに頷く） —「おはよう。よく休めたか。今日は現地の安全確保が最優先だ。指示には厳格に従ってくれ」
近藤先生： —「今夜、第二の公式アクティビティを行う。……夜の肝試しだ！ コースはすでに実行委員によって点検・マークされている」
高木 蓮：（白を肘で突きながらニヤニヤして） —「最高じゃねーか、白。暗い森、不気味な音、恐怖で誰かにしがみつきたくなるシチュエーション……。カップルが次のステップに進むにはおあつらえ向きの舞台だ。だろ？」
市ヶ谷 直美：（腕を組んで蓮を睨む） —「蓮、バカなこと言わないの。あなたは誰かを驚かそうとして、暗闇で自分の足に躓くのがオチよ」
黒瀬 雪菜： —「直美さんの言う通りね。蓮くん、その不真面目さは不快だわ。始める前に懐中電灯を失くさないように集中しなさい」
清水 海斗：（いつもの苦々しい、しかし冷静な表情で） —「蓮、声を落とせ。そんなに騒いでいたら幽霊も逃げ出すぞ。枝が掠めただけで子供みたいに叫ぶのは君が最初だろうな」
森田 大輝：（蓮の肩に手を置いて笑う） —「ハハハ！ その通りだな、海斗。なあ白、よく考えろよ。もし華ちゃんとペアになったら、最初の恐怖の前に心臓発死するんじゃないか？ 暗闇で彼女と二人きりなんて、お前の心臓には耐えられないリスクだろ」
粕美 あかり：（大輝の腕を軽く叩く） —「大輝、そんなにいじめないでよ！ まあ、お兄ちゃんが何でもトマトみたいに真っ赤になるのは本当だけど。もっと自信持ちなよ、白」
白崎 華：（白を絶句させるいつもの天然な甘い微笑みで） —「私は……面白い経験になると思います。みんなで勇気を見せる良い機会ですよね。そう思いませんか、白くん？」
朝比奈 未来：（壇上から、瞳の奥が笑っていない微かな笑みを浮かべて見守る） —（……ここに来てまだ少しなのに、もう二人の世界ができてる。私は……ただ、遅すぎただけなのかもしれない）
西村 あいり：（未来の沈黙に気づき、耳元で囁く） —「見た、未来ちゃん？ あの二人、すごく通じ合ってるわよね。本当に特別な何かがあるみたい」
朝比奈 未来：（明るい声を絞り出して） —「うん！ お似合いだよね、西村さん。キャンプが二人にとって実りあるものになってて良かったわ」
（日は傾き、空が深いオレンジ色に染まり始めた。森の影がキャンプ場にゆっくりと伸びていく）
近藤先生： —「注目！ ルールは厳守だ。道を外れるな。そして、いかなる状況でもパートナーの手を離すな！ 今からペアを発表する！」
（一気に緊張が走った。次々とペアが呼ばれていく。蓮は直美と、海斗は雪菜と、大輝はあかりと……）
近藤先生： —「次のペア！ 粕美 白、白崎 華！」
高木 蓮：（闇に消える前に叫ぶ） —「先生！ それは露骨な職権乱用だろーが！」
白崎 華：（薄明かりの下、白に歩み寄り、そっと手を差し出す） —「また一緒みたいですね、白くん……」 （優しく微笑んで） 「それじゃ……中で、頼りにしてますね」
粕美 白の心の声：（真っ暗な森に入るよりも……白崎さんの手がすぐ近くにあるという事実の方が、ずっと恐ろしい）
（あの朝、太陽は偽りの安心感をもたらした。けれど、夜が山を支配し、深い茂みへと足を踏み入れた時、僕は悟った。本当の試練は幽霊などではなく……自分の心臓が激しく脈打つのを止めることなのだと）
つづく
