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第24章：忘れ去られた約束の残響

（月曜日の朝。私立星空高校。夏の太陽がアスファルトを焼き、蝉の声が耳をろうするほどに響いている。粕美白は、友人たちからの執拗な尋問が待ち受けていることを予感しながら、夏服の制服に身を包み登校していた）

粕美白：（2-Bの教室に入り、音を立てないようにドアを閉める） —（お願いだ、今日だけはみんな文化祭のことを忘れていてくれ。ただ静かに席に座って本を読みたい。誰とも目が合わないように……）

（だが、彼が一歩足を踏み入れた瞬間、教室の空気が一変した。高木蓮がすでに白の机の上に座り、うざったいほどのエネルギーを放ちながら足をぶらつかせている）

高木蓮： —「よお！屋上の支配者のお出ましじゃねえか！星空高校のモテ男、今日の気分はどうだい？それとも『白崎ちゃんの騎士様』って呼んだほうがいいかな？」

粕美白： —「蓮、机から降りろ。構造が曲がるだろ。それとそのバカげた話はやめてくれ。まだ朝の八時だぞ、もう頭が痛くなってきた」

高木蓮： —「おっと、ご機嫌ななめだねえ！昨日の夜、彼女のことで頭がいっぱいで眠れなかったんだろ？さあ、吐き出しちまえよ、白。あの花火の後の屋上の沈黙……決定的だったはずだぜ。告白はあったのか、なかったのか！？」

粕美白： —「お前の空気の詰まった頭が想像してるようなことは、何ひとつ起きてないよ。ただ一緒に食べて、騒音から離れて休んでいただけだ。彼女はレースで疲れ切っていた、それだけだよ」

森田大輝：（スマホを手に、ニヤニヤしながら近づいてくる） —「そうかい、白。でも学校の掲示板に上がってる写真じゃ、『この瞬間がずっと続いてほしい』って顔をしてるぜ。この彼女を抱きとめてる写真、文化祭の優勝発表の公式投稿より『いいね』が多いって知ってたか？お前、トレンド入りしてるぞ」

粕美白： —「写真だと！？今すぐ消せ！あれは古い構造のせいでリングから落ちそうになったから助けただけだ。ただの生存本能だよ！」

清水海斗：（本から目を離さず、真剣で分析的な表情で白を見る） —「生存本能なら危険から遠ざかるはずだ、白。お前の行動は対人距離をほぼゼロにまで縮めていた。僕の計算によれば、あれが『ただのアクシデント』である確率は5パーセント以下だ。お前はもう逃げられないぞ」

高木蓮： —「その通り。それにさ、2-Aの白崎ちゃん、今日は先生たちが気づくくらいの幸せそうな顔で登校してきたんだぜ。それも『本能』だって言うのか？正直に言えよ！もう付き合ってんだろ？」

粕美白： —「勝手な想像はやめろ！彼女は誰にでも優しいんだ。僕たちはただ、一緒にレースを走ったから文化祭を楽しんだだけの友達だ。それ以上は何もない、この話は終わりだ！」

高木蓮： —「『友達』だってさ！ハッ！大輝、メモしとけ。全校生徒の前で彼女を抱きしめる『友達』だ。お前、もう手遅れだぜ、白！」

（休み時間。白は蓮がハエに気を取られている隙に教室を抜け出した。熱気のこもった廊下を通り、裏庭へと向かう。大きな木の木陰、いつもの場所に彼女はいた）

粕美白： —「白崎さん……。隣、座ってもいいかな？」

白崎華：（びくっとして急いでカバンを閉める。顔が瞬時に真っ赤になった） —「**白《ハクリ》**くん！う、うん、もちろん……座って。ちょうど、今日あなたが来てくれるかなって考えてたとこ

ろなの。友達に捕まってるかなって」

粕美白： —「緊急避難が必要だったんだ。蓮たちが文化祭のことでしつこくて。一言一句、一挙手一投足を分析されてる気分だよ。レースに勝つのがこんなに面倒だとは思わなかった」

