第27章：届かなかった言葉
(電車の車両はこの時間、不気味なほど空いている。金属的なガタゴトという音が、二人の少女の間の沈黙を切り裂く。白崎 華は窓際に座り、今にも折れてしまいそうなほど背筋を硬く強張らせていた。窓ガラスの冷たさが服を通して伝わってくるが、彼女は動かない。自分の反射した姿、断片化された自分自身を映し出す歪んだイメージを見つめていた）
（指がカバンのストラップを必死な力で握りしめる。拳は白くなっているが、喉の奥にある塊に比べれば、身体的な痛みはむしろ安らぎだった
）
黒瀬 雪菜： （腕を組み、毅然とした声で空気を切り裂く） —「華ちゃん、私を見て。ガラスと喧嘩するのはやめて、いい加減本当のことを言いなさい。どうしてあの女が言ったことに、そんなに傷ついてるの？」
白崎 華： （街のぼやけた光から目を離さずに） —「傷ついてなんてないわ、雪菜さん……。ただ……驚いただけ」
（華は言葉を切り、唾を飲み込んだ）
白崎 華： —「誰だって、他人の過去がこんな風に現れるなんて思わないわ。……自分が知らなかった、すでに埋まっていたはずの場所を主張しに来るなんて」
黒瀬 雪菜： —「他の人なら好奇心で済むけど、今のあなたは幽霊みたいよ。あんなに動揺してるのは、彼女が怖かったからでしょ？ あの『約束』に足元をすくわれたからじゃないの？（雪菜は彼女の方へ身を乗り出す）。華……本当のことを言って。あなたがそんなに苦しんでいるのは、白くんのことが好きだからなの？」
白崎 華： （びくっとして、ようやく赤くなった頬と潤んだ瞳で振り返る） —「えっ！？ 違うわ！ どうして今そんなこと言うの？ 彼はただ……私にすごく優しくしてくれただけで、ただの……の、クラスメイトで……」
黒瀬 雪菜： —「『ただの友達』なんて言わせないわよ。今日のあなたのあの目を見て、そんなの通じるわけないでしょ。いい加減認めなさい、自分を責め続けるのをやめるために」
白崎 華： （視線を落とし、顎を胸に埋める。重苦しく苦い沈黙が数秒間続いた）。 —「……ええ。そうなの。好きよ」
（華はカバンの革を、縫い目が悲鳴を上げるほど強く握りしめた）
白崎 華： —「だからこんなに痛いの……。彼の人生に、主役の席がすでに埋まっている時に現れてしまった気がして。私はいつだって、遅すぎた存在なんだわ」
黒瀬 雪菜： —「何て言ったの？ 電車の音で聞こえなかったわ、華ちゃん」
白崎 華： （急いで喉を整え、瞳に届かない笑顔を無理に作る） —「何でもないわ！ ……何でもない。ただ早く帰って寝たいだけ。今日という日があったことを、全部忘れたいの」
（駅のホーム、空気は息苦しいほどだった。友人グループが、電車が消えていったトンネルを見つめたまま立ち尽くす白を囲んでいる）
高木 蓮： —「反応しろよ、相棒！ 足が地面に縫い付けられてんのか！？ あんな風に行かせちまっていいのかよ！」
森田 大輝： —「白、目を覚ませ！ 華ちゃんがあんな表情で去っていくのを、ただ見てるだけなんてダメだ！ 手遅れになる前に何かしてくれ！」
市ヶ谷 直美： —「今すぐ話さないなら、ここでぶん殴ってやるから！ 論理的な答えを出しなさいよ！ 未来は本当にあなたの婚約者なの！？」
清水 海斗： （直美の肩に強く手を置く） —「よせ。今叫んでも何も得られない。（海斗は白を鋭く見つめる）。白、よく聞け。今すぐ彼女を追わなければ、今日の沈黙が明日の永遠の別れになるぞ」
粕美 あかり： —「お兄ちゃん……行かなきゃダメよ。華ちゃんがあんな仕打ちを受ける筋合いはないわ。彼女は何も知らなかったんだから」
朝比奈 未来： （冷徹な優雅さと完璧な微笑みで近づく） —「やめときなさいよ、みんな。そんなに追い詰めないであげて。結局のところ……ハクくんと私には歴史があるの。高校生の気まぐれなんかより、ずっとリアルなものがね。そうでしょ？」
粕美 白： （爆発し、荒々しい仕草で未来の手を振りほどく） —「いい加減にしろ、未来！ 黙ってろ！ 何をしに来たか知らないが、僕の人生に土足で踏み込む権利なんてお前にはない！ あの約束は子供の遊びだったって分かってるだろ！ 僕が今、唯一幸せに感じていることをぶち壊さないでくれ！」
森田 大輝： —「だったら彼女に怒鳴ってないで、華ちゃんを追えよ！」
高木 蓮： —「さっさと行け、このバカ！ モデルの方は俺たちが何とかしてやる！」
（白は弾かれたように走り出した。肋骨を叩く鼓動を感じながら、夜の街を駆け抜ける。「お願いだ、間に合ってくれ」と祈りのように繰り返す。息を切らして華のマンションにたどり着いた彼は、街灯の下の光景を目にして路地裏に身を隠した）
（そこに華がいた。彼女の前には、見知らぬ背の高い、威圧感のある少年が立ち、彼女の肩を優しく支えている）
見知らぬ少年： —「一人で全部抱え込む必要はないんだ、華。何度も言っただろう。一人でこんな思いをする必要なんてなかったんだ」
白崎 華： （頭を下げ、彼に身を預けながら） —「まだ誰にも知られたくなかった……。あなたに電話する前に自分で解決したかったんだけど、今日は……今日はもう、無理だって思っちゃって」
見知らぬ少年： （彼女の肩を強く握りしめる） —「いいか、よく聞け。いつでも俺を頼っていいんだ。お前は一人じゃない、華。俺がここにいる限り、絶対に」
白崎 華： （安堵の小さな微笑みを浮かべて顔を上げる） —「ありがとう……。本当に、今日あなたにいてほしかったの」
（影からそれを見ていた白は、胸の中の何かが消えていくのを感じた。冷や汗が額ににじみ、後ずさりする）
粕美 白： （囁くように） —「……そうだよな。白崎さんのような人が、一人なわけない。僕だけが特別だなんて、なんて自惚れてたんだ。その信頼に割って入る資格なんて、僕のどこにあるっていうんだ。僕は遅すぎたんだ……。あらゆる意味で」
（白は踵を返し、暗闇の中へと去っていった。少年を見送った後、華がマンションの中へと入っていく）
白崎 華： （ドアを閉める前、届くはずのない合図を待つように自分の電話を見つめる） —「白くん……無事に着いたか聞くことさえ、してくれないんだね……」
（鍵が閉まる乾いた音が響いた）
その夜、二人には伝えたいことがあった。
しかし、それを伝えるべき場所にいた者は、一人もいなかった。
著者ノーツ：
皆様、こんばんは！
第27章を最後まで読んでいただき、本当にありがとうございます。華がついに自分の気持ちを認め、そして白が最悪のタイミングで目撃してしまった「新たな影」……。執筆中も、二人のすれ違いに胸が締め付けられる思いでした。
物語はさらに予測不能な展開へと進んでいきます。もしこの「すれ違い」の行方が気になった方は、ぜひブックマークや「星（評価）」で応援していただけると嬉しいです。皆様の一票一票が、この物語を完結まで導く大きな力となります。
いつも支えてくださる皆様に、心からの感謝を。
今日の第28章、見逃さないで。
