寝たきりのはずではありませんでしたか

第2話 六年待ったので、もう十分です

翌朝、セドリック様は白い花束を抱えて、ヴェルヌ侯爵邸を訪れた。

私への謝罪ではない。

「これを君の名でリリアに届けさせる」

応接室へ入るなり、彼は花束を卓上へ置いた。

「昨夜のことを詫びる手紙も書いてくれ。長い文章でなくていい。感情的になって、病み上がりの彼女を傷つけてしまったと認めれば済む」

「お断りいたします」

私が答えると、セドリック様は深いため息をついた。

子どものわがままに付き合わされているような顔だった。

「まだ意地を張るつもりか？」

「意地ではございません」

「なら、昨夜のあれはなんだ。大勢の前で婚約を解消すると騒いで、指輪まで置いていくなど」

「騒いではおりません。婚約を解消すると申し上げただけです」

私は卓上に用意していた書類を、彼の前へ差し出した。

昨夜、帰宅してすぐに作成したものだ。

正式な文面に整え、父にもすでに署名をもらっている。

書類を見たセドリック様の表情が、初めてわずかに揺れた。

「……本気なのか？」

「そのつもりでお伝えしたはずです」

「一晩たてば冷静になると思っていた」

「ええ。とても冷静です」

昨夜は、ほとんど眠れなかった。

けれど、婚約解消を後悔したからではない。

六年分の記憶が次々に浮かび、整理するのに時間がかかったのだ。

リリア様が初めて倒れた日。

セドリック様は、私との婚約披露の茶会を途中で抜け出した。

リリア様が高熱を出したと聞いたからだ。

彼女のもとへ急ぐことを、私は止めなかった。

幼馴染が苦しんでいるのだから、心配するのは当然だと思った。

その後、招待客へ事情を説明し、一人ずつ詫びて回ったのは私だった。

二度目にリリア様が倒れたとき、セドリック様は私の誕生日の観劇を取りやめた。

私は使わなくなった席を知人へ譲り、劇場へ詫びの手紙を書いた。

三度目は、両家で行うはずだった婚礼準備の日だった。

四度目は、領地を視察するための出発日。

それから何度あっただろう。

途中から、数えることをやめてしまった。

「君は、リリアに嫉妬しているだけだ」

セドリック様が、低い声で言った。

「昨夜、俺と彼女が踊っているところを見たから、腹を立てたんだろう？」

「そうかもしれません」

私の返事が予想外だったらしく、彼は口を閉じた。

「好きな方が、別の女性を何度も優先すれば、悲しく思うのは当然でしょう。嫉妬もしましたし、腹も立てました」

「なら――」

「ですが、婚約を解消する理由はそれだけではありません」

私はもう一冊、厚い帳面を卓上へ置いた。

使い込まれた革表紙には、『モーネ男爵令嬢療養記録』と記されている。

セドリック様が眉をひそめた。

「なんだ、それは」

やはり、知らなかった。

「リリア様がこれまで診察を受けた医師の名前、連絡先、診察日、処方された薬、療養先、それに支払った費用をまとめたものです」

彼は帳面へ手を伸ばさない。

「なぜ君が、そんなものを持っている？」

「私が手配していたからです」

リリア様の体調が悪いと聞けば、セドリック様は彼女のもとへ駆けつけた。

そして彼女の手を握り、励まし、夜通しそばにいる。

けれど、医師を探すのは私だった。

急な往診を頼み、馬車を用意し、薬を取り寄せ、療養に向いた屋敷を手配する。

診察の日程が決まればモーネ男爵家へ知らせ、変更があれば再び医師へ頭を下げる。

セドリック様から最初に頼まれたのは、六年前だった。

――君はこういうことが得意だろう。俺はリリアのそばを離れられないから、代わりに頼む。

困っている彼の役に立ちたかった私は、喜んで引き受けた。

一度だけのつもりだった。

それが二度になり、十度になり、いつしか私の役目になっていた。

「こちらは、現在お願いしている医師の往診予定です。薬の注文先と、次の療養先の候補も挟んであります」

帳面の上へ、書類の束を重ねる。

「今後はセドリック様か、アーヴェル伯爵家の方にお願いいたします」

「待て。俺はそんなことまで君に頼んだ覚えはない」

