異世界の忘れ谷で壊れた古家を直したら、職人娘と精霊モグラの修繕工房になりました

【第17話】水場の足元

　共同井戸の水面は、昨日つけた印よりもさらに指一本分ほど上がっていた。

　朝早くから集まった住民たちは、井戸枠を覗き込み、桶が水へ届く音を聞くたびに表情を緩めた。汲み上げた水には目立つ濁りもなく、セラが板へ量と時刻を書き留めている。

「これなら、前みたいに何度も底をさらわなくて済みそうだね」

「まだ汲む量は変えないよ。昨日より増えたからって、一日で元通りにはしない」

　先を争いかけた者へセラが声をかけると、列は井戸の周りへゆるく伸びた。

　喜びの声が増える一方で、足元では別の変化が進んでいた。

　桶からこぼれた水が井戸枠の外側を伝い、低い場所へ集まっている。昨日までは表面が湿る程度だった土が、何人もの靴に踏まれて粘り始めていた。

　列の先頭にいた住民が桶を持ち上げようとして足を滑らせた。隣の者が腕を支え、転倒は免れたものの、桶の水は半分ほど泥へこぼれた。

「止まってください」

　レントは井戸へ近づこうとした者たちへ手を上げた。

「水は汲めます。ただ、このまま人数が増えると、井戸枠より先に足元で怪我が出ます」

「昨日までは水が足りず、今日は水が多くて困るか」

　オルドが泥へ沈んだ靴跡を見下ろした。

「期待する暇がないな」

「使える水場にするには、ここまで見ないと駄目です」

　レントは列をいったん下げてもらい、井戸の周囲を歩いた。

　綻び視を使うと、石と木を組み合わせた井戸枠には細かな傷みがいくつも浮かんだ。桶の縄が擦れる上端、濡れた手をつく側板、地面に近い木部。すぐに崩れるほどではないが、水を吸い続ければ傷みは早まる。

　しかし、今もっとも危険なのはそこではなかった。

　井戸の正面には人が集中し、汲み上げた桶を足元へ置くため、同じ場所へ何度も水がこぼれている。待つ者もその後ろへ並ぶため、泥を避けようとして井戸枠の横へ回り込み、狭い場所ですれ違っていた。

　排水、足場、井戸枠。

　三つとも直す必要はある。だが、同時に手をつければ井戸を使えなくする時間が長くなる。

「まず水の逃げ道です。次に、汲む人が立つ足場と桶を置く場所。井戸枠は今日傷みを確認して、危険な部分だけ仮に押さえます」

「枠を先に直さなくていいのかい」

　セラが尋ねた。

「今の傷みなら、急に外れる状態ではありません。先に足元を乾かさないと、補修している間にも誰かが滑ります」

　ミレナは井戸の正面へしゃがみ、泥の深さを指で確かめた。

「足場を置くなら、このまま板を並べるだけじゃ沈むね。水の通り道を決めてから、受けを作った方がいい」

　ポルが二人の間を抜け、ぬかるみの縁へ鼻先を寄せた。

　湿った土を前脚で一度叩く。

　ぽふっ。

　少し右へ移り、もう一度。

　ぽふっ。

　次の場所では耳を伏せ、鼻先を土へ押しつけたまま動きを止めた。

「ポル、探して」

　レントが浅い窪みの先を指すと、ポルは泥へ入らず、乾いた縁を回り込んだ。古い溝らしい筋に沿って数歩進み、途中で前脚を短く二度動かす。

　その下から、空いた器を叩いたような鈍い響きが返った。

「空洞があるのかい」

「浅いものだと思います。大きさまでは分かりません」

　レントは棒で土を軽く突き、音の変わる範囲を確かめた。埋まった溝の下に、土で塞がれきっていない隙間が残っているらしい。

　綻び視で地表の傷みと水の偏りを見る。井戸から溢れた水は、その浅い空洞の手前で広がり、土の柔らかい場所へ染み込んでいた。隙間の先は井戸から離れる方向へ続いているが、完全につながっているかは分からない。

「ここを全部掘り返す必要はありません。空洞の上を薄く開いて、水が通る幅だけ戻します」

「崩れたら埋め直せるよう、短い区間ずつだね」

　ミレナが答える。

「ポル、そこはもういい。濡れた場所へ入るな」

　レントが手のひらを下へ向けると、ポルは泥の縁で鼻を鳴らし、少し不満そうに毛を揺らした。それでも前へは出ず、乾いた石の上へ移った。

　住民が鍬と木べらを持ち寄り、古い溝を少しずつさらった。深く掘らず、土の色と硬さが変わるたびに手を止める。

　やがて、埋まっていた石の縁が現れた。その間には落ち葉と細かな泥が固まり、水を塞いでいる。

「石は動かしません。詰まりだけ外してください」

　泥を掻き出すと、溜まっていた水が細い筋となって流れ始めた。

　最初は濁っていたが、井戸から離れるにつれて筋が定まり、足場予定地の水がゆっくり引いていく。

「これなら載せられる」

　ミレナは運ばれてきた板材を見比べ、濡れる場所へ置く材を選んだ。

　長い板を一枚で渡すのではなく、短い板を数枚並べ、その下へ横木を通す。表面には浅い溝を刻み、靴底が滑りにくいよう整えた。端は木栓で留め、傷んだ板だけを外せる形にする。

