寝たきりのはずではありませんでしたか

第1話 寝たきりのはずではありませんでしたか？

「寝たきりのはずではありませんでしたか？」

王宮の大広間に流れていたワルツが終わった。

拍手に包まれながら、セドリック様とリリア様が離れる。けれど、彼の手は当然のように彼女の腰へ添えられたままだった。

薄桃色の頬。丁寧に結い上げられた金色の髪。胸元に宝石を散らした水色のドレス。

少なくとも、今夜を越せるか分からない病人の装いには見えない。

リリア様の笑みが固まった。

「エ、エマ様……」

「よかったですわ。ずいぶんお元気になられたのですね」

私が微笑むと、セドリック様がリリア様を背にかばった。

まるで私が、今にも彼女へ襲いかかる悪人であるかのように。

「その言い方はなんだ、エマ」

「お見舞いの言葉です」

「嫌味にしか聞こえない」

そうかもしれない。

けれど今夜ばかりは、素直な言葉を選べるほど心に余裕がなかった。

今日の午後、私は王都の仕立屋でセドリック様を待っていた。

三か月後に迫った婚礼に向けて、二人で最終的な衣装を確認する予定だったのだ。

王都でも指折りの仕立屋が、私たちのために一日を空けてくれていた。領地から取り寄せた刺繍布も届き、職人たちは朝から準備を整えていた。

約束の時間を過ぎても、セドリック様は来なかった。

代わりに届いたのは、一通の手紙だった。

――リリアが高熱を出し、寝台から起き上がることもできない。医師によれば、今夜が峠になるかもしれない。すまないが、そちらには行けない。

私は仕立屋に頭を下げ、職人たちへの追加料金を支払い、予定を改めて組み直した。

その足で王宮の夜会へ来た。

侯爵家として出席の返事をしている以上、直前に取りやめるわけにはいかなかったからだ。

セドリック様はリリア様のそばにいる。今ごろは彼女の手を握り、祈るような気持ちで夜を過ごしているのだろう。

そう思っていた。

それなのに、広間へ入った私が最初に見たものは、彼とリリア様が楽しげに踊る姿だった。

しかも、これが一曲目ではない。

私の隣で踊りを眺めていた令嬢によれば、二人は今夜すでに三度も踊っているらしい。

「本当に安心いたしました」

私はリリア様へ向き直った。

「お手紙には、寝台から起き上がれず、今夜が峠になるかもしれないと書かれていましたから」

周囲の視線が集まり始める。

リリア様は困ったように眉を下げ、セドリック様の袖をつかんだ。

「ご心配をおかけして、申し訳ありません。夕方までは、本当に起き上がることもできなかったのです」

「では、お医者様から夜会へ出てもよいと？」

「それは……」

リリア様の視線が揺れた。

「少しだけ気分がよくなったものですから。セドリックがずっとそばにいてくださったので、せめてお礼がしたくて」

「お礼？」

「私のせいで、セドリックが夜会を欠席するのは申し訳ないと思ったのです。ですから、私もご一緒すれば、セドリックも安心して出席できるのではないかと……」

「リリアは俺の立場を考えてくれたんだ」

セドリック様が、誇らしげに言った。

「体調が戻ったばかりなのに、無理をしてまでな」

「まあ。それはお優しいことですわ」

私との約束を破らせたままでは申し訳ないとは、思わなかったらしい。

だが、それを口にすれば、病人を責める冷たい女にされるのだろう。

これまでと同じように。

「セドリック様」

私は彼を見た。

「明日の予定は、覚えていらっしゃいますか？」

「明日？」

一瞬の空白のあと、彼は思い出したように目をそらした。

「婚礼の日取りについて、両家で最終確認を行います。明日の正午、アーヴェル伯爵邸で」

「ああ……もちろん覚えている」

「では、出席なさるのですね？」

返事をする前に、セドリック様はリリア様を見た。

その視線だけで、答えは分かった。

「リリアの体調次第だ」

「彼女の体調が戻らなければ？」

「明日は欠席するしかないだろう」

あまりにも当然の口調だった。

「日取りの確認も延期なさるのですか？」

「仕方がない。父上たちには俺から話す」

「婚礼そのものを、もう一度延期する可能性も？」

