異世界の忘れ谷で壊れた古家を直したら、職人娘と精霊モグラの修繕工房になりました

【第6話】 床下の住人

　灰樫の家の朝は、いつもより静かだった。

　床板を外した場所には縄が張られ、その向こう側には仮支柱が残っている。寝室とかまどを結ぶ細い通路だけが、安全に歩ける場所として確保されていた。

　レントは開口部の外へ並べた材を一つずつ確認していた。

　古い仕切りから外された余剰材には、以前使われていた釘穴が残っている。新しい木材ほど扱いやすくはないが、今の灰樫の家には十分に役立つものだった。

　その横で、ミレナが工具を整えている。

「最初は手前側。前に決めた通り、細い支えから入れる」

「はい。荷重の偏りを確認しながら進めます」

「確認は短く。見続けないで」

　レントは頷いた。

　綻び視は便利だった。

　見えない傷みを見つけられる。力の偏りも分かる。

　けれど、それだけで家を直せるわけではない。

　床へ差し込む材の角度も、支える位置も、最後に判断するのは現場に触れているミレナだった。

　レントは一本目の材を持ち上げ、開口部から手を伸ばす。

「ここで合っていますか」

「少し右。床束に当てるんじゃなくて、横木を受ける位置」

　言われた通りに動かすと、材の先がわずかに沈んだ場所へ収まった。

　ミレナは木槌で軽く叩き、音を確かめる。

「今のは大丈夫」

　短い確認だけが続く。

　二本目、三本目。

　支えが増えるたび、床板の軋みは少しずつ小さくなっていった。

　レントは短く綻び視を使い、力の流れを見る。

　赤い線はまだ残っている。

　だが、最初に見たような一方向へ寄った偏りは弱まっていた。

「一本目と二本目の間、少し力が逃げています」

「なら、三本目は予定より半分だけ深く」

「分かりました」

　材を調整しようとした、その時だった。

　床下の奥から、乾いた音が響いた。

　ぱら、と細かな土が落ちる音。

　二人の手が止まる。

　続いて、床板の下で何かが擦れるような小さな振動が伝わった。

　レントが開口部へ視線を向ける。

「確認します」

　綻び視を使おうとした瞬間。

　床板の近くで、小さな音が三度鳴った。

　こつ。

　こつ。

　こつ。

　地脈精霊モグラがいた。

　丸い体を低くして、床下の奥ではなく、開口部から離れる方向へ移動している。

　レントはすぐに手を止めた。

「……何か変化があります」

「見えた？」

「いいえ」

　レントは首を振った。

「音だけでは判断できません。床の震え、横木の軋み、落ちた土を確認します」

　綻び視を使う衝動を抑える。

　見れば何か分かるかもしれない。

　だが、分からないものまで無理に追えば、見落としが出る。

　レントは床板へ手を置いた。

　わずかな揺れ。

　横木から伝わる重さの変化。

　そして、奥側の壁際に落ちた乾いた土。

「古い土壁の一部が崩れています」

　ミレナはすぐに奥を見た。

「最初の順番は止める」

　迷いはなかった。

　彼女は置いていた材を指差す。

「手前の仮支柱を組み替える。奥へ力を送らない」

「荷重の逃げ道を変えるんですね」

「そう。今のままだと、奥が崩れた分を別の場所が受ける」

　ミレナは一本の材を持ち上げた。

「レント、そこを支えて」

「はい」

　二人は声を掛け合いながら、支柱の位置を変えていく。

　予定していた場所へ入れるのではない。

　今の床が耐えられる場所を探す。

　レントは材を押さえ、ミレナが角度を調整する。

「もう少し左」

「この位置ですか」

「あと少し。そこなら横木が受ける」

　短い言葉だけで作業が進む。

　床下から、また小さな土の落ちる音がした。

　レントは顔を上げた。

　地脈精霊モグラは、狭い隙間の向こうからこちらを見ている。

　だが、二人が支えを入れようとしている場所からは離れていた。

