第22章：ペアレース
（私立星空高校のメイングラウンドは、人々の熱気で煮え立っていた。午後の強い日差しの下、祭りの屋台から漂う食べ物の香りとアドレナリンが混ざり合う。観客席では、何百人もの生徒たちが各部の旗を振り、即席の賭けに興じる叫び声や校内に響き渡る音楽が、祭りの空気を支配していた）
（中央の仮設ステージでは、三年の男子生徒がマイクを握り、狂気じみた熱狂ぶりで会場を煽っている。吹奏楽の音、拍手、笑い声が熱を帯びた空気の中に溶け込んでいた）
実況： —「紳士淑女の皆さん！ 校内最高の『絆』を持つペアを決めるイベントへようこそ！ 大障害物男女混合ペアレース！ 汗と涙、そして……もしかしたら新しい恋の始まりを目撃することになるかもしれません！」
（観客から地鳴りのような歓声が上がる。スタートラインの先には、カオスのために設計された悪夢のようなコースが広がっていた。色とりどりのハードル、泥溜め、水槽、そして行く手を阻む巨大な木製の門が連なっている）
実況： —「ルールはただ一つ！ 男子はコースの最後まで、パートナーの女子を背負い続けなければならない！ もし女子の足が一度でも地面につけば、そのチームは即失格……まあ、門に激突して転ばない限りはな！ ハハハ！」
（白は肺に空気が足りないのを感じていた。脚が微かに震えているのは、体力のせいではなく、隣に立つ少女のせいだ。横目で華を見る。スポーツウェア姿の彼女は驚くほど綺麗だが、彼女はシャツの裾をいじり続け、視線を合わせようとしなかった）
粕美 白： —（この学校の全生徒の前で……華さんを背負って走ることになるなんて……）
粕美 あかり： （捕食者のような笑みを浮かべて兄に歩み寄る） —「ねえ、もやしっ子。膝をガクガクさせずに華ちゃんを背負えるんでしょうね？ よく聞きなさい。もし無様に負けたら、私のスマホの登録名を『公式負け犬』に変えてあげるわ！」
高木 蓮： （自分を知らないふりをしている直美の前でボディビルダーのようなポーズをとりながら） —「もし俺が勝ったら、全員ラーメン奢りな！ 直美、伝説の目撃者になる準備はいいか！」
森田 大輝： （手をポケットに入れ、リラックスした笑みを浮かべて） —「落ち着けよ。蓮の熱意は大抵地面に転がって終わるんだ。俺たちはマイペースで行こう……だろ、あかりさん？」
清水 海斗： （恐ろしいほどの手際の良さでシューズの紐を締め、すでに雪菜を羽のように軽く背負いながら） —「喋って時間を無駄にするな。勝者の頭の中では、レースはもう始まっている」
（白は身をかがめた。華の腕が自分の首に回るのを感じる。電気のような衝撃が走った。彼女が背中に乗った瞬間、体が密着し、白の脳内はショート寸前になった）
白崎 華： （耳元で震えるような小さな声で） —「白くん……私……重くないかな？」
粕美 白： —「ぜ、全然！ （羽みたいに軽いよ……でも心臓がうるさすぎて、背中越しに彼女に聞こえてるんじゃないか不安だ）」
実況： —「位置について！」
（華は白の首に回した手に力を込めた。彼は一瞬目を閉じ、深く息を吸い込む。観客のカウントダウンが始まった）
実況： —「3……2……1……スタート！」
（号砲が鳴り響く。一瞬でカオスが訪れた。白は弾かれたように飛び出し、猛烈な決意で地面を蹴る。最初のハードルを慎重に越えるたび、華がしがみついてくるのを感じた）
（クイズゾーンに到着する。六つの巨大な木の門が行く手を阻んでいた）
【門1：私立星空高校の創立記念日はいつ？】
A) 1978年 | B) 1985年 | C) 1992年
白崎 華： —「Bだよ、白くん！ 入口の銅板に書いてあったの読んだわ！」
（白は全力でBの門に体当たりした。見事に突破。後ろでは蓮が間違った門に衝突し、泥の中に転落する音が聞こえた）
