第21章：階段の甘いひととき
(華の言葉の後、2-Aの教室から空気が消えてしまったかのようだった。2-Bの人間として、まるで見知らぬ世界の侵入者のような気分でいた白は、自分の顔が燃えるように熱いのを感じていた。メイド服の白さと、華の期待に満ちた視線は、彼の自制心を狂わせるには十分すぎた。)
高木 蓮：（どこからともなくニヤニヤしながら現れ）「おやおや！ まだ石像モードかよ、白？ そんなんじゃ、華ちゃんにお前が愛の脳卒中で倒れたって思われちまうぞ！ 見ろよ、トマトより真っ赤じゃねえか！」
（教室中の生徒たちが一斉に吹き出し、後ろの方から冷やかしの口笛が響き渡った。恥ずかしさが壁のように白に押し寄せる）
粕美 白：「蓮！ 黙れよ！（最悪だ、よりによって自分のクラスのみんなの前で……！）」
高木 蓮：「おっと、怖い怖い！ でも嘘つくなよ、みんなお前の目玉が飛び出しそうになってるの見たんだぜ。認めろよ、あの衣装の彼女に惚れ直したんだろ……」
粕美 白：「もういい、行く！」
（白は後ろを振り返ることなく、足早に教室を飛び出した。華は数秒間、呆然と立ち尽くし、エプロンの端をぎゅっと握りながら、廊下へ消えていく彼の背中を見つめていた。一瞬の迷いの後、彼女は近くのテーブルから小さな白い箱を手に取り、彼の後を追った）
2-Aの生徒1：「えっ？ 白崎さんも走っていっちゃったぞ？」
2-Aの生徒2：「おい……今の、テレビの恋愛ドラマのワンシーンみたいじゃなかったか？」
（華の耳には、クラスメイトたちの囁き声は届いていなかった。彼女の頭にあるのはただ一つ。祭りの人混みに彼が消えてしまう前に追いつくこと。自分のせいで、彼をあんなに困らせてしまったのではないかという不安が、彼女の胸を締め付けていた）
（白は北棟の階段の踊り場にたどり着いた。そこは祭りの喧騒の中でも、普段は人がいない静かな場所だった。彼は冷たい手すりに身を預け、両手で火照った頬を冷やしようとした。遠くから祭りの音楽が微かに聞こえ、窓を叩く風の音が優しく響いていた）
粕美 白：（僕はバカだ……あんな風に逃げたら、余計に怪しまれるだけじゃないか。彼女、今頃どう思ってるだろう。きっと僕のこと、変な奴だって思ってるに違いない）
（その時、階段から軽やかで急ぎ足の足音が響いた。白が振り返ると、そこには肩で息を切らした華が立っていた）
白崎 華：「白くん！ 待って！ 私……怒って帰っちゃったのかと思って」
粕美 白：「怒ってなんてないよ、華さん……ただ……（ため息をつき、窓の外に視線を逸らす）。緊張したんだ。蓮のやつはデリカシーがないし、僕は君に何て言えばいいか分からなくて。……本当に、すごく綺麗だったから」
（二人の間に、緊張感の漂う数秒の沈黙が流れた。白は華と目を合わせられず、彼女は指先をいじりながら、今の瞬間に心を揺らしているようだった）
白崎 華：（一歩彼に近づき、距離を縮めて）「……そう言ってもらえて、すごく嬉しい。実はね……今朝、学校に来る前にずっと鏡の前にいたの。すごく緊張したけど……メイド服を着るのを引き受けた本当の理由は……君に見てほしかったから。君にどう思われるか……それだけが知りたかったの」
粕美 白：（心臓が肋骨を突き破るほどの激しい鼓動を刻む）「（彼女……僕のために、これを……？ そんなはずは……）。……華さん、僕は……」
白崎 華：（真っ赤になりながら、白い箱を差し出して彼の言葉を遮る）「あ！ そ、そうだ……これも渡したくて。カフェのメニューにあるデザート、自分で作ったの……君に一番に食べてほしくて」
（華が箱を開けると、そこにはイチゴと生クリームのパフェが入っていた。白は驚いてそれを見つめた。丁寧なデコレーションから、彼女がどれほど心を込めたかが伝わってくる。華は震える手で小さなスプーンを差し出した）
白崎 華：「あ……味見、してくれるかな、白くん……」
（白は一瞬ためらったが、それを口にした。イチゴの甘酸っぱさとクリームの優しい甘さが広がる。それは屋台の味ではなく、心を込めて作った者だけが出せる繊細な味だった）
粕美 白：「……美味しい。本当に、華さん、すごく美味しいよ」
白崎 華：（純粋な喜びで瞳を輝かせ）「本当……？ 良かったぁ！ 一番甘いイチゴを選んで、クリームも手で泡立てたんだよ。チョコもこうやって削って……」
（夢中になって話すうちに、華は無意識に肩が触れ合うほど近くまで寄っていた。パフェから顔を上げた時、二人の顔はわずか数センチの距離にあった。白は彼女から漂うバニラの香りと、瞳の柔らかな輝きを感じた。時間が止まった）
粕美 白：（あと一ミリ動けば、唇が触れてしまいそうだ。心臓の音がうるさすぎて、彼女にも聞こえてるんじゃないかと思う。あと一センチ進めば……もう後戻りはできない）
（華もまた、白の視線の熱さに気づいたようだった。彼女の呼吸が止まり、視線を彼の口元へと落とした。白はゆっくりと目を閉じ、この瞬間の重力に身を任せようと顔を近づけ始め……）
粕美 あかり：（上の階から雷のように声が響く）「おやおやー！ 二人きりの試食会をお邪魔しちゃったかしら？」
粕美 白：（電気ショックを受けたように飛びのき、危うく壁に頭をぶつけそうになる）「あかり！ いつからそこにいたんだよ！」
粕美 あかり：「そのパフェに『愛』っていう隠し味が入ってるって気づくくらいにはいたわよ。雪菜さんが探してるわよ、華ちゃん。お店が混み合ってきたんだって！」
白崎 華：（我に返り、真っ赤になって慌てて箱を閉じる）「は、はい！ 今行きます！（最後にもう一度白を見つめて）。……明日……ペアレース、頑張ろうね、白くん」
粕美 白：「……ああ、一緒に走ろう。約束するよ」
（遠ざかる華の背中を見送りながら、白は確信していた。明日のペアレース……彼の心臓は、今までになく速く走ることになるだろうと）
第21章 完結
著者ノーツ：
皆さん、こんにちは！ 第21章まで読んでいただき、ありがとうございます。
今回は私にとっても非常に特別な回で、ついに華が自分の感情を形にして一歩踏み出しました。書いてる自分でも、あかりのあのタイミングの良すぎる乱入には心が痛みました（笑）。
もし白と華のこの瞬間を気に入っていただけたら、ぜひ評価やコメントで応援してください！ ペアレースで一体何が起きるのか、皆さんの予想を読むのが今の私の大きなモチベーションです！ 次回もお楽しみに。
