第17章：夏を告げる鼓動
（屋上は、かつて笑い声に満ちていた場所だったが、最近では静かな戦場のようになっていた。午後の太陽が沈み始め、空を濃いオレンジ色に染め上げていく。胸を締め付けていた圧迫感はもうない。空気はようやく軽さを取り戻していた）
森田大輝：（腕を組んで手すりに寄りかかり、安堵の溜息をつきながら仲間たちを見る）「さてと……これでようやく普通のグループに戻れるのか？ それともまだドラマモード継続中？ 正直、あの葬式みたいな静けさにはもう飽き飽きしてたんだ。怖くなってくるしな」
高木蓮：（直美を直視するのを避け、項をかきながらうつむく）「黙れよ、大輝……。そんな簡単にリセットボタンを押すみたいにはいかないんだよ」
清水海斗：（眼鏡を直し、皮肉に近い冷静さで蓮を見る）「いや、蓮、大輝に言わせておけ。少なくともあいつには、お前が壁に同化しようとしている間に、僕たちが思っていることを口にする勇気がある」
白崎華：（いつものように場をなだめようと、優しく口を挟む）「みんな、お願い……。大事なのは、私たちが今ここにいることだよ。この数日、色んなことがあったけど、最悪な時期はもう過ぎた。そう思わない？」
粕美白：（グループの空気が日常を取り戻そうと抗っているのを感じながら、静かに頷く）「白崎さんの言う通りだ。起きたことをいつまでも気にしていても仕方ない。でも、何もなかったフリをするのも違うと思うんだ」
（少しずつ、他愛もない会話が戻り始めた。その隙を見て、蓮は静かに地平線を見つめていた少女に歩み寄った）
高木蓮：（隣に立ち、慎重に距離を保ちながら同じ方向を見つめる）「なあ……ナオ。本当は、今日が終わる前に言っておきたいことがあったんだ。状況が悪くなった時、お前を疑ったのは俺だ。……自分が最低な奴に思えて仕方ないよ」
市ヶ谷直美：（ゆっくりと首を回し、怒りの消えた穏やかな瞳で彼を見つめる）「……分かってるわ、蓮。無理に説明しなくてもいい。あの日のあなたの顔を見て、何を考えてるかくらい分かってたから」
高木蓮：（喉の奥に塊を感じ、ポケットの中で拳を握りしめる）「それでも……本当にすまなかった。過去の出来事や噂なんかに、お前の本質を曇らされるべきじゃなかったんだ」
市ヶ谷直美：（数年分も若返ったような、小さくも誠実な微笑みを浮かべる）「もう気にしないで。二人とも混乱してたんだから、仕方のないことよ。ただ……これからは、もう二度と私たちのことを疑わないで。いい？」
（その感情的な決着が、傷口を塞いだようだった。グループの再結成を祝して、大輝が帰りにコンビニへ寄ることを提案した）
森田大輝：（アイスを片手に歩く仲間たちの横で、のんびりと手をポケットに突っ込む）「おい、あの空を見てみろよ……安いアニメの背景みたいだぜ。俺たちの『暗黒時代』の終焉を記念して、写真を撮ろうぜ！ 蓮がまた変に熱くなりだす前にな！」
清水海斗：（エレガントにアイスの袋を開けながら溜息をつく）「普段なら時間の無駄だと言うところだが、この二人の慢性的な愚かさを生き延びた記念だ。歴史的記録を残しておくのも悪くないだろう」
白崎華：（夕日の反射で瞳を輝かせながら、笑って皆に駆け寄る）「素敵なアイデア！ 白くん、こっち！ 真ん中に来て！」
（全員で集まって写真を撮る。大輝のスマホの画面に映る自分たちの顔を見て、白はグループが本当に元に戻ったのだと実感した）
（翌朝、担任が2-Bの教室に入り、全員が待ち望んでいた行事を告げた）
先生：「皆、注目！ 二週間後に星空高校の夏祭りを開催する。合同イベントになるから、クリエイティブな提案を期待してるぞ。俺に余計な仕事を増やすなよ」
森田大輝：（椅子にふんぞり返り、リラックスしながらも興味深げに目を輝かせる）「ほう、噂の夏祭りか……。浴衣に屋台の食べ物、運が良ければ花火の下で『恋の奇跡』が起きるかもな。今年の夏は面白くなりそうだぜ」
清水海斗：（ノートから目を離さずに）「この祭りで確実なのは、大輝、お前が映画の主役気取りで大失敗することだけだ。人混みで迷子にならないように気をつけるんだな」
粕美白：（廊下を通りかかる華が、雪菜と楽しげにニュースについて話しているのを見ながら、小さく笑う）「みんな、気合が入ってるみたいだな……。これは賑やかになりそうだ」
（放課後、白は校門の近くで華に追いついた）
白崎華：（足を止め、感謝に満ちた表情で白を見つめる）「白くん……。本当に、色々とありがとう。全部が壊れてしまいそうだった時、離れないでいてくれたのはあなただけだった。どうすればいいか分からなかった私を支えてくれて、ありがとう」
粕美白：（心臓が激しく脈打つのを感じるが、決意を込めて彼女の目を見つめる）「礼なんていらないよ、白崎さん。僕は……何があっても、ずっと君の味方だから。どんな困難が来ても、君の隣から動くつもりはないよ」
白崎華：（その言葉の重みを受け止めるように数秒間沈黙し、頬に微かな朱を差す。最後には、弾けるような笑顔で頷いた）「……っ、うん！」
粕美白：（校門に立ち尽くし、一番星が輝き始めた空の下、遠ざかっていく彼女の背中を見送る。照れくさそうに頬をかき、静かに溜息を漏らす）「……何でだろう。今年の夏は、今までとは全然違うものになる。そんな予感がするんだ」
第17章 完結
作者からのお願い:
皆さま、こんにちは！
この第十七章をもって、正式に『君の心の鼓動』の第二アークを完結させていただきます。
グループに平和が戻りましたが、夏の熱気は新しい感情と、すべてを変えてしまうお祭りを連れてきます。
いつも変わらぬ応援とご愛読、本当にありがとうございます！
第3アーク：『決して忘れられない夏』