【門2：校長の好物は何？】
A) ラーメン | B) カレー | C) たこ焼き
森田 大輝： （冷静に走り去りながら） —「校長がカレー無しじゃ生きていけないのは常識だろ」
（大輝がBの門に入る。白もその隙を突いて後に続いた）
【門3：星空高校文化祭で最も人気のあるイベントは？】
A) お化け屋敷 | B) ペアレース | C) コンサート
（観客がリズムに合わせてスタンドを叩き始める）
粕美 白： —「僕たちのレースだ！ Bだ！」
（「行け、粕美！」という叫び声が耳を塞いだ）
【門4：関係において最も重要とされる資質は？】
A) 人気 | B) 信頼 | C) 外見
（華は一瞬沈黙し、白の胸の上で手に力を込めた）
白崎 華： （感情を込めた囁き声で） —「信頼……よ。Bよ、白くん」
（首筋に彼女の温かい吐息を感じた。背中に震えが走り、彼は新たな力で門を突き破った。ただレースのためだけではない、彼女のために）
【門5：もしレース中にパートナーが躓いたら、どうすべき？】
A) 走り続ける | B) 助ける | C) 笑う
白崎 華： （確信を持って叫ぶ） —「Bよ、白くん！」
粕美 白： —「聞くまでもない！」
（他の選択肢を見ることなくBの門を突破する。彼女を支える腕に力が入り、胸の奥で守りたいという感情が熱く燃えた）
【門6：どのペアが一番愛し合っているように見える？】
A) 蓮と直美 | B) 大輝とあかり | C) 白と華 | D) 海斗と雪菜
（世界が止まったかのように思えた。Dという選択肢の出現に、観客も一瞬息を呑む。海斗がすぐ隣で、無関心に門を見つめていた）
粕美 あかり： （後ろから叫ぶ） —「Cを選ばなかったら殺すわよ、お兄ちゃん！」
白崎 華： （顔を真っ赤にし、白の首に顔を埋める） —「あ、あわわ……っ！」
（白は顔が恥ずかしさで爆発しそうだったが、目を閉じてCの門へ突進した。門をくぐり抜けると、何千もの桜の花びらが完璧なピンクの雨となって二人を包んだ）
（突如、空気が冷え込んだ。隣に影が差す。海斗が完璧なフォームで雪菜を背負い、幽霊のように現れた）
清水 海斗： —「華さんは良いパートナーを選んだようだが……意志の力が常に技術に勝つとは限らないぞ、白。今さら転ぶなよ」
（ついに最終ステージ、インフレータブル・リングに到達した。地面は不安定で、激しく跳ね返る。蓮が滑って吹き飛ばされた。大輝もあかりを支えようとするが、バランスを崩す。中央に残ったのは二組だけだ）
（観客は総立ちだ。床がカオスに動き、白の脚は限界を迎えようとしていた。汗で視界が霞む）
粕美 白： （喘ぎながら） —（くそ……筋肉が……もう……動かない……）
（その時、華が必死の力で彼にしがみついた。彼女の額が、そっと彼の項に触れるのを感じた）
白崎 華： （時間が止まるような優しさで） —「白くん……あなたの背中、とても温かい……。安心するの。……信じてるから……お願い、離さないで」
（電気のような衝撃が白の胸を貫いた。負けられない。彼女を地面に落とすわけにはいかない）
実況： —「両者、落ちそうだ！ どちらが勝者となるのか！？」
（リングが激しく傾く。沈みゆく夕日が白の目を眩ませ、二人は危険なほど空中に傾いた。舞い散る花びらが、ライバルとの間でスローモーションのように横切る）
白崎 華： —「白くん……離さないで！」
（白は目を強く閉じ、彼女の脚をしっかり掴んで、傾いていく世界に抗った）
つづく！
著者ノーツ：
読んでいただきありがとうございます！ 文化祭もクライマックスに近づいてきました。果たして 白 の「熱」は、海斗の「技術」に勝つことができるのか？ 次回の決着をお見逃しなく！ハートや星で応援して、もっと友達を紹介して、もっと自分をモチベーションにできるようにしてください。
