第15章：真実の輝きと思いがけない嫉妬
（火曜日の朝、中庭のアスファルトを溶かすような猛烈な熱気と共にやってきた。前日のロッカーでの一件以来、白は雲の上を歩いているような、同時に焼けた石の上を歩いているような、奇妙な感覚の中にいた。教室に入ると、いつもの騒がしい熱気に包まれていたが、高木蓮は既に机の上に立ち、注目を集めようと大げさに腕を振っていた）
高木蓮：（ドラマチックに手を振り、大声で笑いながら）「いや、マジで神に誓って言うぜ！ 俺の予言じゃ、白が今日遅れてるのは鏡の前で実存的危機に陥ってるからだ。髪をセットしすぎると華ちゃんに自分の『本質』が伝わらなくなる、とか絶対考えてるぞ。あいつなら寝癖一本のために引きこもりかねないからな！」
森田大輝：（不敵な笑みを浮かべて席に座り）「一秒たりとも疑わないぜ、蓮！ 哀れな白の奴、今頃自販機でエナジードリンクを買って、震える足を止めてるに違いない。想像してみろよ。教室に入って、彼女を見て――ドカンだ！ 自分の名前すら忘れる。あいつはもう手遅れだよ！」
清水海斗：（真面目な表情で腕を組む）「お前ら、本当にうるさいぞ。あの馬鹿な友人が自分をコントロールできないのは自業自得だ。騒ぎすぎて先生に飛ばされる前に教科書を出せ」
（突然、教室の喧騒がピタリと止まった。一人の少女が教室の入り口に立っていた。絹のように真っ直ぐな、カラスの濡れ羽色のような黒髪。その瞳は、場所の原子一つ一つを分析しているかのようだった。蓮は石化したように固まり、制服の白さよりも青ざめていった）
高木蓮：（手が震え始める）「な……っ！？ お、前……ありえない。これは夢だ……それとも悪夢か。（机の端にぶつかりながら一歩後退する）な、なんでお前がこの学校にいるんだよ！？
」
市ヶ谷直美：（冷静さを装いながら中央へ歩み寄るが、指先は不安げにリュックのストラップを弄っている）「……相変わらず、そうやって笑って怖いのを隠してるのね、蓮くん。パパが仕事でこの街に戻ってきたの……。そして、私はあなたが小学校でやり残したことを終わらせに来た。好きだって言っておきながら……そのまま卑怯者みたいに逃げ出した、あの続きを。一言も言わせてくれなかったものね」
（空気が逃げていくような圧迫感に耐えきれず、蓮は踵を返すと、猛スピードで教室を飛び出した。そして、ちょうど入り口を通りかかった白と正面衝突した）
粕美白：（倒れそうになりながらドアの枠を掴み、走り去る友人の背中を見つめる）「れ、蓮！？ おい、待てよ！ 何があったんだ！？ 絶望したような顔してたぞ……（一体どうしたんだ？ あんな風に走る蓮、ゲームで追い詰められた時ですら見たことないぞ）」
（見知らぬ少女が、決然とした足取りで白に近づいてきた。彼女は冷徹な分析眼で彼を上から下まで眺め、白をいつにも増して緊張させた）
市ヶ谷直美：（逃がさないように白の腕をしっかりと掴む）「……あなた、あいつの知り合いでしょ？ 友達よね。名前は？」
粕美白：（慎重に振りほどこうとするが、彼女は離さない）「え、ええ！？ か、粕美白です！ はい、親友ですけど……っ、で、でも近すぎます！ （白崎さんに見られたら死ぬ……っ！）」
市ヶ谷直美 :「いいわ、粕美くん。友達なら、私のガイド役になってもらう。この学校のこと、何も知らないの。だからあのアホが怖くなって隠れそうな場所に案内して。……ちなみに、私は市ヶ谷直美よ」
（ちょうどその瞬間、華が雪菜と一緒に廊下から現れた。見知らぬ少女が白の腕を掴んでいる光景を見て、華は凍りついた。直美はその緊張を察して、すぐに手を離した）