「通路は残します」

「塞いだら逃げ場がなくなる」

　ミレナは即座に頷いた。

「そこだけは空ける」

　最後の材を固定した直後だった。

　奥側から、大きな音が響いた。

　古い土壁の一部が崩れ、乾いた土が床下へ落ちる。

　レントの体に緊張が走る。

　しかし、床は沈まなかった。

　組み替えた支柱が横木を受け、重さを分散している。

　しばらくして、揺れが止まった。

　灰樫の家に残ったのは、土の匂いと木の軋む音だけだった。

　レントはゆっくり息を吐いた。

「……止まりました」

「まだ終わりじゃない」

　ミレナは床を見た。

「緩みがないか確認する」

　二人は急がず、支柱の周囲を確かめた。

　床板の沈み。

　横木の状態。

　基礎石の周辺。

　どこにも新しい大きな変化はない。

　封鎖していた部屋へ、ミレナが一歩入る。

　床はわずかに鳴ったが、以前のような不安定さはなかった。

「使える」

　短い言葉だった。

　けれど、その部屋へ戻れることの意味は大きかった。

　レントは部屋の中を見回した。

　まだ古い家の匂いは残っている。

　それでも、ここで暮らせる場所になっている。

　その日の夕方、ミレナは余った端材を集めていた。

「何を作るんですか」

「床下の通路を邪魔しないもの」

　小さな木箱だった。

　背と左右を囲み、入口だけを開けてある。

「狭いほうが落ち着くはず」

　ミレナは箱の位置を床下へ続く場所の近くへ置いた。

「塞がない。出入りできるようにする」

　しばらくすると、床下から鼻先が覗いた。

　地脈精霊モグラは警戒するように箱の周囲を回り、少し離れた場所で止まる。

　すぐには入らない。

　レントもミレナも近づかなかった。

　やがて、小さな前脚が動く。

　箱の近くへ、磨かれた小石が置かれた。

「……また置きましたね」

「そうみたい」

　地脈精霊モグラは小さく鳴いた。

「ぷる」

　レントは丸い体と、短い鳴き声を見た。

　以前から記録していた小さな存在。

　床下にいた何か。

　けれど、今は灰樫の家の中に居場所を作っている。

「……ポル」

　レントが言うと、地脈精霊モグラが顔を上げた。

「そう呼んでもいいですか」

　少し間を置いて、精霊獣は鼻先を動かした。

　ミレナは箱を見ながら言った。

「嫌がってはいないみたい」

　レントは頷いた。

「では、ポルで」

　その日から、灰樫の家には小さな寝箱が増えた。

　床下へ続く逃げ道も残した。

　すぐに触れられる距離ではない。

　何でも分かり合えるわけでもない。

　それでも、同じ家で暮らすための場所が一つ増えた。

　翌日、オルドが灰樫の家を訪れた。

「土壁が崩れたそうだな」

「はい」

　レントは使用した材の本数と、変更した手順を紙で示した。

「予定していた順番では危険があると判断し、入口側の支えを組み替えました」

　オルドは紙を読み、黙って頷いた。

「隠さず書いたか」

「危険が残った状態で使うわけにはいきません」

「……そうだな」

　オルドは視線を床へ向けた。

「期待は仕事が済んでからだと言ったが、少なくとも失敗を隠すよりはいい」

　評価の言葉は短かった。

　だが、借りた材の記録と返却分を確認する姿勢は変わらない。

「残った材は戻せるようにしておけ」

「分かりました、オルドさん」

　オルドが帰った後、レントは灰樫の家の中を見渡した。

　まだ直す場所はある。

　まだ古い傷みも残っている。

　それでも、最初に入った時とは違う。

　床は支えられ、部屋は使えるようになった。

　かまどの火が揺れる。

　その近くで、ポルが小石を前脚で転がしていた。

　レントはその様子を見て、静かに紙を閉じた。

　壊れた家は、まだ完成していない。

　けれど、ここで暮らし続けるための場所にはなり始めていた。