寝たきりのはずではありませんでしたか

第8話 お二人の問題に、私を巻き込まないでください

「エマ様と結婚するつもりなら、私は何だったの？」

リリア様の問いに、セドリック様は答えられなかった。

重い沈黙が、東屋を満たす。

「リリア。君は大切な幼馴染だ」

ようやく出てきた答えは、先ほどと同じものだった。

「身体が弱く、放っておけない妹のような存在だ。それ以上でも、それ以下でもない」

「妹のために、婚約者との結婚を二度も延期したの？」

「君の命が危ないと思ったからだ」

「でも、危ないなんて誰も言っていなかったでしょう！」

リリア様が声を荒らげる。

「私は、苦しい、怖い、そばにいてほしいと書いただけよ。勝手に私が死ぬと思い込んだのは、あなたではないの」

「訂正しなかっただろう！」

「あなたが来てくださったからよ！」

「俺がエマとの約束を破ったと知っていただろう！」

「それでも私を選んでくれたことが、嬉しかったの！」

リリア様は胸元を押さえ、大きく息を吸った。

「初めは本当に、ただ怖かっただけなの。熱が出て、息が苦しくて、このまま一人でいたくないと思った」

その言葉に、嘘はないのだろう。

病気のつらさは、他人が決められるものではない。

「セドリックが来て、ずっと手を握ってくれた。大丈夫だ、俺が守ると言ってくれた。それからも、私が苦しいと手紙を書けば、何を置いても来てくださったわ」

「幼馴染として当然のことをしただけだ」

「私は、当然だとは思わなかった！」

リリア様の頬を、涙が伝う。

「エマ様との約束より、私のほうが大事だから来てくれるのだと思った。婚礼まで延期したのよ。私を愛していない人が、そこまでするなんて思わないでしょう？」

セドリック様は何も言えない。

彼は、リリア様へ結婚を申し込んだことはない。

愛しているとも言っていないのかもしれない。

それでも、彼女が求めるたびに駆けつけ、婚約者より優先し続けた。

その行動が何を期待させるか、一度も考えなかったのだ。

「だから、わざと俺を呼び出したのか？」

セドリック様の声が低くなる。

「エマとの予定があると知っていながら」

リリア様の視線が揺れた。

「……最初からではないわ」

「最初からではない？」

「あなたがエマ様と結婚したら、私のところへ来なくなると思ったの」

彼女は手袋を握りしめた。

「お二人の婚礼が近づくほど、不安になった。具合が悪いときに一人になるのが怖かった。だから、少し熱が下がっても、すぐには知らせなかったこともあるわ」

「やはり俺を騙していたのか」

「病気だったことは嘘ではない！」

「だが、命が危ないと思わせた！」

「あなたが勝手に思ったのよ！」

「分かっていて利用しただろう！」

「あなたこそ、私に期待させたでしょう！」

二人の声が、互いを責めるように重なる。

リリア様は、病気ではなかったふりをしたわけではない。

けれど、セドリック様が最悪の事態を想像していると気づきながら、それを訂正しなかった。

セドリック様も、彼女の言葉を確かめなかった。

必要とされれば駆けつけ、守っている自分に満足していた。

「夜会の日も、そうだったのか？」

セドリック様が尋ねる。

リリア様の顔がこわばる。

「あの日、夕方には熱が下がっていたのか？」

「……ええ」

「なら、なぜ俺に知らせなかった？」

「知らせれば、あなたはエマ様のところへ戻ってしまうでしょう？」

セドリック様が息を呑んだ。

「婚礼衣装の確認があることも、知っていたのか」

「あなたが話していたから」

「そのうえで、夜会へ行きたいと言ったのか？」

「私が元気になったと分かれば、安心すると思ったのよ」

「三度も踊る必要があったのか！」

「だって、嬉しかったの！」

リリア様の涙が、次々に落ちる。

「皆の前であなたに選ばれたような気がして、嬉しかった。あなたが私を見てくださるなら、少しくらい無理をしてもかまわないと思ったの」

「そのせいで、俺はエマを失ったんだぞ！」

その言葉を聞いた瞬間、胸の中に残っていた最後の痛みが消えた。

セドリック様は今も、自分が選んだとは考えていない。

リリア様に呼ばれたから。

彼女が訂正しなかったから。

彼女が夜会へ行きたいと言ったから。

私を失ったのは、誰かのせいだと思っている。

「違います」

私は静かに口を挟んだ。

二人が同時に私を見る。

「私は、リリア様のせいであなたと別れたのではありません」

「だが、彼女が俺を騙さなければ――」

「危篤だと誤解した最初の一度だけなら、私は責めませんでした」

大切な幼馴染が死ぬかもしれないと思えば、駆けつけるのは当然だ。

「けれど、同じことが何度も起きました。そのたびに、あなたは事実を確かめず、私との約束なら破ってもよいと判断した」

「命に関わると思ったからだ」

「婚約を解消したあとも、目眩がしたリリア様のそばにいるため、伯爵家のお仕事を欠席なさったそうですね」

セドリック様の顔が強張る。

「それは……」

