第37章：林間学校の発表
（星空高校の窓から朝の光が差し込んでいるが、教室内の空気にはいつもの静けさは微塵もなかった。絶え間ないざわめき、廊下を走る囁き声は、まるで電流のように校内を駆け抜けている。生徒たちはテストの点数や文芸部の結果など目もくれない。今日、すべての会話は一つの方向、すなわち「星空山」へと向かっていた）
（粕美 白は、自分を取り巻くいつもと違う熱気を感じながら廊下を歩いていた。スマホで地図を指差す1年生のグループや、郷愁と安堵の入り混じった溜息をつく3年生の姿が目に入る。不思議な感覚だった。未来との騒動が終わり、平穏が訪れると思っていたが、運命には別の計画があるらしい）
粕美 白：（学校中が同じ話をしてる……期待感のせいで、空気がいつもより重く感じるな） （白はリュックのストラップを締め直し、友人たちが待ち構えている教室へと向かった）
高木 蓮：（白の姿を見るなり、腕を振り回して叫ぶ） —「白！ やっと来たか！ お前もこの振動を感じてるだろ！ 大自然が俺たちを呼んでるぜ、運命の声だ！」
森田 大輝： —「蓮、振動してるのはお前の貧乏ゆすりだろ。落ち着けよ、まだ公式の掲示も出てないのに、自分の教室で遭難した探検家みたいな顔しやがって」
高木 蓮： —「大輝、分かってねーな！ 俺は学校の掲示板を調べ尽くしたんだ。伝説があるんだぜ！ 森の奥深くには、満月の夜に告白した時にだけ現れる精霊がいるらしい。それに肝試しだ！ 絶対に幽霊が出るぞ。さもなきゃもっと最悪な……Wi-Fiの届かない10キロハイキングだ！」
市ヶ谷 直美：（いつもの冷静さで、整理用のファイルを抱えてやってくる） —「蓮、バカなこと言わないの。あなたが見る『幽霊』は、集中しなかった時の自分の欠点だけでしょ。でも、確かに雰囲気は異常ね。先生たちまで、無理に冷静を装って何かを隠してるみたい」
清水 海斗： —「大衆心理だよ、直美さん。学校は噂を利用して、溜まったストレスを管理されたレクリエーションに向けさせているんだ。もっとも、現実的に見て3学年合同のキャンプを運営するのは膨大なロジスティックの挑戦だ。厳格な監視がなければ、2日目に食料が尽きる確率はかなり高いね」
粕美 白： —「まあまあ、海斗。そんなに悲観的になるなよ。楽しいかもしれないだろ……良いグループになれば、だけど」 （白は一瞬視線を落とし、いつもと違う環境で白崎さんと長い時間を過ごすことが何を意味するのか、考えずにはいられなかった）
（その時、一行は白崎 華と黒瀬 雪菜が職員室から書類を届けて戻ってくるのを通すために脇へ寄った）
高木 蓮：（白の血の気が引くようなニヤニヤ顔で） —「噂をすれば！ 華ちゃん！ 正直に言ってくれ！ 責任感の強い華ちゃんなら知ってるんだろ？ ……想像してみろよ、もし抽選の手違いで、華ちゃんと白が嵐で孤立したコテージに二人きりになったら！ 物語のクライマックスじゃねーか！」
白崎 華：（こ、孤立したコテージ……！？） —（華は瞬時に耳の先まで真っ赤になった。指先がバッグの端をそわそわといじり始める） —「蓮くん！ そんな恥ずかしいこと言わないで……キャンプは自然やチームワークを学ぶためのもので……そんな……そういうことじゃ……」
粕美 白：（れ、蓮、黙れって！） —（白は顔から火が出るような熱さを感じ、皆の視線を避けようとした） —「気にしないで、白崎さん！ こいつの脳みそは、中身のない三流コメディの脚本で動いてるだけだから」
黒瀬 雪菜：（蓮と華の間に冷ややかな視線で割り込む） —「蓮、次に華ちゃんを変な妄想で怖がらせたら、あなたの班を重い丸太を運ぶ体育教師たちの班にしてあげる。それから白、トマトみたいに赤くなってないで。見てるこっちが恥ずかしいわ」
（その喧騒を打ち消すように、金属的な音が響いた。粕美 あかりが角を曲がりながら滑り込み、勝利の笑みを浮かべて廊下に飛び込んできた）
粕美 あかり： —「掴んだわ！ 掴んだわよ！ 体育科のオフィスから直接リーク情報を手に入れたわ！ 聞いて。今年はクラスごとのグループじゃない。全学年混合！ 完全ランダムの抽選よ！ 1年生は3年生から学び、2年生は……まあ、問題を起こさないようにってことね！」
市ヶ谷 直美： —「混合？ ということは、各グループに規律を保つための先輩がいるってことね。管理はかなり厳しくなりそう」