白崎華： —「雪菜さんも同じよ……もう十回くらい『予定は決まったの？』って聞かれちゃった。（華はとても恥ずかしそうに視線を落とし、スカートの裾をいじり始める）。どうしてみんな放っておいてくれないのかしら。まるで、私たちが何かを認めるのを待っているみたい」

粕美白： —「まあ、彼らにとっては今年一番のイベントだったんだろうね。でも……僕は周りが何を言おうと気にしないよ、君がそれを嫌じゃないなら。噂のせいで君にプレッシャーを感じてほしくないんだ」

白崎華： —「私は大丈夫……というか、すごく幸せなの。（カバンから包みを取り出し、彼に差し出す）。見て、これ持ってきたの。私の大好きなクリームパン。あなたと半分こしたくて……。この前話したとき、甘いものが好きだって言ってたのを思い出したから」

粕美白： —「そんな些細なことまで覚えててくれたの？ありがとう、白崎さん。僕は……お返しになるようなものを持ってこなかったな。手ぶらで来ちゃって、少し申し訳ないよ」

白崎華： —「そんなこと言わないで、**白《ハクリ》**くん。あなたがここにいてくれるだけで、十分な贈り物だわ。それに……（華は少し距離を詰め、パーソナルスペースを越えて近づく）。屋上で言ったこと……。私の隣にいたいって、私を探したのはアクシデントじゃないって言ったこと……あれは本気だったの？」

粕美白： —「……本気だよ、華さん。文化祭のテンションやアドレナリンのせいじゃない。本当に、君の近くにいたいんだ。この数日で気づいたんだ。君と一緒にいると、時間が過ぎるのがすごく速いんだって」

（白崎華が純粋に微笑み、白はうだるような暑さを忘れる。二人はパンを分け合い、蓮のバカげた行動を笑いながら、予鈴が鳴って現実の世界に引き戻されるまで、長い間語り合った）

（放課後、八人の友人グループは一緒に校門へと向かう。騒がしいお喋りと午後の強い日差しがアスファルトを照らしている）

市ヶ谷直美： —「ねえ！今週末、みんなでプールに行かない？この暑さじゃ勉強なんて無理だし、休憩が必要よ！」

高木蓮： —「賛成！海に行った時みたいに盛り上がろうぜ。覚えてるか、白？白崎ちゃんのビキニ姿を見て、あやうく石像になるところだったよな！」

市ヶ谷直美：（驚いて目を見開く） —「えっ！？もう一緒に海に行ったの！？なんで誰も教えてくれなかったのよ！」

黒瀬雪菜： —「直美ちゃんが加わる前だったからね。あの時はかなりの『緊張感』と……日焼け止めがあったわね。（雪菜はいたずらっぽく華を見る）。粕美くん、変な目で見ないように午後中ずっと石像モードだったわよね」

白崎華： —「雪菜さん！直美ちゃんにそんなこと言わないで！普通のグループ旅行だったんだから……」

森田大輝： —「普通、ねえ。白が緊張を隠すために三時間もTシャツを脱がなかったのは、普通だったかな？あの日の君は噂の磁石になってたぜ、友よ！」

（駅近くの商店街を歩いていると、淡い茶髪の、現代的で自信に満ち溢れた雰囲気の少女が、彼らの前に立ちはだかった）

朝比奈未来：（凛とした声で、グループ全員の足を止めさせる） —「……白《ハクリ》？本当にあなたなの？それとも暑さで見間違いでもしてるのかしら？」

粕美白：（困惑して足を止める） —「え……。ああ、そうだけど。ごめん……どこかで会ったかな？」

朝比奈未来：（白が彼女の甘い香水を感じるほど近づく。彼女は彼の胸に手を当て、電柱に背がつくまで彼を後退させた） —「信じられない！よく見てよ、バカね。本当に七年もあれば、私を記憶から消すのに十分だったって言うの？南地区の神社まで駆けっこして、いつも私に負けて虫取りを強制されてた女の子のこと、覚えてないの？」

