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【第14話】埋もれた入口

　共同倉庫の奥には、湿気を吸って波打った記録紙が積まれていた。

　オルドはその中から紐で綴じられた薄い束を抜き、作業台の上へ広げた。文字の消えた箇所や、端が欠けた頁が多い。レントは紙へ顔を近づけすぎないよう注意しながら、残っている線と記述を追った。

「井戸へ水を引く石組み。斜面の根元。大雨の後に土を除いた、とあります」

　その先は染みで読めない。次の頁には、別の筆跡で短い注意書きが残っていた。

「入口付近を掘り崩しかけた。上の石が動き、作業を中断……」

「それで埋め戻したらしい」

　オルドは指先で欠けた頁を押さえた。

「何年前かも、どこまで直したかも残っていない。記録した者が違えば、斜面の呼び方も変わる。これを見て場所が分かったつもりになるな」

「露出している石組みの周囲だけを確認します」

　レントが答えると、オルドは頷いた。

「深く掘らない。石を抜かない。雑木を払うにしても、根を引き抜くな。入口らしきものが見つかっても、その場で通そうとするな」

「分かりました」

　ミレナは記録の端に描かれた粗い線を見ていた。

「斜面の上から真っ直ぐ来てるわけじゃないね。水を逃がすためか、途中で少し曲げてある」

「今の地形と同じとは限らん」

「だから現地で見るよ、オルドさん」

　短いやり取りの後、三人は倉庫を出た。

　共同井戸では、決められた順に住民が桶を下ろしていた。朝の列はまだ長いが、誰が何桶汲むかは先に伝えられ、前日のような戸惑いは少ない。

　セラは桶の数を書き留めながら、オルドへ声をかけた。

「作業日が決まるなら、井戸を使う人と運ぶ人を分けたいね。土仕事の途中で飲み水まで足りなくなったら困る」

「食事も必要になります」

　レントが言うと、セラは頷いた。

「水を汲む時間と重ならないように用意するよ。人数が決まったら教えて」

　現地へ着くと、前日に露出させた平たい石は、湿った土の中から角だけを見せていた。周囲へ残した目印も崩れていない。

　レントは古い記録の図と斜面を見比べた。

　記録にある大きな岩は見当たらない。だが、斜面の途中には土に半ば埋もれた石があり、その下から雑木がまとまって生えている。木々の間だけ地面の傾きが不自然に緩く、落ち葉の溜まり方も周囲と違っていた。

「石の並びは、あの根元へ向かっています」

　レントは露出した石から一定の間隔を空けて立ち、地面を指した。

「真っ直ぐではありません。少し斜面側へ曲がっているように見えます」

　ミレナがしゃがみ、落ち葉を手で払った。

「ここの土だけ重い。雨の湿りなら、もっと下へ広がるはずだけど」

　靴先で押すと、表面が鈍く沈んだ。近くの土は乾いているのに、雑木の根元へ向かう一帯だけ黒みが強い。

　ポルは少し離れた場所で鼻先を忙しなく動かしていた。やがて石組みの脇へ回り込み、地面へ鼻を押し当てる。

　ぽふっ。

　前脚で一度叩き、場所を変える。二度目は音が軽く、三度目は低くこもった。

　ポルはその周囲を半円に歩き、湿った斜面側で止まった。額の石模様を土へ近づけ、雑木の根の間へ鼻先を差し込む。

「空いている場所があるのかもしれません」

　レントは距離を保ったまま様子を見た。

　ポルは根の下にある暗い隙間へ前脚をかけた。体を細めるようにして、さらに奥へ入ろうとする。

「戻れ」

　レントが短く声をかけた。

　ポルは動きを止めた。振り返りはせず、しばらく鼻を鳴らしている。やがて前脚を引き、後ろ向きに隙間から離れた。

　そのままレントの足元へ来ることはなく、少し離れた石の上で土を払う。

「今の場所を見ます。ただし、反応だけで空洞だとは決めません」

「分かってるならいい」

　ミレナは手道具を取り出した。

　許可されたのは表土までだった。細い枝を根元から切り、絡んだ蔓を外し、落ち葉を掻き寄せる。太い根には触れず、その周囲の柔らかな土だけを少しずつ除いた。

　やがて土の下から、平たい石の縁が現れた。

　前日に見つけた石と似た組み方だった。左右に積まれた石の上へ、蓋のように大きな石が載っている。中央には人の肩幅より狭い暗がりがあったが、その大半は泥と落ち葉で塞がれていた。

