第16章：五メートルか、五センチか
（教室はあまりにも静かだった。何かが爆発する直前のような、奇妙な静寂。そんな空気が教室を支配していた）
（蓮は自分の席に座っていたが、その心は別の惑星にあるようだった。彼は窓の外をじっと見つめ、中庭を固定されたような強烈な視線で眺めていた。数列先では、市ヶ谷直美が文学の教科書を前に平静を装おうとしていたが、それは無駄な努力だった。時折、彼女の視線は蓮の背中へと向けられ、そこには哀愁と、隠しきれない苛立ちが混ざり合っていた）
粕美白：（自分の席からその光景を観察し、ノートを取るふりをしながら胃のあたりに塊を感じる）「……これは一種の拷問だ。蓮がゲームの記録について馬鹿なことを叫んでいる方が、この葬式のような静けさより百万倍マシだよ。（チラリと華を見てから、ドラマの主人公二人へと視線を戻す）空気が帯電してるみたいだ……誰かがくしゃみでもしたら、教室が爆発しそうだよ」
森田大輝：（白の席まで滑り寄り、不敵な笑みを浮かべて耳元で囁く）「なあ、蓮に黒板消しでも投げつけたら反応すると思うか？ それとも石像モード継続かな。直美にレベル百の麻痺魔法でもかけられたみたいだぜ」
粕美白：（ノートから目を離さず、急いで囁き返す）「やめろよ、大輝！ 蓮は今、時限爆弾みたいな状態なんだ。下手に刺激したら何が起きるか分からないぞ。それに白崎さんも状況を気にしてるみたいだし、僕たちが茶化してるなんて思われたくないんだ」
（放課後のチャイムが鳴り、グループは一緒に帰るために教室の外で合流した。午後の日差しが星空高校のアスファルトを強く照らしている。蓮は先頭に立ち、急ぎ足で歩いていた。その後ろを数メートル離れて、直美が影のように彼の動きを追いかけていた）
市ヶ谷直美：（橋を渡る直前でピタリと足を止める。その声は毅然としているが、抑えきれない怒りで震えていた）「……蓮くん！ いい加減にして！ なんでそんなに距離を置くの？ まるで私たちの間に、目に見えない十メートルの溝でもあるみたいじゃない。それとも、まだ私の顔を見るのが怖いの？」
高木蓮：（足を止め、ゆっくりと振り返る。両手をポケットに突っ込み、顔を伏せたまま）「調整だよ、直美……ただの。……（神経質そうに項をかく）あの体育倉庫でのことがあった後で、何事もなかったみたいに振る舞うのは難しいんだ。パーソナルスペースが必要なんだよ。今は五メートルくらいの安全距離がちょうどいい」
市ヶ谷直美：（リュックのストラップを握りしめ、指の関節を白くさせる）「五メートル！？ 私が噛み付くとでも思ってるの！？ 何の連絡もなしに引っ越して、何キロもの距離を置いたのはあなたの方じゃない！ やっと目の前にいるのに、パーソナルスペースなんて言い訳しないでよ！」
高木蓮：（顔を赤くし始め、声を荒げる）「……それは違う！ あの時は子供だったし、別れをどう扱えばいいか分からなかったんだ！ でも、お前が一日中ここにいて、友達の前で昔のことを思い出させる……。気が気じゃないんだよ！」
（緊張が一気に高まった。白が場をなだめようと口を開きかけた時、後ろから友人たちと笑いながら歩いてくるあかりの声が聞こえた）
粕美白：（空気を和らげようと、茶化すような笑みを浮かべて前に出る）「蓮……同じクラスの女子から逃げ回るなんて、情けないぞ。直美さんに、お前の有名な『面白い奴』っていう仮面が、実はヒビだらけだってバレるのが怖いんじゃないのか？」
高木蓮：（瞬時にトマトのように真っ赤になる）「だ、黙れ、白！！ 余計な助けはいらない！ 自分が女子の前で気絶しないためのアドバイスを誰がやったか忘れたのか！？」
