異世界の忘れ谷で壊れた古家を直したら、職人娘と精霊モグラの修繕工房になりました

【第21話】橋脚を支える石

　朝の川は浅く見えたが、橋脚の上流側では水が細く渦を巻いていた。

　流れに削られた土は、前日に見たときより輪郭がはっきりしている。橋脚の片側だけ根元が露出し、残った土へ重さが寄っていた。

　レントは岸へ下り、濡れた石の間へ細い棒を差し込んだ。表面は固くても、その下で棒が急に深く入る場所がある。

「やはり、こちら側だけ支えが薄くなっています」

　橋の上では、ミレナが仮板のずれを確認していた。ガルドは橋脚を留める金具へ手を当て、オルドは岸から全体を見渡している。

「木を替える前に、下を止めないと駄目だね」

　ミレナが橋から下りてきた。

「このまま梁だけ強くしたら、残った土へもっと重さが集まる」

「金具も同じだ」

　ガルドは露出した橋脚の側面を指で叩いた。

「締めれば留まる。だが、土が逃げ続けるなら、鉄ごと引かれる」

　レントは川辺へ視線を移した。

　以前は橋脚の周りにも石があったのだろう。岸には丸みのある小石が残っているが、支えになりそうな大きさのものは少ない。雪解け水に押され、下流へ運ばれたようだった。

「橋脚の周囲へ石を戻して、土が流れにくい形にする必要があります」

「新しい石を町から運ぶ余裕はないぞ」

　オルドの声はいつも通り低かった。

「荷車は直ったが、橋は重い物を通せん。遠回りで大石を運べば、それだけで一日仕事になる」

「周囲に残っている石を見ます。使えるものが足りるか、まず状態を確認しましょう」

　川沿いには、古い石積みから外れた廃石が点々と残っていた。角の欠けたもの、半分土へ埋まったもの、割れて薄くなったものが混じっている。

　レントは呼吸を整え、綻び視を使った。

　石の表面へ淡い筋が浮かぶ。浅い欠けだけで済んでいる石もあれば、内部まで細い割れが走り、持ち上げた途端に崩れそうなものもあった。

　使える石へ小枝を置き、避ける石には土で印を付けていく。

「これは外側に使えます。こちらは割れが深いので、重さを受ける場所には置けません」

　ガルドが印を付けた石を足先で確かめた。

「見た目より残っているな」

「ただ、積めばいいわけではありません」

　レントは橋脚の上流側を見た。

「水を全部止めるように並べると、流れが別の場所へ集中します。岸か、反対側の橋脚が削られるかもしれません」

「水を逃がす隙間が要るね」

　ミレナは拾った枝で地面へ線を引いた。

「橋脚へ石を押しつけるんじゃなく、その少し外側で流れを分ける。内側には小さい石を詰めるけど、上流から下流へ抜ける筋は残す」

「木枠で石の位置を押さえられますか」

「橋脚そのものへ留めなければね。岸側から枠を組んで、足場と分けるよ」

　二人が話している間に、オルドは岸へ集まった住民たちを見回した。

「石は大きさで分ける。両手で持てるものは二人一組。それより小さいものは籠へ入れろ。水際へ下りるのは足場ができてからだ」

「下流の廃石も使うのか」

　住民の一人が尋ねた。

「レントが印を付けたものだけだ。勝手に運べば、割れた石を戻すことになる」

　オルドは人数を数え、運ぶ者、石を洗う者、岸で受け渡す者へ分けた。重い石を同じ者ばかりが持たないよう、順番もその場で決めていく。

「急いで腰を痛めても勘定には入らん。持てない石は置け」

　ミレナは橋のそばへ木材を並べ、低い作業足場を組み始めた。

　太い材を川底へ打ち込むのではなく、岸側の固い地面へ支点を置き、板を斜めに渡す。橋脚へ直接力がかからない位置で木枠を組み、石が流れへ転がり出ないよう横木を入れた。

「レント、そっちの幅を見て」

「もう少し下流側を開けた方がよさそうです。増水したとき、ここへ水が集まります」

「分かった。横木を一本短くする」

　ミレナはすぐに材を引き戻し、鋸で端を落とした。切った木片も捨てず、足場の揺れ止めへ回す。

　ポルは乾いた岸の上で、忙しなく鼻を動かしていた。

　水際へ向かおうとすると、流れに石がぶつかる音がして足を止める。レントが岸側を指すと、ポルはそちらへ向きを変えた。

「ポル、近くまででいい。戻れる場所から探してくれ」

　ポルは地面へ鼻を押し当て、前脚で軽く叩いた。

　とん、と乾いた音がする。

