第13章：江ノ島の太陽とバニラの鼓動
（土曜日、午前5時45分。ハクリの部屋のカーテンから朝日が差し込み、木の床に黄金の筋を描いていた。彼はベッドの端に座り、自分の足元をじっと見つめていた。心臓はいつになく激しく鼓動している。彼はシーツを強く握りしめ、今日という日が自分を未知の世界へ連れ去る前に、現実にしがみつこうとしていた）
粕美白：（乱れた髪を手でかき上げ、深くため息をつきながら目を強く閉じる）「ただの海だ、白。世界の終わりじゃない。砂と塩水、蓮の馬鹿話、そして……水着姿の白崎さん。（落ち着け、頼む。今震え出したら、電車が駅を出る前に気絶してしまう。男らしく振る舞うんだ。ジロジロ見すぎず、普通に接して、彼女が瞬きするたびに心臓が飛び出しそうになっているのを悟られるな。彼女は君を信頼しているんだ、緊張で台無しにするなよ）」
（突然、静寂が激しい音とともに打ち砕かれた。部屋の扉が勢いよく開き、壁のストッパーに当たって乾いた音を立てる。あかりが透明なレースのラッシュガードの下にネオンカラーのビキニを覗かせ、混沌を予感させる笑顔で飛び込んできた）
あかり：（ドラマチックなポーズで部屋の真ん中に着地し、白を指差して告発するように叫ぶ）「起きなよ、この三流色男！！ 太陽はもう海岸の半分を焼いてるっていうのに、あんたは鏡に向かって華ちゃんとチャンスがあるって自分に言い聞かせてるわけ！？ 動いて！ 電車はボーッとしてる奴なんて待ってくれないんだから！（腕を組み、いら立ちながら白を上から下まで眺める）……で、どう？ この色、私の日焼けを引き立ててるって言いなよ。さもないと、あんたがいまだにおばあちゃんからもらったクマさんの毛布で寝てるって、学校中に言いふらしてやるからね！」
粕美白：（すぐに枕で顔を覆い、耳まで熱くなるのを感じる）「あかり、入る前にノックしろって言ってるだろ！！ それに頼むからもう少し隠せ、駅に着く前に目が潰れる！ 僕は君の兄貴だぞ、僕の精神衛生を少しは考えてくれ。火事にでも遭ったみたいに叫ぶのもやめろ！ 父さんのところへ行って邪魔してこい、準備をさせてくれ！」
あかり：（からかうように高笑いしながらドアのフレームに寄りかかり、悪戯っぽく彼を見る）「あらあら！ 妹が新しいビキニを見せただけでそんなに緊張してたら、華ちゃんを見た時のメンタル崩壊が目に浮かぶわね。（身を乗り出してニヤリと笑う）ねえ、白……彼女の水着姿を見て、あんたの心臓は生き残れるのかしら？ それとも砂浜の真ん中で救急車を呼ぶことになる？ もし彼女の前で気絶したら、末代までの恥として録画してあげるからね！ 早くして、ベーコンが冷めちゃうよ！」
（新宿駅のホームには、奇妙な緊張感が漂っていた。大輝、蓮、海斗、白、あかりの五人は、列車のドア付近に集まり、いら立ちを募らせながら時計と電光掲示板を交互に見ていた。列車の蒸気と人々のざわめきがホワイトノイズとなり、白の不安を煽る。出発まであと三分を切っていたが、今日の主役たちはまだ現れない）
高木蓮：（スマホを必死に操作し、震える親指で高速タイピングする）「ありえねえ！ グループチャットに十件もメッセージ送ったのに、一件も既読がつかねえ！ あの子たち、プライベートヘリで来るつもりかよ！？ この電車を逃したら次は一時間後だぞ。パラソルを立てる場所がなくなっちまう！」
森田大輝：（柱に寄りかかり腕を組んで、冷静を装いながらも目は焦っている）「落ち着けよ、蓮。そんなに騒いでたら電車に乗る前に駅の警備員に追い出されるぞ。白、そんなにうろちょろしてたら、緊急の臓器移植でも待ってるのかと思われるぞ。深呼吸しろ、海を見る前に過呼吸になるぞ」