粕美白：（目を見開く。エネルギッシュで勝ち気な少女の記憶が、一気に蘇る） —「まさか……待てよ……！？未来《ミキ》？朝比奈未来か！？でも、ずっと前に京都に引っ越したきりだろ！もう戻ってこないと思ってた！」

朝比奈未来： —「七年と三ヶ月よ！あなたのために戻ってきたの！（白に飛びつき、凄まじい力で首にしがみつく。頬を寄せ合って、楽しそうに笑う）。ずっと会いたかったわ、白！変わったわね、背も高くなって、こんなにかっこよくなって！この街に戻ってきて、あなたを見つけるのが一番の楽しみだったんだから！」

粕美白：（背中に突き刺さる白崎華の氷のような視線を感じ、必死に逃れようとする） —「未来！は、離せよ！恥ずかしいだろ！友達がみんな見てるんだぞ！」

朝比奈未来：（離れることなく、白の肩越しに挑戦的な笑みを浮かべてグループを見る。その視線は、白崎華の上で一瞬だけ長く止まった） —「何が悪いの？未来の旦那様を抱きしめるのが恥ずかしいわけないでしょ？ずっと前に手に入れた権利なんだから」

白崎華：（震える声で目を見開く） —「……旦那様？何のことを言っているの、白くん？」

高木蓮： —「はぁぁぁ！？白、お前『嫁』を隠し持ってたのかよ！？何も聞いてねえぞ！お前、ペテンの天才か！」

清水海斗：（腕を組み、非常に深刻な表情で状況を観察する） —「これは僕の計算にはなかったな……。白、状況を説明しろ。テンションが一気に跳ね上がったぞ」

粕美白： —「嫁なんかじゃない！未来、友達の前でデタラメを言うのはやめてくれ！あれは八歳の子供だった頃の話だ、そんなこと今さら言うもんじゃない！」

朝比奈未来：（少し体を離すが、彼の腕を強く掴んで離さず、白崎華に対して縄張りを主張するように寄り添う） —「関係ないわよ。引っ越す前に、神社の前で神聖な約束をしたじゃない！次に会った時は結婚しようって。だから来たのよ！私のものを受け取りに来たの、白。拒否権はないわよ」

粕美あかり：（邪悪な笑みを浮かべ、腕を組む） —「へぇ……お兄ちゃん。夏が思ったよりずっと面白くなってきたじゃない。これは何があっても見逃せないわね。ようこそカオスへ、未来ちゃん！」

（白崎華は黙って地面を見つめ、拳が白くなるほどリュックのストラップを握りしめていた）

白崎華： —「……分かりました」

（彼女はかすかな、今にも消えそうなため息を漏らすと、振り返って駅の方へと歩き出した。一度も後ろを振り返ることはない。白は彼女に駆け寄ろうとするが、未来がその腕を強く引き、隣に留まらせる）

粕美白： —（絶望的な瞳で華の背中を見つめながら、心臓が沈んでいくのを感じる） —（こんなのありかよ……華さん……お願いだ、そんな目で見ないでくれ。夏は……夏はまだ、本当の意味で燃え始めたばかりなんだ）

つづく！

著者ノーツ：

新展開突入！第4アークがいよいよ開幕しました。

まずは前アークへの温かいご声援、心より感謝申し上げます。皆様からの応援が、執筆の何よりの原動力となっております。

まさかの「婚約者」を名乗る幼馴染、朝比奈未来の登場により、白と華の関係にこれまでにない大きな試練が訪れます。未来の強引なアプローチに対し、ようやく自分と向き合い始めた華はどう動くのか……。

そして白はこの波乱の展開をどう切り抜けるのか。

物語の続きを楽しみにしてくださる方は、ぜひ「星（評価）」やブックマークでの応援をお願いいたします。皆様の評価が、この物語をさらに高みへと導く大きな支えとなります。

これからの熱い展開に、どうぞご期待ください！