異世界の忘れ谷で壊れた古家を直したら、職人娘と精霊モグラの修繕工房になりました

【第5話】 床下の輪郭

　朝の光が灰樫の家へ差し込む頃、レントは危険区域を囲う縄の外側にしゃがみ込んでいた。

　外した床板の隙間からは、湿った土の匂いが上がっている。仮支柱は昨夜と同じ位置で横木を受けており、目に見える沈みは増えていない。

　だが、その下にどれほど緩んだ土が広がっているのかは、まだ分からなかった。

　レントは開口部から数歩離れた壁際へ、小さな器を二つ置いた。一方には炒り豆を数粒、もう一方には水を浅く張る。

　床下へ近づけすぎれば、そこへ出てくるよう誘導することになる。逆に遠すぎれば、地脈精霊モグラが気づかないかもしれない。

　逃げ道が塞がれず、室内全体を見渡せる位置を選んだ。

　器を置き終えると、レントは寝室側へ下がった。足音を立てずに腰を下ろし、膝の上へ紙と炭筆を載せる。

　捕まえるつもりはない。

　近づいて触れるつもりもなかった。

　人のいない間に動くなら、その動きを見る。それだけだった。

　しばらくは、床下から何の音もしなかった。

　かまどの灰がわずかに崩れ、外では風に揺れた枝が壁を擦った。

　やがて、外した床板の奥で土が小さく動いた。

　焦げ茶色の鼻先が、暗がりから覗く。

　地脈精霊モグラは体を出さず、鼻だけを忙しなく動かした。炒り豆の匂いを確かめているようにも見えたが、レントは炭筆を動かさず待った。

　精霊獣は一度引っ込み、また鼻先を出した。

　次には額の石模様まで現れた。琥珀色の鼻が器の方を向き、次に寝室側のレントへ向く。

　レントは視線を落とした。

　目を合わせ続ければ、警戒させるかもしれない。

　長い間を置いてから、地脈精霊モグラは床下を抜け、壁際へ走った。丸い体を低くし、いつでも戻れるよう開口部へ背を向けない。

　水には近づかず、炒り豆を一粒だけ前脚で押した。

　豆が転がる。

　精霊獣は跳ねるように後ろへ退き、しばらく動かなかった。やがて鼻先で豆を確かめ、口にくわえると、同じ道を戻って床下へ消えた。

　レントは紙へ時刻と位置を書き込んだ。

　豆を一粒持ち去った。

　それ以上の意味は記さない。

　餌を受け取ったとも、警戒を解いたとも決めなかった。

　次に姿を見せたのは、陽が少し高くなってからだった。

　地脈精霊モグラは器の手前で立ち止まり、口にくわえていたものを床へ落とした。

　小さな石だった。

　角がなくなるまで磨かれた、淡い灰色の小石。

　それを器の近くへ置くと、精霊獣は炒り豆をもう一粒持ち去った。

　レントは同じように記録した。

　小石を一つ置いた。豆を一粒持ち去った。

　交換のつもりかもしれない。巣から運んできただけかもしれない。器のそばへ落としたことに意味があるとも限らない。

　推測は紙へ書かなかった。

　昼前、ミレナが灰樫の家へ来た。

　彼女は器と小石を見た後、危険区域の縄が動いていないことを先に確かめた。

「近くへ置いたの？」

「開口部からは離しました。こちらが下がってから、自分で出てきています」

「追ってないね」

「はい。持ち去った豆と、置いた小石だけ記録しました」

　ミレナは紙へ目を落とした。

「意味まで書いてないのはいい。勝手に決めると、次の動きもそう見えてくる」

「まず状態を見ます」

「床のほうも同じだよ」

　二人が開口部から距離を取ると、地脈精霊モグラは再び姿を現した。

　今度は器へ向かわなかった。

　沈んだ基礎石の近くへ入り込み、前脚で地面を叩く。

　こつ、こつ、こつ。

　それから横へ移動し、少し離れた場所でも三度叩いた。

　レントは床上へ置いた木片の位置をずらし、音の真上と思われる場所へ印を移した。

　精霊獣は開口部の縁に沿って進んだが、ある一角には近づかなかった。手前で向きを変え、別の狭い隙間を通って基礎石の反対側へ回る。

　そこでまた床下を叩いた。

　こつ、こつ、こつ。

「さっきと位置が違います」

「音だけで線をつながないで」

「分かっています」

　レントは打音の位置を一つずつ床上へ写した。繰り返し通った場所には細い印を置き、避けた場所には別の向きで木片を並べる。

　地脈精霊モグラが何を感じているかは分からない。

　ただ、通った場所と通らなかった場所は事実として残る。

　精霊獣が床下の奥へ消えてから、レントは綻び視を使った。

　長く見続けない。

　まず沈んだ基礎石。次に傾いた床束。そこから横木へ伸びる赤い線を追う。

　打音の位置と重なる箇所では、床組みへかかる力が一方向へ寄っていた。

　その間にも、ごく弱い赤の連なりがあった。表面の板や横木の傷ではない。土の下から引かれているように見えたが、線は途中でぼやけて消える。