清水海斗：（南通路を冷静に見つめながら）「落ち着け、白。一分以内に現れなければ次の電車に乗るだけだ。歩き回るな、会った瞬間にそんなに取り乱してたら彼女を怖がらせるぞ」
粕美白：（爪を噛みながら歩き回る）「……分かってるけど、もし何かあったらどうするんだよ！（クソ、心臓が持たない。もし彼女が来なかったら、この旅行は何の意味もなくなってしまう）……あ！ 来た！ エスカレーターの近くだ！」
あかり：（駅の入り口を指差して飛び跳ねる）「見て！ あそこだよ、走ってきてる！ 雪菜さん、華ちゃん、こっちだよー！！ 急いで、ドアが閉まっちゃう！！」
（ドアが閉まる寸前、滑り込みで車内になだれ込んだ。江ノ島行きの列車は観光客で溢れ、まるで詰め込まれたサバの缶詰のようだった。一行は人混みの間に押し込められた）
黒瀬雪菜：（大輝の腕に掴まって倒れないようにしながら、息を整える）「遅れてごめんなさい！ でも私のせいじゃないわ、華ちゃんのせいよ。水着を三回も着替えて、どの香水が『潮風に一番合うか』を試すために五種類も付け直させたんだから……。あるいは、ここにいる『誰かさん』に合わせるためかしらね、粕美くん？（白をからかうように見つめ、華はトマトのように赤くなる）……でも、待った甲斐はあったでしょ？ 私たちの姿を見て、誰も文句はなさそうね」
森田大輝：（電車が動き出す中、雪菜を支える）「まあ、電車に乗れたならすべて許そう。でも次はグループチャットで連絡してくれ。蓮が誘拐されたんじゃないかって警察に電話しそうだったんだから」
（突然の急ブレーキで車体が揺れ、白はバランスを崩して華の目の前に押し出された。本能的に両腕を伸ばし、華の頭の両側にある手すりをしっかりと掴む。彼が作った密室のような空間に、華の甘く優しいバニラの香りが充満した）
白崎華：（極度の羞恥心から視線を上げると、数センチ先に白の瞳があった。彼女の頬はピンク色の炎に包まれている）「は、白くん……遅れてごめんね……本当に間に合わないかと思ったの……。今日の香水、バニラの匂いきつすぎないかな……？ 会えないかもしれないって緊張して、いつもより少し多めにつけちゃって……。こんなに近くにいたら、匂いすぎるかな？」
粕美白：（肺から空気が抜けていくのを感じる。あまりの近さに彼女の瞳の輝きまで見え、その香りに理性を失いそうになる）「い、いや、白崎さん……匂うよ……まるで……（クソ、何か気の利いたことを言え！）。……ずっと吸い込んでいたいような匂いだ。本当に……酔いしれそうだ。そのままそこにいて、動かないで……。ほら、押されないように。僕が……僕が盾になるから。そう、それだ。（踏ん張ろうとするが、腕が目に見えて震えている）。……ただ、僕だけを見て。人混みに圧倒されないで。僕が守るから……約束する」
白崎華：「う、うん……分かった……」
（江ノ島海岸に到着し、場所取り合戦の末、一行は青いパラソルの下に落ち着いた。波の音と歓声が空気を満たしている。華がビーチドレスを脱ぎ、彼女のスタイルを控えめながらも際立たせるフリル付きの白い水着姿になった瞬間、男子たちの間に永遠のような沈黙が流れた。白は瞬きの仕方を忘れ、太陽の下で輝く華の肌に目を奪われた）
黒瀬雪菜：（完璧に着こなしたスポーツビキニ姿で華の隣に立ち、彼女を軽く小突く）「男子たち、口を閉じなさい。ハエが入るわよ。特に粕美くん、ショートしたコンピュータみたいになってるわよ。華ちゃんは今日のためにすごく頑張ったんだから、エスコート役として彼女から目を離さないようにね……。まあ、言われなくてもそうするでしょうけど」