白崎華：（お菓子の袋を力一杯握りしめ、唇を震わせる）「は、白くん……！？ その人は誰……？ なんでそんな風に腕を掴まれてるの……廊下の真ん中で……っ！」
粕美白：（一歩下がり、必死に手を振る）「待って、白崎さん！ 誤解だ！ 彼女、転校してきたばかりで、蓮を必死に探してるだけで……！（怒った時の白崎さん、めちゃくちゃ怖い！ 早く説明しないと一週間は口をきいてくれないぞ）」
黒瀬雪菜：（壁に寄りかかり、面白そうな笑みを浮かべる）「あらあら、粕美くん。火曜の朝から新しい美人にマーキングされちゃって。華ちゃん、これは強敵が現れたわね」
市ヶ谷直美：（実直な目で華を見つめる）「……あなたが彼の彼女？ 随分と険しい表情ね。安心して、ガイドに使っただけよ。蓮くんの隠れ場所を知っているのは、彼しかいないみたいだから」
（数分後、あかりの案内で一行は古い体育倉庫へと辿り着いた。古びた壁に足音が響く中、大輝は何が起きているのか信じられないといった様子で目を丸くしていた。白は前に出て、扉を叩いた）
粕美白：（何度も叩く）「蓮！ 僕だ、開けてくれ！ 隠れる必要なんてないだろ、僕たちは友達じゃないか！（頼むから開けてくれ、じゃないと白崎さんが僕を裏切り者を見るような目で見たままだ）」
高木蓮：（中から震える声が聞こえる）「……帰れよ！ 俺は卑怯者だって、そいつに伝えろ。一人にしてくれ！ 誰にも会いたくないんだ！」
市ヶ谷直美：（ドアに手を当てる。その声が一瞬だけ震える）「高木蓮！ あの日、私も同じ気持ちだって言おうとしたのよ！ なのに、あなたは怖くなって逃げた！ 今すぐ出てきて、私の顔を見なさい！ 目を合わせるまで、ここを動かないから！！」
（数秒間、窒息しそうなほどの沈黙が流れた。華は俯いたまま、その状況に心を打たれた様子で黙っていた。突然、鍵が回る音がした。ドアがゆっくりと開き、目の赤い蓮が姿を現した）
高木蓮：（消え入りそうな声で）「……もしお前がそれを言ったら、全部変わっちまうと思ったんだ。公式になっちまったら、俺は『面白い奴』じゃいられなくなって……弱くなっちまう気がした。お前の前で、お道化師の仮面を失うのが怖かったんだよ、直美」
市ヶ谷直美：（優しく彼の顎を持ち上げる。その瞳には涙が溜まっていた）「……バカね、蓮くん。あなたの仮面なんてどうでもよかった。私は、面白いことが言えない時のあなたが好きだったのよ。……次また逃げたら、何度でも追いかけてやるから」
（直美はさらに近づき、彼にしか聞こえないような囁き声で言葉を続けた。蓮は一瞬迷った後、ゆっくりと頷き、数年分の想いを吐き出すような溜息をついた。二人は周囲を忘れたように、しばらくそのままでいた）
高木蓮：（制服の袖で涙を拭い、今度は本物の笑顔を作ろうとする）「……みんな、騒がせて悪かった。俺の過去も、気持ちも……もう隠せそうにないな。中にいた俺を見捨てないでくれて、ありがとな」
あかり：（空気を変えるように、笑いながら白の首に腕を回す）「全くだわ！ 正直な女の子に、華ちゃんみたいな嫉妬深い美人に、蓮のドラマ……。（このグループ、毎日カオスになっていくわね。最高！）……この夏は、伝説になりそうね！」
（白は、考え込むようにその場に佇む華を盗み見た。なぜか、近づいてくる夏休みがどんな試験よりも恐ろしく感じられた）
第15章 終了
【作者からのお願い】
皆さま、こんにちは。
更新が遅くなってしまい、誠に申し訳ありません。お待たせいたしました！
今回の第十五章は、いつもと少し違う雰囲気のドラマを楽しんでいただける内容になっています。
皆さまに喜んでいただけるよう、心を込めて執筆しました。
ぜひ楽しんで読んでいただけると嬉しいです！
これからも応援よろしくお願いします。o