　レントは一度目を閉じた。

　眼の奥に鈍い痛みが生じる前に、視線を外す。

「全部は見えません。ただ、打音があった三か所の上は、床組みの偏りと重なっています」

「避けてた場所は？」

「その上にも弱い線があります。基礎石の沈みから続いているように見えますが、地中までは追えません」

　ミレナは床上の印を見渡した。

「なら、空洞の形をあの精霊獣の動きだけで決めるのは無理だね」

「はい。基礎石の沈下、床束の傾き、綻び視の線が重なる範囲だけを危険と考えます」

　レントは紙へ大まかな形を描いた。

　沈んだ基礎石を中心に、奥側へ細長く伸びる範囲。精霊獣が避けた場所はその途中に含まれているが、輪郭は途切れている。

　ミレナは紙を受け取り、床組みの位置と見比べた。

「このまま空いてるところを全部埋めるのは駄目だね」

「土を詰めれば支えになるとは限りません」

「奥が抜けてたら、押し込んだ分だけ横へ崩れる。基礎石を持ち上げるのも後」

　ミレナは保管していた短い角材を一本取り、床下へ差し込める幅を測った。

「先に横木の重さを逃がす。太い一本を入れるんじゃなく、細い支えを何本か使う」

「荷重を分けるんですね」

「一度に受けさせない。手前から少しずつ。あと、ここは塞がない」

　ミレナが指したのは、地脈精霊モグラが繰り返し通った狭い隙間だった。

「支えを入れる場所としては使えそうですが」

「通路を塞いで奥へ追い込んだら、どこから出るか分からなくなる。床下で暴れられても困る」

　保護するためではない。施工中の危険を増やさないための判断だった。

　ミレナは必要な材の幅と長さを決め、紙へ本数を書き加えた。

「この寸法なら、余った支柱材から取れるかもしれない。共同倉庫に残ってればだけど」

　二人はその日のうちにオルドを訪ねた。

　レントが寸法と本数を説明すると、オルドは紙を受け取り、しばらく黙って数字を見た。

「共同設備に回す材は使わせん」

「必要なのは細い支え材です。長材を切るつもりはありません」

「用途の限られた短材ならある。古い仕切りから外したものだ」

　オルドは倉庫の隅から材を選び出した。長さの揃わないものばかりで、表面には古い釘穴が残っている。

　ミレナは一本ずつ持ち上げ、反りと腐食を確かめた。

「四本は使える。二本は切れば補助に回せる」

「返せるものは？」

「切らない二本は、使わなければそのまま返せます」

　オルドは帳面をレントの前へ置いた。

「借りる本数、切断する本数、返却できる本数を書け。余ったからといって、灰樫の家の物になるわけではない」

「分かりました、オルドさん」

　レントは材の状態と用途を記した。

　借用六本。うち二本は切断予定。未使用分は返却。

　オルドは記録を読み、材を渡した。

「家が持つ見込みはあるのか」

「危険範囲は大まかに絞れました。床組みへかかる重さを先に分ければ、基礎石を動かさずに補強へ進めます」

「大まか、か」

「奥側の地面は確認できていません」

「なら、期待は仕事が済んでからだ。崩れた床へ材まで埋めるなよ、レント殿」

「その前に止めます」

　灰樫の家へ戻ると、ミレナは借りた材を開口部の外へ並べた。

　まだ切らない。

　まず床上の印、綻び視で見えた線、床束の傾きをもう一度照合する。どの材をどの順で差し込み、どこまで荷重を受けさせるかを決めていく。

「最初はここ。次が反対側。奥は最後」

　ミレナが指すたび、レントは紙へ順番を書き込んだ。

「奥側は線が薄いですが、地面が脆い可能性があります」

「だから人が入らない。手前から差し込んで、少しでも土が動いたら止める」

「精霊獣の通路は、この幅を残す」

「そこへ材がずれないよう、手前で固定する。見つけただけじゃ直ったことにはならないからね」

　床下で、かすかに土が擦れた。

　地脈精霊モグラは開口部の奥から二人を見ていた。近づいてはこない。器の炒り豆も残ったままだった。

　レントは呼びかけず、材の位置だけを確認した。

　危険な範囲は、完全ではないが輪郭を持った。

　支える順序も決まった。

　灰樫の家を放棄せず、直して使える見通しは立っている。

　だが、奥側の土はまだ暗がりの中にあった。

　細い材を差し込む振動だけで崩れるかもしれない。仮支柱が受けている重さが、別の弱い場所へ移る可能性もある。

　レントは最後の一本を床へ置き、危険区域の縄が緩んでいないことを確かめた。

　その向こうで、小さな前脚が地面を三度叩く。

　こつ、こつ、こつ。

　今度も、意味は決めなかった。

　ただ、音の位置を紙へ加えた。