森田大輝：（驚きを隠せず、低く口笛を吹く）「……わお、白崎さん！ 本当にすごいよ。白、お前は自分でも信じられないくらい幸運だな。海斗、反応しろよ。黙り込んじゃって」
清水海斗：（失礼にならないよう視線を少し逸らし、少し赤くなりながら）「似合ってるよ、白崎さん。そのスタイルは君に合っている。（白を横目で見る）……粕美、そんなに見るな。みんなの前でボロが出るぞ」
高木蓮：（白を肘で突く）「見ろよ！ 白が塩の柱になっちまった！ 反応しろよ、お前の『親友』が雑誌のモデルみたいなんだぞ！」
粕美白：（頭を振り、言葉を取り戻そうとする）「うるさい、蓮！ 白崎さん……君、本当に……（言葉を探すが頭が真っ白になる）。……綺麗だ。白がすごく似合ってる。白がこんなに君の……その、すべてを引き立てるなんて知らなかったよ」
（午後は照りつける太陽の下、カオスで楽しい時間が過ぎた。ビーチバレーでは大輝と海斗が強力なチームワークを見せた。白は集中しようとしたが、華がジャンプしたり笑ったりするたびに、派手にアタックをミスし続けた）
森田大輝：（白が再びサーブをミスした後、彼の背中を叩く）「集中しろ、キャプテン！ 景色がいいのは分かるけど、負け続けたら蓮に全員分のアイスを奢らされるぞ！ 足を動かせ！」
（その後、「全面水鉄砲戦争」が始まった。仕掛け人の蓮が隠し持っていた巨大な水鉄砲を三丁取り出した。数秒のうちに波打際は戦場と化した）
黒瀬雪菜：（小さな水鉄砲を手に取り、大輝に狙いを定める）「華ちゃん、突っ立ってちゃダメよ！ 粕美くんがあなたに見惚れてる隙に撃ち抜くのよ！ ビーチを制圧するチャンスよ！ 森田くん、近寄らないで。私の水鉄砲の怒りを知ることになるわよ！ 私の髪を濡らしたら、首まで砂に埋めてあげるから！」
白崎華：（笑いながら自分の水鉄砲に給水しようとする）「頑張って、白くん！ 蓮くんに簡単に負けちゃダメだよ！ 大輝くん、海斗くん、気をつけて！」
高木蓮：（白の顔面に直接水を浴びせる）「これでもくらえ、ドン・ファン！！ 冷たい水で現実に帰れ！ 海斗、行くぞ！ 黄金カップルに容赦なく撃て！！」
清水海斗：（不敵な笑みを浮かべて水鉄砲を構える）「了解だ、蓮。行くぞ。悪いな、粕美。今日は簡単に勝たせてやるつもりはない。覚悟しろ！」
粕美白：（ずぶ濡れになり、目に入った水を拭うために瞬きする）「……ああ、そうかよ！？ あかり、大輝くん、助けてくれ！ 白崎さん、僕の後ろにいて。僕が君の戦車になるから！（白は縁まで水の入ったバケツを掴み、雄叫びを上げて蓮に突撃する）……覚悟しろ、高木！！ 今日は一切の慈悲はないぞ！！」
（水のかけ合いは二十分近く続いた。全員が濡れた砂の上を走り回り、滑り、肺が焼けるまで笑い転げた。白はアドレナリンの中で、恥ずかしさを忘れて楽しそうに笑う華の美しさだけを考えていた）
（遊びの最中、白は笑いながら濡れた砂の上で華を追いかけていたが、彼女が滑りやすい海藻のゾーンを踏んで足を取られた。白は自分でも驚くほどの速さで反応し、彼女が水面に触れる前にその腰をしっかりと抱き止めた。その勢いで二人は波打際に膝をつき、穏やかな波が二人を包み込んだ）
（二人の間に完全な静寂が訪れる。聞こえるのは規則的な波の音と、遠くのウミネコの声だけだ。白はすぐに彼女を離さなかった。手は華の腰をしっかりと支えたままで、彼女の顔は目と鼻の先にあった。彼女のまつ毛についた塩水の雫と、海そのものを映し出しているような瞳の輝きが見えた）