セドリック様が露骨に顔をしかめた。

「今ここでする話ではないだろう」

「大切なことですから、確認しているのです」

私たちの婚礼は、すでに二度延期されている。

一度目は、リリア様が倒れたから。

二度目は、リリア様が療養のため王都を離れることになり、セドリック様が付き添う必要があったから。

そのたびに私は招待客へ詫び状を書き、仕立屋や料理人との契約を変更し、両家の間に立って新たな日程を調整した。

セドリック様はいつも言っていた。

結婚しないわけではない。

少し待つだけだ。

私なら分かってくれるはずだ、と。

「必要なら延期する」

今夜も彼は、同じ顔で言った。

「リリアの命がかかっているんだ。婚礼など、いつでもできるだろう」

婚礼など。

六年間待ち続けた私との結婚を、彼はそう呼んだ。

胸の奥で、細い糸が切れる音がした。

痛みはなかった。

あまりにも静かに切れたので、むしろ心が軽くなったほどだ。

「ごめんなさい、エマ様」

リリア様がか細い声を出した。

「私のせいで、お二人の大切なご予定が……。でも私、決して邪魔をしたいわけではないのです」

「分かっております」

「本当です。私も早く丈夫になって、お二人のご結婚を心からお祝いしたいと……」

そこでリリア様の身体がふらりと傾いた。

セドリック様が、すかさず抱き留める。

「リリア！」

「ご、ごめんなさい。少し、目眩が……」

「やはり無理をしていたんだな」

セドリック様は彼女を支えながら、責めるように私を見た。

「満足したか、エマ」

「何がでしょう」

「病み上がりのリリアを問い詰めて、また体調を崩させた。君は自分が何をしたか分かっているのか？」

周囲から小さなどよめきが上がった。

誰かが私を見て囁いている。

病弱な令嬢を追い詰める、嫉妬深い婚約者。

きっと今の私は、そのように見えているのだろう。

「エマ、君は強い」

セドリック様は諭すように続けた。

「少しくらい予定が変わっても耐えられる。だが、リリアは違う。いつ何があるか分からないんだ。なぜ、それくらい理解してやれない？」

以前の私なら、謝っていたかもしれない。

セドリック様を困らせたくなかった。

狭量な女だと思われたくなかった。

リリア様の病が本物かどうかを疑うことさえ、罪だと思っていた。

けれど、もう関係なかった。

彼女が本当に病弱なのか。

今夜、本当に奇跡的に回復したのか。

そんなことは、私が決めることではない。

ただ一つ、明らかなことがある。

セドリック様は、私との約束なら何度破ってもかまわないと思っている。

私なら待つ。

私なら許す。

私なら、自分の人生を後回しにされても彼を愛し続ける。

そう信じて、一度も疑わなかったのだ。

「分かりました」

私が答えると、セドリック様はようやく表情を緩めた。

「そうか。分かってくれたなら――」

「これからも、どうぞリリア様を優先なさってください」

彼の言葉が止まる。

「……なんだって？」

「彼女が熱を出したと聞けば、そばへ駆けつけてください。私との約束があっても、婚礼の日であっても、好きなだけ延期なさればよろしいでしょう」

「エマ、妙な意地を張るな」

「意地ではございません」

私は左手の手袋を外した。

薬指にはめていた婚約指輪を抜き、セドリック様へ差し出す。

六年前、これを受け取ったときは、彼と支え合う未来を疑っていなかった。

けれど彼が欲しかったのは、支え合う妻ではない。

何をされても黙って待ち続ける、都合のよい婚約者だった。

「私は一度も、私とリリア様のどちらかを選べとは申しませんでした」

「なら――」

「選ばせるまでもなく、あなたは毎回リリア様を選びましたから」

セドリック様の顔から余裕が消えた。

リリア様も、彼の腕の中で目を見開いている。

「待て。今は君も冷静ではない。話なら明日にしよう」

「ええ。明日にいたしましょう」

差し出した指輪を、彼が受け取ろうとしない。

私は近くの卓へ歩み寄り、その上に指輪を置いた。

硬い音が一つ、音楽の途切れた広間に響く。

「明朝、ヴェルヌ侯爵家より婚約解消の書類をお届けします」