「入口だね」

　ミレナが低く言った。

　内部には細い根が垂れ、濡れた葉が幾重にも詰まっている。手前には小さな石が崩れ落ち、その隙間から泥が押し出されていた。奥からは冷たい湿りが続いているものの、水音は聞こえない。

　レントは入口へ近づきすぎず、綻び視を使った。

　石の輪郭に沿って、傷みの線が浮かぶ。

　上部の石は片側の支えを失い、わずかに傾いていた。側壁の一部は雑木の根に押され、石同士の噛み合わせが浅くなっている。泥を先に抜けば、荷重を受けている小石まで外れ、上から連続して崩れる可能性があった。

　さらに奥を見ようとすると、目の奥に鈍い痛みが走る。

　レントは視線を外した。

「ここから泥を掻き出すのは危険です」

　オルドが入口を見たまま問う。

「水が通る程度に少し除くのもか」

「上の石が片側だけで支えられています。手前の泥と小石も、今は支えの一部です。一気に抜けば、入口ごと崩れるかもしれません」

　レントは地面へ簡単な線を描いた。

「先に上部と側面を外から支えます。土を運ぶ方向も決めて、入口の前へ溜めないようにします。中へ人は入れません。外側から少しずつ除き、石が動く、濁った水が急に出る、斜面に亀裂が出る。そのどれかがあれば中止します」

「泥を取れば済む仕事じゃないってことだね」

　ミレナは入口の幅と斜面の高さを測った。

「仮の木枠を組む。上の石を持ち上げるんじゃなく、落ちる方向を押さえる形にした方がいい。左右にも短い支えが要る」

　彼女は斜面の横へ移り、足元を確かめる。

「ここは土を運ぶ人が滑る。板を二列置いて、片方を上り、片方を下りに分ける。泥は小さな容器へ入れて手渡し。重くしすぎると足を取られる」

「排土は、斜面の下へ流れない場所にします」

　レントが周囲を見ると、少し離れた平坦な地面があった。

「井戸側へ泥水が回らないよう、縁を作る必要があります」

　オルドは二人の示した範囲を見回した。

「入口を扱う者は多くても三人だ。人数を増やせば安全になる仕事ではない。運ぶ者は斜面の下で受け取り、井戸の順番を見る者は作業へ入れない」

「飲み水と食事は私がまとめるよ」

　井戸から様子を見に来たセラが、空の桶を地面へ置いた。

「作業する人が途中で井戸へ並ばなくていいようにする。洗う水は別に取っておくけど、泥だらけの道具を井戸のそばへ持っていかないでおくれ」

「それも記録に入れます」

　レントは紙を広げた。

　仮設の木枠に使う材。斜面へ敷く板。支え材。縄。泥を入れる小さな容器。枝を払う手道具。石を直接引き抜かないこと。排土場所。作業者の位置。中止条件。

　ガルドへ預けた鋸と鑿は数に入れず、今使える道具だけを書き出した。

　住民たちも順に現地へ来て、持ち寄れる物を申し出た。古い板を出せる者、縄を貸せる者、泥を運ぶ容器を用意できる者。オルドは一つずつ聞き、必要以上の人数が入口へ集まらないよう役割を分けた。

「期待は仕事が済んでからだ」

　最後まで記録を確認したオルドが言った。

「だが、何をするか分からないまま掘るよりはましだ。二日後の朝に始める。井戸の利用は続ける。入口から先へ進むかどうかは、その日の状態を見て私が決める」

「分かりました」

　レントは完成した手順を閉じた。

　石組みの入口は見つかった。

　けれど、奥がどこまで塞がれているのか、水がどれほど残っているのか、崩れた箇所が一つなのかも分からない。今見えているのは、直す場所ではなく、安全に手を入れるための最初の境目だった。

　ポルは入口から離れた石の上で丸くなり、鼻先についた泥を前脚で拭っていた。

　斜面の下では、住民たちが持ち寄る道具と役割を確認している。セラは食事に必要な量を数え、オルドは作業へ入る者の名を紙へ並べていた。

　水はまだ戻っていない。

　それでも、土の下に隠れていた入口の前には、掘るためではなく、崩さず直すための準備が整い始めていた。