白崎華：（呼吸を乱しながら、白の肩を強く掴む）「だ、大丈夫……本当に……。早く助けてくれてありがとう、白くん。一瞬びっくりしちゃった……。近くで見ると、瞳がキラキラしてて綺麗だね……。こうやってバランスを崩した時に、いつも支えてくれてありがとう」
（白は接触の感触に固まっていた。突然、現実が雷のように彼を打つ。彼女を抱き締めていること、肌の温もりを感じていること、そしてこれほどまでに彼女に近づいたことはかつてなかったことに気づく。内心ではパニックが爆発するが、彼は離れなかった。指が濡れた水着の生地に少しだけ深く沈み込み、まるで体が彼女を離すのを拒んでいるかのようだった）
粕美白：（喉のつかえと戦いながら、かろうじて囁く）「……お礼なんていいよ。（……腰が、すごく細い。それに心臓が、僕と同じくらい速く動いてる……）。……いつだって、いつだって君を支えるよ、白崎さん。僕はすぐに緊張しちゃう馬鹿だけど……君のためなら、この手は絶対に離さない。……そんな風に僕を見ないで。本当に呼吸の仕方を忘れちゃうから……」
（遊びの後、白は飲み物を買いに遊歩道へ向かった。一人になる時間は、高ぶった思考を落ち着かせるのにちょうどよかった。「ただの友達として振る舞うのが、どんどん難しくなっている」と彼は思う。「彼女の瞳、匂い……すべてが磁石みたいに僕を惹きつける」）
（売店に到着したが、注文する前に地元の女の子二人が強引に近づいてきた）
女の子A：（白の腕に触れる）「ちょっと、見てよ！ すっごく背が高くてイケメンじゃない！ 今夜、私たちのプライベートボートのパーティーに来ない？ 恥ずかしがらないで、連絡先教えてよ」
女の子B：（反対側から回り込み、大胆な笑顔で道を塞ぐ）「本当ね！ 無視しないでよ、イケメンくん。私たち、本気で楽しめる人を探してるの。あんた、私たちがパーティーを盛り上げるのに必要なタイプに見えるわ。どう？ 一緒に来る？ それとも女の子二人を待たせたままにするつもり？」
粕美白：（瞬時に真っ赤になり、後ずさりしながら決まり悪そうにうなじを掻く）「ええと……僕は……その……申し訳ないけど、友達と一緒に来てるから、本当に行けないんだ……（助けを求めるように海の方を見る。二人に挟まれて逃げ場を失っていた）」
白崎華：（どこからともなく現れ、白の腕に自分の腕を強く絡ませる。彼の肩に頭を預け、縄張りを主張するように鋭い視線を向ける）「悪いけど、白くんは今日の残りの時間も……夜の間も、ずっと予定が入ってるの。彼は私と一緒にいるから、もう邪魔しないでくれるかな。行こう、白くん。（彼を引きずるようにして去る）」
白崎華：（遠く離れた後、白のシャツの袖を強く握りしめる）「……ごめんね、白くん。私、すごく嫌な感じで独占欲出しちゃったよね？ ただ……誰かがあなたに触れてるのを見たら、胸が苦しくて息ができなくなっちゃって。どこにも行ってほしくなかった……今日は誰にも、あなたに近づいてほしくなかったの」
粕美白：（胸の中に大きな温かさを感じる）「謝る必要なんてないよ、白崎さん。むしろ……助けに来てくれて、すごく嬉しかった。どうすればいいか分からなくて困ってたんだ。パーティーなんて行きたくないし、君以外の誰とも一緒にいたくない。……僕はここに、君と一緒にいたいんだ。あんな風に僕を『自分のもの』にしてくれてありがとう……君にとって、僕がそんなに大切なんだって感じられて、すごく嬉しかったよ」
