3/48

第3章：ケーキと赤面、実りある笑い

(二人は街をゆっくりと歩き、目的地であるカフェへと向かう）

霞（かすみ）　泊里（はくり）：「……それで、白崎さん。ここが僕に見せたかったカフェ？ずいぶん落ち着いた雰囲気だね。こんな場所があるなんて知らなかったよ」

白崎（しろさき）　花（はな）：「……は、はい……私……家に帰る時、よくここを通るんです。いつも外からショーウィンドウを眺めてて……でも、一人で入るのは、ちょっと恥ずかしくて」

霞泊里：「恥ずかしい？ただのカフェじゃないか。店員さんが噛みついてくるわけでもないし、白崎さん」

白崎花：「そうじゃなくて……その……周りがみんな誰かと一緒だったり、カップルが笑ってたり、友達同士だったりする中で……私だけポツンと座って、大きなケーキを食べてるのって……なんだか変な人みたいで。だから……私……あなたを誘いたかったんです」

霞泊里：「僕を？友達の誰かを誘えば、きっとみんな喜んで付いてきてくれたと思うけど」

白崎花：「それは……違うんです直。あなたとなら……周りの目を気にせずに食べられる気がして……たぶん。あ、違う！変な意味じゃなくて！その、今の言い方だと失礼ですよね！ごめんなさい！」

霞泊里：（クソ、また真っ赤になってる。彼女から誘ってくれたなんて、まだ信じられない。決意と不安が入り混じったような表情……鞄を握る手が少し震えてる。……ちくしょう、そんな顔を見せられると、どこへでも付いて行きたくなる。なんであんなに即答しちゃったんだ？今じゃ僕まで緊張で冷や汗が出てきた）

（二人はカフェに入り、カウンターの前でしばらく立ち止まる）

白崎花：「……わあぁ……あのイチゴのチョコケーキ、ふわふわそう……。こっちのケーキもクリームがたっぷり！あ、ブルーベリーのマフィンも！」

霞泊里：「落ち着いて、白崎さん。鼻息でガラスが曇るよ。どれにする？ゆっくり選んでいいから」

白崎花：「選べないですよ……全部『私を助けて』って言ってるみたいで。泊里くんは何にする？やっぱり甘いもの？」

霞泊里：「僕はバタークッキーにするよ。コーヒーに合うシンプルなやつを。君みたいに激甘派じゃないからね。胃がもたないよ」

白崎花：「ええっ！？甘いものこそが人生の幸せなのに！ ……よし、決めた！一番大きなイチゴのショートケーキと、生クリーム多めのバニラシェイクにします！」

霞泊里：（誘ったのは彼女だけど、本当にこの宴を楽しんでいるのは花のようだ。でも、構わない。カウンターの前で目を輝かせている彼女を見るのは、どんなデザートよりもいい。不思議だ……この瞬間を守らなきゃいけない気がする。どうしてこんなに心臓がうるさいんだ？胸から飛び出しそうだ。……失敗するなよ、霞）

（奥の小さなテーブルに座る。注文を待つ間、静寂が流れる）

白崎花：「……ねえ、泊里くん……」

霞泊里：「う、うん、何かな……」

白崎花：「来てくれて、ありがとう。練習とか、みんなとの勉強とか、断ることもできたはずなのに」

霞泊里：「別にいいよ。それに……僕も来たかったし。女の子にケーキを食べに誘われるなんて、毎日あることじゃないから」

白崎花：「……そうなの？誘われたのは、私が初めて？」

霞泊里：「……まあ……こういう形では……そうだね」

（花は顔を赤くし、ナプキンを細かくちぎりながらいじり始める）

白崎花：「そ、そうなんだ。よかった。……じゃなくて！変な意味じゃなくて！ああ、もう忘れて！」

霞泊里：（しまった……緊張させちゃったか。彼女はナプキンをボロボロにしてるし、僕は手の置き場に困ってる。窓の外を見るべきか？彼女を見るべきか？目を合わせたら頭が真っ白になりそうだ。こういう状況には疎いけど、この時間が終わってほしくないと思ってしまう）

（突然、窓の外に友達が現れ、手を振る）

高木（たかぎ）　蓮（れん）：「おやおや！霞キャプテンが、カフェという慣れない場所にいるじゃないか。しかも女の子におごらせるなんて、伝説級のテクニックだな。甘いデートか？それとも偵察任務か？」

霞泊里：「蓮！早くあっち行けよ、この野次馬ども！邪魔するな！」

森田（もりた）　大輝（だいき）：「うわぁ、『邪魔するな』だってよ！邪魔されたくない時に出る言葉だね。気をつけろよ霞、その子は可愛く見えるけど、そのケーキは高くつくぞ……感情的な意味でな。楽しめよ、お熱い二人さん！」

白崎花：「……え……私……ただ、お礼がしたくて……」

清水（しみず）　海斗（かいと）：「お前ら、いい加減にしろ。騒がしすぎて店を追い出されるぞ。泊里に蹴り出される前に行くぞ。……じゃあな泊里、ゆっくり楽しめよ」

（霞泊里はあきらめたような苦笑いで手を振る。友達たちは笑いながら去っていく）

霞泊里：（ようやくか……助かったよ、海斗。でも、あいつらのせいで雰囲気が台無しだ。花を見ると、髪で顔を隠してる。クソ、沈黙が重すぎて自分の脈動が聞こえそうだ。なんで蓮は『デート』なんて言葉を言ったんだ。……でも、悪い気はしない自分がいる）