粕美 あかり： —「その通り！ 想像して、華ちゃん！ すごく面倒見のいい先輩と同じ班になるかもしれないし……お兄ちゃんは学校で一番ガラが悪い連中とトイレ掃除担当になるかもしれない。今日、運命が誰かの顔を見て笑うことになるわね！」
（チャイムがいつもより激しく鳴り、生徒たちが体育館に招集された。近藤先生が壇上に上がり、耳障りな音を立ててマイクを調整する）
近藤先生： —「静かに！ 噂好きの連中がすでに広めている通り……来週、星空山での林間学校を正式に実施する。期間は5日間。目的はシンプルだ。協調、リーダーシップ、そして規律だ！」
近藤先生： —「団結を促すため、グループは全学年から無作為に選出されている。各『キャンプユニット』が自分たちの運営に責任を持つこと。確定したリストは中庭の掲示板に貼ってある……確認しに行け！」
（掲示板は叫び声を上げ、押し合う生徒たちで溢れていた。白は人混みをかき分け、心臓を高鳴らせながら自分の名前を探した）
粕美 白：（第3班……ここだ） （白はリストに指を這わせながら呟いた）
【第3班】
, 粕美 白
白崎 華
高木 蓮
森田 大輝
清水 海斗
市ヶ谷 直美
黒瀬 雪菜
粕美 あかり
朝比奈 未来
相沢 陸
白崎 華：（白の肩越しにリストを覗き込み、小さく息を呑んで目を見開いた） —「え……？ わたし……白くんと……？」 （自分に言い聞かせるように呟き、安堵と緊張の混じった表情で胸に手を当てた）
清水 海斗：（眼鏡を直し、眉をひそめる） —「……偶然にしては過ぎないか？ 僕たちの社交グループ全員が10人一組の同じユニットになる数学的確率はほぼゼロだ。運命が僕たちで遊んでいるのか……あるいは上の誰かが極めて特殊なユーモアの持ち主か」
高木 蓮：（狂喜乱舞して白の首に抱きつく） —「ってことは、宇宙がこのドラマをライブで見たいってことだろ、海斗！ 全員集合だ！ 奇跡だよ！ 運命は存在するんだな、白！」
（彼らの近くで、朝比奈 未来が腕を組んで掲示板を見つめていた。その表情は変わらず、最近見せている物憂げな落ち着きを保っていたが、リストに並んだ華と白の名前に一瞬だけ視線が止まった。何も言わなかったが、自分の腕を掴む指のわずかな力が、静かな緊張を物語っていた）
粕美 あかり： —「やったぁ！ みんなと一緒だわ！ 覚悟してね、お兄ちゃん。華ちゃんとの一挙一動を見張っててあげるから！」
黒瀬 雪菜：（リストを真剣に分析しながら） —「強力なグループね。でも……」 （雪菜は最後の一行を指差した） 「……相沢キャプテンも一緒。これはのんびりした遠足にはならないわね」
（突然、庭の喧騒が遠のいたように感じられた。白は背後に冷たい気配を感じた。ゆっくりと振り向くと、そこには相沢 陸が不敵なほど冷静に掲示板を眺めて立っていた）
相沢 陸：（白に鋭い視線を向けて） —「……同じチームになったようだな」
粕美 白： —「は、はい……相沢先輩。よろしくお願いします」
相沢 陸： —「ああ。だが、前に言ったことを忘れるな、粕美。山は、心の整っていない者には容赦しない。準備会で会おう」
（陸は優雅に去っていき、白は安堵と奇妙な胸騒ぎの混じった感覚を覚えた）
（白は再びリストを見た。友人たちがいる、華がいる……そして、陸がいる。舞台は整った）
粕美 白：（このキャンプで……僕たちの間の何かが大きく変わるかもしれない）
（華を見ると、彼女は新しい期待に満ちた内気な微笑みを返してくれた。白は拳を握り、山の風がすでに強く吹き始めているのを感じていた）
粕美 白：（僕の心臓を、穏やかに保っておくのは不可能みたいだ）
つづく
著者ノーツ：
皆様、こんにちは！
第37章、いよいよキャンプの班分けが発表されました！ 全員が同じ「第3班」という奇跡的な（あるいは意図的な？）展開。賑やかな友人たち、見守る妹、そして静かに闘志を燃やす未来……。
さらに、圧倒的なオーラを放つ相沢 陸が同じ班になったことで、物語に緊張感が走ります。彼は白にとっての壁となるのか、それとも……？
新アーク【僕の心を本当に高鳴らせた女の子】、このキャンプを通して、白と華の関係はどんな「鼓動」を刻むのでしょうか。
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