「水に触れるところは先に傷む。全部組み直す形だと、次に面倒だからね」

「桶を置く台も同じ構造にできますか」

「脚まで一体にすると腐ったとき困る。上板と脚を分けるよ」

　レントが人の動きを見ながら位置を示し、ミレナが板を仮置きする。

　井戸の正面には汲む者一人が立てる足場を置き、その横へ桶台を寄せる。待つ者は泥の少ない側へ並び、汲み終えた者は反対側へ抜ける。狭い井戸周りで向かい合わずに済むよう、出入りの方向を分けた。

「この位置だと、背の低い子は縄を引きにくいね」

　セラが足場へ立ち、井戸枠へ手を伸ばした。

「こっち側を少し前へ出せないかい。年寄りも、枠へ体を寄せすぎずに済む」

　ミレナは足場の前板をずらし、横木の位置を変えた。

「これ以上出すと端へ重さがかかる。代わりに、ここへ手を置ける板を足そう」

「井戸枠そのものへ寄りかからなくて済みますね」

　レントは綻び視で力の偏りを確認し、支えの位置を一本分だけ内側へ直した。

　午後には、足場と桶台が形になった。

　住民が一人ずつ試す。濡れた靴でも板の溝が踏ん張りを受け、桶を地面へ置かずに水を移せる。汲み終えた者が横へ抜けるため、次の者とぶつかることもなかった。

「列は今まで通り、朝と夕方で分ける」

　オルドは集まった住民を見渡した。

「だが、汲み場の掃除は使う家で回す。泥を溜めれば、また同じことになる。溝の落ち葉を除く日も決める」

「高齢の家だけに重い仕事を回さないでおくれよ」

　セラがすぐに言った。

「子どもが水を汲む家もある。板の上の泥を払うくらいならできるけど、溝さらいは大人がつかないと危ない」

「勘定に入れておこう。家ごとの人数で分ける。できない分は別の作業と替える」

　話し合う声のそばで、ポルが排水の筋を追っていた。

　乾いた縁を進んでいたはずが、桶から跳ねた水をまともに受けたらしい。戻ってきたときには背の毛が濡れ、丸い体がさらに大きく膨らんでいた。

「くるる……」

　ポルは足場の下へ入ろうとして、濡れた前脚を見下ろした。

「そこへ入ると泥が残るよ」

　ミレナは追い払わず、端材を二枚並べて乾いた場所への道を作った。横には浅い器を置き、きれいな水を少しだけ入れる。

「ポル、こっちで足を洗える」

　レントが指すと、ポルは器へ鼻を寄せた。前脚を片方だけ入れ、すぐに引っ込める。水滴を飛ばし、今度はもう片方を入れた。

　ミレナは布を差し出したが、体へ押しつけず、板の上へ置いた。

　しばらくすると、ポルは自分から布へ腹を擦り、濡れた毛を整え始めた。

「働いた分まで泥を持ち帰るつもりだったみたいですね」

「工房の床を洗う仕事は頼んでないよ」

　ミレナの声に、ポルは耳だけを動かした。

　夕方、井戸の周囲に残る泥は朝よりも薄くなっていた。排水の筋には水が流れ、足場の下へ溜まらず外へ抜けている。

　レントは井戸枠の傷んだ箇所、交換できる足場板、桶台の木栓、排水溝の入口を記録した。

「水場としては使えます。ただ、溝が埋まればまたぬかるみます。板も濡れ続ければ傷みます」

「直した後の方が、決めることは増えるものだな」

　オルドは清掃当番を書き始めた板を見た。

「ですが、傷む前に手を入れられます」

「なら、その見方も住民に覚えてもらう必要がある」

　井戸では、最後の一人が桶を台へ置き、水を容器へ移していた。

　足元は沈まず、後ろで待つ者も急かさない。流れ出た水は細い溝へ入り、夕暮れの光を揺らしながら井戸から離れていく。

　水が戻っただけではない。

　汲む場所が整い、使った後に誰が手を入れるかまで話し合われて、ようやく暮らしの中へ戻っていく。

　レントは新しい水位の印を確かめ、記録紙を閉じた。