（その時だった。スマホを見ながらぼんやり歩いていた粕美あかりが、舗装の段差に派手につまずいた）
あかり：「――っ！？ 危ない！！」
（――ドンッ！！ 背中を強く押され、白は前方に吹き飛ばされた。顔から転ぶのを防ごうと必死に手を伸ばした先には蓮がいた。衝突の衝撃が蓮を隣の楽器店の石壁へと押しやった）
（白は蓮の頭の両側に両手を突き、完璧な『壁ドン』の形で彼を閉じ込めてしまった。二人の顔は、わずか数センチの距離まで近づいていた）
高木蓮：（目を見開き、冷たい壁に張り付いたまま）「……っ！？ 何すんだよ、白！！ 近い、近すぎる！！ 五メートルって言っただろ、五センチじゃない！！ 俺のパーソナルスペースが親友に侵害された！！ 訴えてやる、これはハラスメントだぞ！！」
粕美白：（飛び退くように離れ、パニック状態で手を振る）「ご、ごめん！！ 態とじゃないんだ！！ あかりに押されて……！ 蓮を追い詰めるつもりなんてなかったんだ、誓って！！ （……最悪だ。これじゃ僕がグループの公式ストーカーみたいじゃないか）」
市ヶ谷直美：（一瞬絶句した後、素直な笑い声を漏らす）「……ふふっ。蓮くんの距離を壊す勇気があるのは、粕美くんだけみたいね。あなたも見習ったらどう？ 彼の方がずっとストレートよ……事故だけど」
白崎華：（こめかみに汗を浮かべ、楽しさと安堵の混ざった表情で白を見つめる）「……まあ、今回は女の子の上に倒れなくてよかったね、白くん。でも、街の真ん中でその姿は……しばらく忘れられそうにないかな」
（蓮は乱暴に制服を整えたが、彼と直美の間の沈黙は重く、気まずいままだった。一行は駅に向かって再び歩き出した）
高木蓮：（歩きながら、誰にも聞こえないような囁き声で）「……そんなに簡単じゃないんだ、直美。俺はもう、お前の知ってるあの頃のガキじゃない」
市ヶ谷直美：（前を見据えたまま、隣を歩く）「分かってる。だから私はここにいるの。でも、あなたがいつ怖がるのをやめるか、腕をこまねいて待ってると思ったら大間違いよ。友達は、五メートルの壁の後ろに隠れたりしないわ」
（直美は少し足早になり、彼が守ろうとしていた距離を壊して、すぐ隣に並んだ）
市ヶ谷直美 :「いいわ、今日はそのスペースを守らせてあげる。安心するならね。でも、慣れないで。また逃げたら……何度でも追いかけるから。次は、そんなに気長に待ってあげないわよ」
（その夜、蓮の部屋は静まり返っていた。彼はベッドの端に座り、引き出しの奥にしまっていた小さな木箱を見つめていた。箱を開けると、小学校時代の古い写真が一枚入っていた）
（写真の中では、小さな蓮が短い髪の直美と並んで笑っていた。蓮は写真の縁を指でなぞり、引っ越した日のこと、そして『さよなら』の痛みに向き合うよりも沈黙を選んだ日のことを思い出していた）
高木蓮：（重い溜息と共に箱を閉じる。窓からは月の光が差し込んでいた）「……五メートル、か。（疲れ切った様子で天井を見上げる）一キロ離れたって、お前から受けるこの感情からは守りきれそうにないよ、直美」
（部屋の電気を消したが、眠りは訪れなかった。夏祭りは、着実に近づいている。そして、そこにはまだ誰も口にできない想いが待っていた）
第16章 終了
作者からのお願い:
皆さま、こんにちは！
今回は、私たちが大好きなコメディ要素と、蓮が抱える真剣な葛藤をミックスさせたエピソードをお届けしました。
直美は簡単に諦めるような女の子ではありませんし、蓮も「過去は必ず戻ってくる」ということを理解しなければなりません。
星空高校で繰り広げられる彼らの物語を、ぜひ楽しんでいただければ幸いです！
この物語を気に入ってくれて、星やハートで応援してくれて、新しい章をリリースする気持ちになります。