（浜辺を去る前、二人はオレンジ、紫、深紅のグラデーションに染まった芸術的な空の下、海を前に二人きりになった。数分の間、潮風に肌を乾かしながら沈黙を共にした。華は地平線を見つめ、それから今まで見たこともないような決意を瞳に宿して白を振り返った）
白崎華：（胸の前で両手を合わせ、静かだが確かな声で）「今日は……終わってほしくない、素晴らしい夢の中にいるみたいだったよ、白くん。でも、今日一日だけの夢にはしたくないの。（彼のそばに寄り添い、二人の影が砂の上に長く伸びる）。……白くん、一つだけ約束してくれる？」
粕美白：（彼女の真剣なトーンに驚きながら）「どうしたの、白崎さん？」
白崎華：（小指を彼の方へ差し出し、瞳に希望の光を宿す）「夏が終わる前に、またここに来るって約束して。二人きりでも、みんなと一緒でもいい。でも、今日のこの気持ちをまた繰り返したいの。……これが私たちの海での唯一の思い出にならないように。いつも私と一緒に、こんなに素敵な瞬間を作ってくれるって約束して」
粕美白：（溢れるような幸福感に胸を膨らませ、迷うことなく彼女の小指に自分の小指を絡ませる）「約束するよ、白崎さん。夏が終わる前だけじゃない……君が望むならいつでも、ここでもどこへでも連れて行くよ。君と思い出を作ること以上に、僕がしたいことなんてこの世に一つもないから」
（午後6時5分。一行はついに帰りの電車に乗り込んだ。車内は夕陽の琥珀色の光に包まれ、列車が進むにつれて紫がかっていく。白と華は隅の席に並んで座った。数分後、華の呼吸はゆっくりと深くなり、彼女の頭は静かに白の肩に預けられた）
粕美白：（彼女が起きているときには決して言えないような、誠実さに満ちた掠れた声で囁く）「あのさ……白崎さん……。今日、君は……本当に綺麗だった。言葉では説明できないくらい。一瞬も目を離せなかったよ……その水着、完璧に似合ってた。……君は僕が生涯出会った中で一番素敵な女の子だと思うし、こうして一緒にいられて、本当に幸せだよ……」
白崎華：（閉じられたまぶたの下で瞳がわずかに動き、顔が赤らむ。彼女が寝たふりをしていたことが分かる）「……バカ。私がどんな顔してるか見えない時に、そんな深いこと言わないでよ。……でも、あなたも今日は……すごくかっこよかったよ、白くん。一緒にいて、すごく安心した。……私に優しくしてくれて、ありがとう。……少し休んでね。（極めて繊細に彼の指に自分の指を絡ませ、さらに深く肩に寄り添う）」
あかり：（前の席から完璧な一枚を撮影する）「やった！！ この写真は金塊級の価値があるわね！ 白、一年間アイスを奢ってもらうからね！ 見てよ蓮くん……これが真実の愛じゃなかったら、私は修道女にでもなるわ」
高木蓮：（満足げな笑みを浮かべてあかりのスマホ画面を見る）「最高だよ、あかり。今は何も言うな、証拠として取っておけ。この車両の中に自分たちだけの世界を作った二人を、今はそっとしておいてやろうぜ。白をからかうのは明日でも間に合う。でも今は……あいつら、頑張ったよな。いい一日だった」
（第13章 終了：これが恋じゃないなら何なんだ？）
あとがき
私の小説を応援してくださり、本当にありがとうございます。
この第十三章には、本当にたくさんの心を込め、時間をかけて特別なものにしました。
グループの笑い声から砂浜での約束まで、すべての詳細がリアルに感じられるように描きたかったのです。
皆さんが、私が書くのを楽しみ、愛したのと同じくらい、この物語を楽しんでいただければ幸いです。
いつもそばにいてくれて、ありがとうございます！
