第28章：誤解の残響
（昨夜は二人にとって、まるで砂漠のような時間だった。粕美 白は足が痛むまで歩き続け、頭の中にはあの男の姿が焼き付いていた。自分は敗北したのだと、自分が切望していた場所にはすでに誰か他の者が座っているのだと、彼は確信していた）
粕美 白： （心の中で） —（バカだな、僕は……。彼女が僕を待ってくれているなんて、本気で思っていたのか？ あの男は、僕にはない自信に満ちた様子で彼女を支えていた。きっと彼女に必要なのは……困難な時に逃げ出さないような、あんな奴なんだろうな）
（同じ頃、自室で白崎 華は枕を抱きしめながら、暗いスマートフォンの画面を見つめていた。白の沈黙は、未来のどんな言葉よりも彼女を傷つけていた）
白崎 華： （心の中で） —（メッセージの一通もない。……『ごめん』の一言さえ。きっと彼にとって、私はただの気晴らしだったんだわ。過去が戻ってきた今、彼の人生に私の居場所なんて、もうないのよ）
（翌朝。学校の廊下は生徒たちで溢れているが、音楽室へと向かう白の心は孤独だった。部屋に入ると、そこは薄暗かった。華がそこにいて、ピアノの傍で楽譜を淡々と片付けている。いつもの内気な様子はなく、その肩は固く強張っていた）
粕美 白： （少し枯れた声で） —「白崎 華さん……」
白崎 華： （動きを止める。すぐには振り返らない。彼女は胸に楽譜を強く押し当ててから、白がかつて見たことのないような真剣な表情で彼と向き合った） —「遅いわね、粕美 白くん。今日は未来さんと忙しくて、ここには来ないものだと思っていたわ」
粕美 白： —「……昨夜、君の家に行ったんだ。話をしたくて。でも……あの男と一緒にいるのを見た。二人があまりに親密そうに見えて、僕が出る幕なんてないって感じたんだ。邪魔をしたくなかった」
白崎 華： （その瞳に鋭い光が宿り、憤慨した様子で彼に一歩歩み寄る） —「邪魔をしたくなかった？ ……私のことを、そんな風に思っていたの？ たった一晩で、私が全部忘れてしまうとでも？ あの駅で私を一人にして、私は空っぽの電車で泣きながら帰ったのよ……。それなのに、ようやく家に来たと思ったら、勝手な思い込みで背を向けて帰ったっていうの！？」
粕美 白： —「華、僕は……頭が真っ白になったんだ。君を失うと思って、どうすればいいか分からなくなった」
白崎 華： （それ以上は何も言わず、楽譜をピアノの上に置く。彼女は彼に近づくと、素早く力強い動きで彼の手首を掴んだ） —「来なさい。今すぐに。もう別の言い訳で逃げたりさせないわ」
（華は彼を引きずるようにして音楽室を出る。白は何も言えず、自分を体育館裏の中庭へと導く彼女の決然とした背中を見つめるしかなかった。大きな木の下に着くと、彼女は不意に手を放し、怒りと安堵が入り混じった瞳で彼を見据えた）
白崎 華： —「あなたが見たあの『男』は……白崎 聡。私の兄よ」
粕美 白： （絶句し、信じられないというように瞬きをする） —「……君の、お兄さん？」
白崎 聡： （脇道から時計を調節しながら現れる。二人を見て、彼はため息をついた） —「やれやれ、華。結局、一晩中お前を泣かせた逃亡者を捕まえることができたみたいだな」
粕美 白： —「本当に、お兄さんなんです
か……！？」
白崎 聡： （保護者としての真剣な眼差しで白を見る） —「昨日の華は、君のせいでボロボロになって帰ってきた。私は荷物を届けにマンションへ寄って、彼女が大丈夫か確認していただけだ。……どこかの誰かさんが、彼女を送り届けることさえしなかったからな。（警告するような視線を送る）。彼女が自分自身よりも君のことを信じていることに感謝するんだな。二度と、彼女を一人で帰らせるんじゃないぞ、分かったか？」
（聡は去り、場には感情の昂ぶった空気が残る。華は白をじっと見つめ続けていたが、その表情から怒りが崩れ始めた）
白崎 華： （真剣さゆえに震える声で） —「……すごく怖かったの。あなたはバカよ、粕美 白くん。彼女があなたを連れ戻してしまったんだって……そう思って、どれだけ苦しかったか分かってないバカだわ」
粕美 白： （彼女の誠実さに胸を打たれ、一歩前に出る） —「……ごめん。僕は臆病者だった。二度と同じ過ちは繰り返さない。大切な君にかけて、誓うよ」
白崎 華： （もうこらえきれず、彼に飛び込む。絶望的なまでの愛おしさで彼を抱きしめ、その胸に顔を埋める。彼女の手は震えながら、彼の制服を強く掴んでいた） —「もう私を一人にしないで……お願い。私と向き合う勇気がないだけで、過去に負けたりしないで」
粕美 白： （彼女の体温と、彼女が戻ってきた安堵感を感じながら、力強く抱きしめ返す） —「……二度と離さない、華。約束する。何があっても、君のそばにいるよ」
白崎 華： （数秒後、その状況の熱っぽさに気づき、顔を真っ赤にしてゆっくりと離れる。彼女は両手で顔を覆い、いつもの内気な華に戻ってしまう） —「……こ、これは……！ 全然許したわけじゃないんだからね！ あなたはまだバカなんだから！」
粕美 白： （穏やかな微笑みを浮かべて） —「分かってる。でも、君だけのバカ、だろ？」
白崎 華： （笑顔を隠そうと、激しく動揺しながらどもる） —「そ、そんな恥ずかしいこと言わないで！ 早く歩いて！ 教室に遅れちゃうし、先生に怒られても私は説明してあげないんだから！」
（華は幸せを隠すように、小走りでその場を去る。白はその背中を一瞬見つめてから、自分の校舎へと駆け出した。ようやく肺に新鮮な空気が戻ってきたような、そんな心地だった）
（場面は上の廊下へと移る。一本の柱の陰から、すべてを見つめる人影があった。朝比奈 未来だ。彼女は遠くから二人の和解を見届けていた。その顔に悲しみはなく、氷のような決意だけが宿っている。彼女は手すりの上で拳を握りしめた）
朝比奈 未来： （空気を切り裂くような低い声で） —「……なるほどね。ようやく理解し合ったってわけね、白。でも、これしきの抱擁で終わると思っているなら……私のことを分かってないわ。私は、そんなに簡単に負けてあげないから」
（未来は踵を返し、廊下の闇の中へと消えていった）
その朝、沈黙は手首を引く強引な力によって破られた。
しかし、二人が結びつきを喜ぶ一方で、その幸せの上に新たな影が広がり始めていた。
著者ノーツ：
皆様、こんにちは！
第28章を最後まで読んでいただき、ありがとうございます。この章は、華の決意と、二人の絆が過去の影を乗り越えて強くなる様子を描くための非常に重要なエピソードでした。ですが……未来はまだ退くつもりはないようです。
この物語を応援してくださる読者の皆様のコミュニティが、日に日に大きくなっていることを実感しており、著者としてこれ以上の喜びはありません。皆様の「星（評価）」や温かいコメントが、私の執筆活動の最大の支えです。この旅に同行してくださり、本当にありがとうございます。
波乱の展開はまだまだ続きます。次の章もどうぞご期待ください！
— DeiAlvis (ShiraishiGekko)