「もう、命の危険がないと知っていたはずです」

それでも彼は、父親との約束よりリリア様を選んだ。

誰かに強制されたわけではない。

「リリア様の言葉を利用して、ご自分の選択から目をそらさないでください」

次に、リリア様を見る。

「リリア様も、病気になったことは悪くありません。不安になり、誰かにそばにいてほしいと願うことも」

「それなら、どうして私を責めるの？」

「誤解していると知りながら、訂正しなかったからです」

彼女の唇が震えた。

「セドリック様が私との約束を破れば、自分が選ばれたと思えた。だから都合がよかったのでしょう？」

「私は、ただ……一人になるのが怖くて」

「その怖さを、私の人生を使って埋めないでください」

リリア様が目を伏せた。

六年間、私は彼女を責めることを避けてきた。

病人に厳しい言葉を向けてはいけない。

健康な私が我慢すればよい。

そう思い続けた。

けれど体調が悪いことと、他人の時間や将来を奪ってよいことは別だ。

「リリア」

セドリック様が、もう一度彼女へ向き直った。

「君を妻にすることはできない」

「なぜ？」

「俺が愛しているのはエマだからだ」

「エマ様は、あなたを選ばないと言っているでしょう！」

「だからといって、君と結婚する理由にはならない」

「では、これから私はどうすればいいの？」

リリア様の視線が、私へ向く。

「エマ様。私、どうすればよいのでしょう」

その問いを聞いた瞬間、六年間と同じことが始まろうとしていると分かった。

二人の間で問題が起きる。

セドリック様は、私に解決を求める。

リリア様も、私なら答えを用意してくれると思う。

「お二人でお考えください」

「そんな……」

「これは、お二人の問題です」

私は卓上の指輪を取り、セドリック様の手のひらへ戻した。

今度は彼の指を閉じさせ、二度と置いていけないようにする。

「私はもう、婚約者でも、付き添いでも、仲裁役でもございません」

「エマ、待ってくれ」

「お話は終わりました」

「俺は、君に戻ってきてほしくて――」

「戻りません」

「リリアをどうすればよいのか、俺には……」

「それを決めるのが、あなたの責任です」

彼が欲しかったのは、やはり私ではなかった。

自分の選択が招いた問題を、きれいに片づけてくれる人だった。

「今後、療養のことで分からないことがあれば、施療院の決まりに従ってご相談ください。私個人への依頼はお受けしません」

言うべきことは、すべて言った。

私は二人へ背を向ける。

「エマ様！」

リリア様に呼び止められても、振り返らなかった。

彼女の病気は、医師が診る。

セドリック様との関係は、二人で決める。

もう私が、自分の人生を差し出して支える必要はない。

施療院へ戻ると、受付の近くにジュリアン様がいた。

私を待っていたのだろう。

それでも、何があったのかとは尋ねなかった。

「お話は終わりましたか？」

「はい。今度こそ、すべて終わりました」

「そうですか」

「リリア様が、少し息苦しそうです。診察を希望されたら、お願いいたします」

「もちろんです」

それだけ答えると、ジュリアン様は私の顔を見つめた。

「大丈夫です、とおっしゃいますか？」

「いいえ」

私は正直に首を横に振った。

「少し、疲れました」

「では、今日はお帰りになりますか？」

「その前に、甘いものが欲しいです」

ジュリアン様が笑った。

「ちょうどよかった」

彼は受付の机に置いてあった箱を持ち上げた。

中には、林檎の焼き菓子が二つ並んでいる。

「新しい契約のお祝いに。お好きだと伺いましたから」

「覚えていてくださったのですか？」

「覚えてほしいと、あなたが話していたでしょう」

東屋での会話を、すべて聞いていたわけではない。

けれど戻ってきた彼へ、赤い薔薇と林檎の焼き菓子が好きだと、私は自分から話したのだ。

ジュリアン様は、その一度の会話を覚えていた。

「ありがとうございます」

二人で小さな休憩室へ入り、向かい合って焼き菓子を食べた。

林檎の甘酸っぱさが、疲れた身体へ染み込んでいく。

「エマ様」

食べ終えたころ、ジュリアン様が少し緊張した様子で口を開いた。

「一つ、お願いがあります」

「仕事のことでしょうか」

「いいえ。仕事とは関係のないことです」

彼は私の反応を確かめるように、言葉を選んだ。

「次のお休みに、私と出かけていただけませんか？」

命令でも、当然の予定でもない。

私が断ることもできる、問いかけだった。

「どちらへ？」

「あなたの好きな場所を、これから相談したいと思っています」

最初から行き先を決めず、私の望みを尋ねてくれる。

そのことが嬉しかった。

「では、赤い薔薇が咲いている場所へ行きたいです」

「探しておきます」

「いいえ。一緒に探しましょう」

ジュリアン様が、柔らかく笑う。

私も笑い返した。

「はい。喜んでご一緒します」

それは、誰かに決められた約束ではない。

私が自分で選んだ、初めての約束だった。