第4章：カウントダウンと温かな居場所
不良リーダー：「『一つ』だと？おいおい、お前の彼女の前で幼稚園ごっこでも始めるつもりか？」
（男は冷酷な笑みを浮かべ、後ろの取り巻き二人も腕を組んでにやけている）
白栗 霞：「……二つ。」
（テーブルの下で拳を握りしめる。節々が痛むほどに）
「三度目は言わない。今すぐここから消えろ。」
（手が少し震えている……気づかれていないといいが。白崎さんにこんな口を利く奴を、放っておけるか！）
白崎 花：「白栗くん……もうやめて。」
（震える声で、男たちから目を逸らす）
「私のせいで、あなたが怪我をするのは嫌なの……」
不良リーダー：「おっと、この『ヒーロー』様は正義感が強いらしい。なあ、こいつに話したのか？前の学校を逃げ出した理由をよ。それとも、生徒会から『消えた』金の話にするか？」
白崎 花：「……っ、あれはあなたたちが仕組んだ罠じゃない！」
不良リーダー：「で、誰が信じてくれたんだ？誰もいねえよなぁ。」
（男が威圧するように、彼女の肩へ手を伸ばそうとする）
白栗 霞：「三つ！ 触るなと言っただろ！」
（勢いよく立ち上がると、椅子が激しい音を立てて床に倒れる）
（……もう限界だ、我慢ならねえ！）
（その時、カフェのドアが勢いよく開き、蓮、大輝、海人が瞬時にテーブルを囲む）
高木 蓮：「おっとっと！ なんだか安っぽいゴミの臭いがすると思ったら、お前らか？」
（リーダーの前に立ち、挑発的な笑みを浮かべる）
「俺たちの白崎さんに手出しするつもりか？ それとも、その髪型を俺が整えてやろうか？」
清水 海人：「失せろ。」
（低く、氷のような冷徹な声。腕を組み、冷やかな視線で男を射抜く）
「今すぐだ。」
取り巻き：「あ、あん？ 脅すつもりか？」
清水 海人：「警告だ。防犯カメラが回っている。十秒以内に立ち去らなければ警察に通報し、執拗な嫌がらせとして被害届を出す。二度は言わない。」
高木 蓮：「そうだぜ！ それに俺たちは、キャプテンの初デートが完璧にいくように角から見守ってたんだからな！」
（誇らしげに胸を張る）
白栗 霞：「蓮！ 余計なことを言うな！」
（顔が熱くなるのを感じ、片手で顔を覆う）
白崎 花：「え……本当に、見てたんですか……？」
（顔を真っ赤にして、両手で顔を隠す）
清水 海人：「蓮、そこまでだ。」
（友人の笑いを遮る）
「白崎さん、お騒がせしました。白栗が問題を起こさないか心配で。……時間は過ぎたぞ。行け。」
（不良グループは海人の気圧され、屈辱にまみれながら店を飛び出していく）
清水 海人：「役目は果たしたな、白栗。よく堪えた。」
（白栗の肩を強く叩く）
「明日の練習、遅れるなよ。」
（白崎に厳かに一礼し、皆と店を出ていく）
白栗 霞：「……えーっと……白崎さん……」
（後頭部を激しく掻きむしり、目を合わせられない）
「ごめん……本当に……こんな、めちゃくちゃなことになって。あいつら、本当にバカなんだ……」
白崎 花：「ううん……そんなこと……」
（彼女もまた目を合わせず、フォークでケーキの屑をいじっている）
「あなたのことを、すごく大切に思ってるんだね。素敵な友達だと思う……」
白栗 霞：「あいつら、お節介すぎるんだよ！」
（焦って大きな声を出してしまい、すぐに声を潜める）
「ごめん……その、蓮が言ってた『覗き見』の話、聞かれちゃったのが恥ずかしくて。変な意味じゃないんだ！ ただその……」
白崎 花：「白栗くん……」
（上目遣いで、まだ赤みの引かない頬を見せる）
「あれ、本当なの？ 入る時、緊張して躓きそうになったって……」
白栗 霞：「あー！ 蓮のやつ、話を盛ってるんだよ！」
（真っ赤な嘘だ。ドアで転びかけた）
「まあ……少しは、あったかもしれないけど。……君が、その、今日はすごく綺麗だから……台無しにしたくなかったんだ。」
白崎 花：「……バカ。台無しになんてならないよ。でも……さっきはありがとう。立ち向かってくれて。」
白栗 霞：「……座ってられなかった。足は、その……フニャフニャだったけど。でも、あいつが君に触れたらって思ったら……」
（心臓が口から飛び出しそうだ）
「……絶対に、君を傷つけさせたりしない。白崎さん、それだけは。」
白崎 花：「……白栗くん。……隣に、座ってもいい？ 一人だと、ちょっと寂しいから……」
白栗 霞：「えっ！？ あ、ああ！ もちろん！」
（慌てて動き、テーブルの脚に膝をぶつける）
「痛っ！ ……いや、なんでもない。おいで、座って。」
（花が立ち上がり、円形のソファ席で隣に座る。狭い空間で、彼女の腕の熱が伝ってくる。バニラの香りに、意識が遠のきそうだ）
白崎 花：「……本当に？ 私のこと、あいつらが言ってたこと……信じないの？ 前の学校のこととか……お金のこと……」
白栗 霞：「あいつらの言うことなんて信じない。」
（勇気を振り絞り、燃えるような顔で彼女を見つめる）
「だって……俺は君を知ってるから。短い間だけど……君が、その……最高だって分かってる。」
（言っちゃった！ また言っちゃったよ！）
白崎 花：「……最高？ 私みたいな子を、本当にそう思ってくれるの？」
白栗 霞：「ああ！ 君だからだ。……それに、その香水の匂い、すごく似合ってるよ。」
白崎 花：（俺の肩に顔を埋める。俺は完全に硬直する）
「もう……変なことばかり言うんだから。恥ずかしくて爆発しそうだよ、白栗くん……」
白栗 霞：（腕を棒のように硬直させ、置き所に困る）
「……ごめん。時々、勝手に口が動くんだ。でも……本心だよ。」
白崎 花：（目を閉じ、そのまま寄り添っている）
「じゃあ……その勝手に動く口、好きかも。……このままでいて。日が沈むまで、もう少しだけ……」
白栗 霞：「……分かった。」
（自分も目を閉じる。太鼓のように鳴り響く鼓動が、彼女にバレないように祈りながら。こんなに緊張して……こんなに幸せなのは、生まれて初めてだ）
モノローグ
白栗 霞：（今日は散々な一日だったけど、最高に楽しかった。あいつらは救いようのないバカだけど、感謝しなきゃな。……さて、どうやって一緒に帰ろうって誘えばいいんだ？）
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