霞泊里：「ええと……白崎さん……本当にあいつらの言うことは気にしないで。バカだけど悪い奴らじゃないんだ。ただ口の聞き方を知らないだけで」

白崎花：「……大丈夫です……ただ……その……『デート』って、すごく大きな声で言ってたから」

霞泊里：「あいつらいつも大げさなんだよ。……でも、まあ……考えてみれば、二人きりだし……君が誘ってくれて……食べ物もある。あいつらも、あながち間違ってないかもしれないね」

白崎花：「……は、はい……こういうの、私、初めてなんです。友達がこんな風に雰囲気を壊しに来るなんて知りませんでした」

霞泊里：（初めて？つまり……これが本当に、彼女の『初デート』なのか？クソ、霞、変なことを言うなよ。彼女の初めてなら、こんな気まずい結末じゃなくて、完璧なものにしなきゃいけないんだ。緊張しすぎて、まつ毛まで汗をかいてる気がする）

霞泊里：「まあ、初めてにしては最高の場所を選んだと思うよ。そのケーキも……すごく綺麗だ。君みたいに。……あ！違う！今のはケーキのこと！そう、ケーキ！」

白崎花：「……綺麗？あ、ありがと……。ほら！こ、これ、すごく美味しいです！コーヒーも。……一口、食べてみます？」

（花はフォークで一口分を切り分け、無意識に泊里の口元へ運ぶ。二人の顔が近づき、その場で凍りつく）

白崎花：「……あ……ごめんなさい！私、何を！厚かましくてすみません！」

霞泊里：「い、いいよ。僕は……（泊里は口を開け、彼女が差し出した一口を食べる）……うん、美味しい。すごく甘いね。ありがとう、白崎さん」

（花は爆発しそうなくらい真っ赤になり、恥ずかしさのあまり急いで食べようとして、ケーキを喉に詰まらせて咳き込む）

白崎花：「……う、うう……ごめんなさい……私、もう最悪！素敵なカフェに誘っておいて、あーんで食べさせたり、むせたり……本当に恥ずかしい……」

霞泊里：「白崎さん、そんなこと言わないで。そういうところも含めて君らしいんだ。……僕は、そういう君が好きだよ。楽しいし、……可愛いと思う」

白崎花：「本当ですか？私みたいなドジな子が、あなたと一緒にいてもいいんでしょうか……？」

霞泊里：「もちろんだよ。君は……僕が知る中で一番『真っ直ぐ』な人だ。完璧であることより、ずっと素敵だと思う。……この瞬間を、変えたいなんて思わない」

（二人は数秒間見つめ合う。カフェの喧騒が消えたような錯覚に陥るが、突然ドアが激しく開き、見知らぬ男たちが入ってくる）

見知らぬ男：「おやおや……あの『有名』な花じゃないか。こんな洒落た場所で、ボディーガード連れでお茶してるなんてな」

白崎花：「……あなたたち……？どうしてここに……」

（花はテーブルクロスを強く握りしめる。拳は白くなり、呼吸が荒くなる）

見知らぬ男：「コーヒーを飲みに来ただけだが、お前に会えたのはラッキーだ。おい、花……この男は誰だ？前の学校であんな騒ぎを起こしておいて、今度は道端で拾ったような男とデートか？」

白崎花：「……あ……彼は……泊里くんは、そんな人じゃ……」

霞泊里：（こいつら、何様のつもりだ？彼女に向けるその軽蔑したような声……今まで感じたことのないほど、怒りで血が沸騰しそうだ。僕たちの最高に幸せな時間を壊しただけでなく、彼女の初めての思い出を汚そうとしてる. あんな傲慢な奴らに、彼女を屈服させたりしない）

霞泊里：「おい、お前。彼女には名前がある。白崎花だ。……そして、今僕たちの会話をこの上なく不作法に邪魔してる自覚はあるのか？」

見知らぬ男：「おー怖い、彼氏君は勇敢だな。おいガキ、大人しくクッキーでも食ってろ。これは花と俺たちの、前の学校での貸し借りの問題だ」

霞泊里：「そんなの知ったことか。僕は白崎さんにここに誘われた。お前らみたいな奴らのくだらない用件で、彼女の午後を台無しにさせるわけにはいかないんだ。……何か賢い言い訳がないなら、今すぐここから消えろ。僕の堪忍袋の緒が切れる前にな」

見知らぬ男：「さもなきゃどうするんだ、ヒーロー様？この女を庇って俺たちを殴るのか？そんなに強そうには見えないがな」

霞泊里：（救いようのないバカどもめ。お前らが今、どれだけ最悪な状況の近くにいるか分かってないな。その見下したような目で彼女を見ることは、一秒たりとも許さない。さっきまでの緊張が、守りたいという本能の熱に変わる。まだ付き合ってるわけじゃないけど、そんなの関係ない。彼女の勇気を踏みにじる権利なんて、誰にもないんだ）

霞泊里：「僕は霞泊里だ。……いいか、三つ数える。それまでにお前がまだそこに立っていたら、どうなるか……試してみるか？ ……一（いち）」

――第3章完――

霞泊里：（彼女は穏やかな午後を望んでいたし、今日の誘いのために一生懸命頑張ってくれたんだ。でも、こいつらが喧嘩を売るつもりなら、一生忘れられない教訓を叩き込んでやる。僕の前で、白崎を泣かせる奴なんて、一人も許さない）

毎週土曜日に一章ずつ更新予定です。

『君の心の鼓動』を楽しんでいただけたら、ぜひブックマーク登録と評価をお願いします！皆さんの応援でこの物語をもっと遠くまで届けたいです。よろしくお願いします！