　少し横へ移り、もう一度叩く。今度は鈍く、土の下へ吸われるような音だった。

「ぷる」

　ポルはそこから一歩退き、毛をわずかに膨らませた。

　レントが棒を差すと、浅いところで土が崩れた。表面の下に小さな空洞ができている。

「ここには重い石を置かない方がいいです」

「先に土を詰めても駄目かい」

　ミレナが尋ねる。

「周囲が緩んでいます。先に細かい石と土で埋めて、踏み固めてからです。それでも外側の大石は避けましょう」

　ポルは別の場所でも前脚を二度動かした。そこは固い音が返り、棒も浅いところで止まる。

　レントは二か所へ印を付けた。

「こちらは支えに使えそうです。ただ、ポルの反応だけでは決めません。足場を載せる前に、もう一度人の手でも確かめます」

　ポルは胸を前脚で二度叩き、乾いた場所へ戻った。

「十分だよ、ポル」

　ミレナが声をかけると、ポルは作業台代わりの板の下へ潜り込み、そこから鼻先だけを出した。

　昼前、ガルドが鍛冶小屋から短い金具を運んできた。

　先端が曲がった平たい金具と、木枠へ打ち込むための太い留め具だった。

「石を縛るものじゃない。枠が開くのを止めるだけだ」

　ガルドは木枠の角へ金具を当てた。

「水が来たとき、石の力を全部ここで受けるな。横木と地面へ分けろ」

「その配置なら、外せますか」

「木部を直すときに邪魔なら抜ける。橋脚へ打ち込んでいないからな」

　金具が留まると、木枠は足場と切り離されたまま、流れに向かって安定した。

　住民たちは廃石を大きさごとに運び、岸で泥を落とした。大きな石は固い地面へ置き、小さな石は隙間へ詰める。割れやすい石は無理に使わず、脇へ避けた。

　レントは綻び視で一つずつ確認しながら、置いた後の力の流れを見る。

　橋脚へ寄せすぎれば暗い筋が集中し、離しすぎれば土を守れない。ミレナが石の向きを変え、ガルドが枠の留まりを直し、住民が小石と土を詰めて踏み固める。

「そこは一段低くして」

　ミレナが流れの筋を見ながら言った。

「水が増えたとき、上を越える前に横へ抜けるようにする」

「こちらの石を少し立てます」

　レントが答えた。

「正面から受けず、流れを二つに分けた方が負担が少ないです」

　最後の石が収まると、水は完全には塞がれず、石の間を細く抜けて下流へ流れた。橋脚の根元へ直接当たっていた流れは弱まり、削れた土の前には段差のある石組みができている。

　レントはもう一度、綻び視を広げた。

　石、木枠、橋脚、梁。離れた傷みを同時に追うと、視界の端で光の筋が重なった。目の奥が熱を持ち、川面が一瞬だけ白く滲む。

「レント」

　ミレナの声が近くで止まった。

「見すぎてる」

「あと、橋脚との接点だけ確認します」

「今見えているものまで間違えたら意味がないよ」

　言い方は厳しかったが、ミレナはレントの前へ立たず、視線を外せるよう少し横へ位置を取った。

　レントは息を吐き、綻び視を解いた。

　通常の景色へ戻ると、こめかみに鈍い痛みが残った。

「……休みます」

「そうして。木部は今日替えないんだから」

　オルドも石組みを見下ろし、杖の先で固めた土を確かめた。

「橋脚の周りは、これで水に持っていかれにくくなった。雨の後にもう一度見るぞ」

「はい。上の木部へ進める状態にはなりましたが、増水後の確認は必要です」

「期待は、その確認が済んでからだ」

　岸の上から、煮込みの匂いが流れてきた。

　セラが大鍋と椀を運び、作業を終えた住民たちへ声をかけている。豆と白芋の煮込みから湯気が上がり、冷えた手へ椀の熱が移った。

「石を運んだ人から座って。まだ鍋はあるから、急がなくていいよ」

　住民たちは橋から離れた乾いた場所へ集まり、順に食事を受け取った。

　ポルは人の輪へ入りすぎず、レントの作業靴のそばで鼻を動かしている。セラが少し離れた場所へ甘い根菜を置くと、ポルは周囲を確かめてから近づいた。

　レントは温かい椀を両手で持ち、石組みの向こうを流れる水を見た。

　橋はまだ仮板のままだ。重い荷を通せる状態でもない。

　それでも、木を支える地面は整った。

　傷んだ板だけを見るのではなく、その下の梁、橋脚、土、水の流れまで確かめなければ、直したことにはならない。

　目の奥の痛みを感じながら、レントは石の間を抜ける細い流れを見つめた。

　次に木部へ手を入れるための支えは、ようやく作ることができた。