「最初の医師を探してほしいと頼まれたのは、セドリック様です。その後も手配したことは、毎回お伝えしておりました」

「だが、ずっと続けろとは言っていない」

「ですから、今日でやめます」

彼は何か言おうとして、言葉を詰まらせた。

私が不満を口にすることは想像していても、実際に手を引くとは考えていなかったのだろう。

「使用人に任せれば済むことだ」

「ええ。そうなさってください」

「医師など、金を払えばいくらでも来る」

「それでしたら、ご心配はいりませんね」

セドリック様は苛立たしげに髪をかき上げた。

「どうして急に、こんな冷たい女になったんだ」

急に、ではない。

私は六年間、彼に小さく失望し続けてきた。

それでも、いつかは私を選んでくれると信じたかった。

婚礼さえ挙げれば変わる。

夫婦になれば、私を一番に考えてくれる。

そう自分へ言い聞かせ、彼の代わりに謝り、予定を変え、リリア様の世話まで引き受けた。

昨夜、ようやく理解したのだ。

結婚すれば変わるのではない。

結婚しても、このままなのだと。

「リリアの病気は、彼女の責任ではない」

セドリック様が言った。

「私は一度も、病気を責めておりません」

「では、なぜ理解してやれない？」

「理解しております。リリア様が助けを求めれば、あなたは必ず彼女を選ぶ。私との婚礼よりも優先する。それが今後も変わらないことを、やっと理解いたしました」

「結婚しないとは言っていないだろう！」

彼の声が応接室に響いた。

「少し延期するだけだ。君との婚約を破棄するつもりなど、俺にはない」

「私にはあります」

セドリック様が息を呑んだ。

私は彼との婚約解消書を、改めて指し示した。

「署名をお願いいたします」

「俺が署名すると思うのか？」

「アーヴェル伯爵には、父からすでに事情をお伝えしました。セドリック様ご本人が同意なさるなら、婚約解消を受け入れるとのお返事をいただいております」

「父上が……？」

「昨夜のことは、大勢が見ておりました。二度の婚礼延期についても、両家に記録が残っています。これ以上、私どもの申し出を拒む理由はないとご判断なさったのでしょう」

そのとき、応接室の扉が開いた。

入ってきたのは兄のダニエルだった。

「お待たせしました、アーヴェル卿」

兄は私の隣へ座ると、もう一通の書面を卓上へ置いた。

「両家で取り交わした品と費用の一覧です。返却すべきものは、すでに準備を始めています。妹からそちらへ贈った品については、返却不要です」

セドリック様は、兄と私を交互に見た。

「家族まで巻き込んだのか、エマ」

「婚約は家同士の契約ですから」

「二十七歳で婚約を解消すれば、次を探すのは簡単ではないぞ」

心配しているのではない。

私を思いとどまらせるために、最も傷つきそうな言葉を選んだだけだ。

私は不思議なくらい、穏やかに笑えた。

「承知しております」

「生涯独身になるかもしれない」

「あなたを待ち続けるより、ずっと幸せです」

セドリック様の頬が引きつった。

「後悔しても、俺は知らないからな」

「後悔なら、この六年間で十分にいたしました」

長い沈黙のあと、彼は卓上の筆を取った。

怒りに任せるように婚約解消書へ署名し、筆を投げ出す。

「これで満足か」

「はい」

署名された書面を受け取っても、喜びは湧かなかった。

六年間、愛していた人だ。

胸の奥には、確かに痛みがある。

けれどそれ以上に、もう待たなくてよいのだという安堵があった。

セドリック様は立ち上がり、花束と療養記録を乱暴につかんだ。

「リリアの体調が落ち着いたら、君も自分が何をしたか分かるだろう」

彼は最後まで、帳面を開かなかった。

医師との次の約束が三日後に迫っていることも。

新しい薬を受け取るには、事前の手続きが必要なことも。

リリア様が希望している療養先には、まだ正式な予約が入っていないことも。

何一つ知らないまま、セドリック様は応接室を出ていった。

そして私はもう、彼の代わりに後始末をする婚約者ではなかった。