第19章：混沌の序曲と予期せぬ誘い
(私立星空高校はもはや学校ではなく、大混乱の真っ只中にある巨大な蟻塚のようだった。廊下の至る所では、生徒たちが木板やペンキの缶、色鮮やかなポスターを忙しそうに運び回っている。夏祭りはもう目とは鼻の先だ。2-Bの教室は、装飾品が散乱し、まるで戦場のような有様だった。)
高木 蓮：（脚立の上で、「2-Bの酒場」と書かれた看板を掲げようと苦戦しながら）「白！見物人みたいに突っ立ってんじゃねえよ！これが俺の頭に落ちてくる前に、早くテープを渡せ！もし今日俺が死んだら、助けなかったお前を一生化けて出てやるからな！」
粕美 白：（テープを渡しながら、疲れ切った顔で）「はいはい、今行くよ。ただ、ちょっとライトを付けすぎじゃないかと思ってただけだ。これじゃ出し物っていうより、ディスコみたいだぞ」（消費電力で怒られなきゃいいけどな。蓮のやつ、やりすぎだ）
粕美 あかり：（1-Bから抜け出して突然現れ）「全然そんなことないわよ、白お兄ちゃん！美学こそがすべてなんだから。お祭りを成功させたいなら、他より目立たないと。サボってないか見に来たけど、ちゃんと働いてるのは蓮さんだけみたいね！」
市ヶ谷 直美：（教室の反対側から、筆を手に厳しい視線を向け）「全員の声が聞こえてるわよ。もし床に変なペンキの一滴でも落としてみなさい、学校中を歯ブラシで掃除させるから。本気よ、冗談だと思わないで！」
（グループが作業を続けていると、教室のドアが控えめに開いた。そこには白崎 華が、制服に少し糊の跡を付けたまま顔を覗かせていた）
白崎 華：「あ、あの……お邪魔かな？ こんにちは、白くん……皆さん」
粕美 白：（彼女の姿を見た瞬間に、元気が湧いてくるのを感じて）「華さん！いや、全然。蓮の看板が国家レベルの事故を起こさないようにしてただけだよ。（少し疲れてるみたいだけど、大丈夫かな？自分のクラスの準備で無理してなきゃいいけど）」
白崎 華：（小さな微笑みを浮かべて歩み寄り）「少しね。実は、ちょっと2-Aに来てくれないかなって聞きに来たの。メイド喫茶の準備をしてるんだけど、クラスのみんなが外部の意見を聞きたがってて……。ええと、本当は……私が白くんの意見を聞きたかったの！」
（一行は廊下を歩き出した。校内は完全なカオス状態だ。段ボール箱を抱えた生徒たちが走り回り、ハンマーの音が響き、壁はネオンカラーのポスターで埋め尽くされている）
高木 蓮：（黒いビニールに覆われた教室を指差し）「おい！あれ見ろよ！あいつらお化け屋敷をやるらしいぜ。もし驚かすだけで旅行の賞品をさらっていったら、俺は納得いかねえ！俺たちの酒場の方が千倍マシだ！」
粕美 あかり：（歩きながら兄を小突く）「下ばっかり見てないでよ、白お兄ちゃん！ライバルがこんなにいるんだから。しっかりしないと、華ちゃんのクラスに完敗しちゃうわよ。それとも、戦う前に諦めるつもり？」
粕美 白：「諦めてなんかいないって！状況を分析してるだけだ……（蓮とあかりが余計なことばかり言うせいで、華さんの隣を歩くのがどれだけ緊張するか悟られないようにしながらな）」
（2-Aに到着すると、甘い紅茶とバニラの香りが鼻をくすぐった。教室は魔法のような雰囲気に包まれている。温かい光の照明、レースのテーブルクロス、そして各テーブルに飾られた生花。バックに流れる穏やかなピアノの旋律は、訪れる者を古き良き時代の喫茶店へと誘うようだった）
清水 海斗：「興味深いな。クラシックなヴィクトリア朝のテーマを選択したか。材料費が高騰しているようだが、それは失敗の許容範囲が極めて狭いことを意味する。最初の1時間で十分な客を呼べなければ、このプロジェクトは財政的失敗に終わるだろう」
粕美 あかり：「わあ、華ちゃん！ここ、すっごく素敵！白や蓮さんのあの悲惨な教室よりずっといいわ。絶対にお祭りの主役になれるわよ！」
粕美 白：（興味深げに装飾を見渡し）「すごいな、本当に頑張ったんだね、華さん。すごくプロっぽくて、本物のカフェみたいだ」
白崎 華：（椅子に丁寧に畳まれた布の山を指差し）「ありがとう。明日はついに本番だから、少し緊張しちゃって。私……給仕をする時に、その衣装を着なきゃいけないの」
粕美 白：（一瞬それを想像してしまい、頬に熱い感覚を覚えて）「メイド服……？（きっと、すごく……似合うんだろうな。おい白、本番前から変な想像をするな！）」
高木 蓮：（レースの付いたエプロンを勝手に持ち上げ）「おい！これ見ろよ。華ちゃん、本当にこんなフリフリのを着るのか？白、お前顔が真っ赤すぎて光りだしてんぞ！」
粕美 白：「離せ、蓮！失礼だろ！（見るな、想像するな！もし今、彼女がそれを着ている姿を想像したら、祭りが始まる前に息が止まってしまう！）」
白崎 華：（赤くなって白をじっと見つめ）「明日……開店したら、見に来てくれると嬉しいな。白くんがそこにいてくれること、私にとってすごく大切なことだから！」
粕美 白：「もちろんだよ。何があっても絶対に行く、約束する」
（教室を出ると、蓮がニヤニヤしながら白に肩を組んできた）
高木 蓮：「白……覚悟しとけよ。明日はお前の命日だ。あのメイド姿の華ちゃんを見た瞬間、お前の心臓は爆発するぞ。失神して俺たちの競争を台無しにすんじゃねえぞ！」
粕美 白：「黙れ、蓮！（廊下を出る時、最後にもう一度だけ後ろを振り返った……。明日……もし彼女が本当にあれを着るなら……僕の心臓が耐えられる自信は、まったくない）」
著者ノーツ：
皆さん、こんにちは！デイナー・アルビス（Deiner Alvis）です。
実は今日、いつもとは違う感覚で目が覚めました。このアークについてとても強烈な夢を見て、目が覚めてからも、どうすればこの物語を次のレベルに引き上げられるかずっと考えていました。その夢のおかげで、今はアイデアがより鮮明になり、このチャプターはその突然のインスピレーションの結果です。私が執筆中に感じた興奮を、読者の皆さんにも同じように感じていただければ幸いです。
応援してくださる忠実な読者の皆さんに感謝します。星とハートでいつも応援してくれて、さらに大きな励みになりますそして、忠実な読者でいてくださった成木葉須賀さんにも本当に感謝します。
