コワモテくんＳＧＭ

第十四話 復帰

　私の親友である琴音は美少女だ。

　それも、絶世の美女としか表現できないような子だ。

　人によっては憧れを抱くかもしれない。

　でも、みんなが、そんな人というワケじゃない。

　私と琴音が出会った男の多くは、琴音にいやらしい視線を向け、その内の数人は琴音に悪質なイタズラを仕掛けようとしたり、誘拐しようとしたり、さらには琴音と、ついでとばかりにそばにいる私にも（たぶん私が了承したら来るだろうとか、そんな小賢しく浅はかな考えがあったんだろう）ナンパを仕掛けるような連中で。

　一方で、私達が出会った多くの女は……自分達とはレヴェルが違う、異質な存在だからとか、自分の好きな人が琴音の方しか見ないからとか、そんな、自分の質を上げればいいだけじゃないかと反論したくなるような理由で琴音を排除しようと、中学時代、彼女にあまりに陰湿で証拠が残りにくい数々のイジメを仕掛けてきた。

　ちなみにイジメについては、琴音をかばっていた私も受けたけれど……どうにか立ち回り、イジメの現場に信用できる教師が居合わせるよう仕向けたりして、最終的にはなくなった。

　だけど不幸は終わらず、今度はイジメをキッカケに、女子の中からいじめた犯人を捜さんとする魔女狩りじみた事件を起こす野郎や、いじめられて憔悴した琴音を慰める事で、自分の評価を上げんとする、浅はかで小賢しい野郎が湧いて出て……琴音がいた中学校では男女間の闘争が始まり、さらにそれはしばらく泥沼化した。

　傾国の女、なんて言葉がこの世界にはあるけれど。

　まさか琴音の容姿はそれに匹敵するほどのモノなのか。

　いやそれよりも。

　その闘争の中心である琴音からしたらたまったものではない。ていうか琴音は、望んで今の容姿になったワケじゃないのに。周囲が勝手に琴音を、自分とはあまりにも異なる存在と位置づけたせいでこんな事になって……周囲のほとんどの人間がバカとしか思えない。

　おかげで一時期、琴音は休学する羽目になった。

　ちなみに、自主退学して転校するような事はしなかった。

　こんなんじゃどの学校に転校したとしても同じ事が起こるだろうからと。それに下手に転校して、私と離れ離れになったら嫌だから……そんな嬉しい理由もあって琴音はこの地域に残る事を選択したのだ。

　でもそれだったら、残りの義務教育期間をどうすべきか。

　同じ中学の、夜間学級に移籍する事にはなりそうだけど……イジメなどの事件のせいで琴音の心が不安定になったりするから、毎日通えるかは分からないし、夜間の登下校中に琴音がストーキングされるかもしれない。

　一応、おば様は家庭教師に勉強を教えてもらう事も考えたようで、試しに同性の家庭教師を雇ってみたところ……三度チェンジした末に、最終的に家庭教師はなしになった。その歴代家庭教師の内、三人は琴音に敵対的な態度をとり、最終的にはイジメに発展した。そして残る一人は……なんと同性愛者だったため、別の意味で琴音が危険にさらされたのだ。

　も　う　ど　う　し　ろ　と　？

　誰もがさじを投げかけた。

　でも、どの道を行こうが自分が大変な目にあうと悟って、吹っ切れたのか。琴音が夜間中学に可能な限り頑張って行く事を選択し、そしてその護衛に私が選ばれ、私は琴音と一緒に夜間学級……それも、私と琴音と、信用できる教師の三人だけになるように見えない力が働いたそれに、卒業まで通う事になったのだ。

　でも、今回もダメだった。

　琴音の将来を考えて、ほんの少しでもいいから琴音の人見知りをどうにかしたくて、良かれと思い、道南台高校の全日制を受験して、二人一緒に合格したのに……またしても、イジメが起きた。

　いや、北里くんのおかげで、数日間は平和に暮らせたし。

　それに琴音に偏見を持たない道南台商店街の人達を紹介されたおかげで、琴音は少しは、この世界に希望を見いだせたような気がするから……悪い事ばかりじゃ、なかったけど。

　そんな日々を壊そうとするかのように。

　北里くんという抑止力も関係なしに……イジメが起きた。

　一応、犯人は捕まったけれど。

　犯人は複数存在するかもしれなくて。

　おかげで、琴音はしばらく登校できないかもしれない。

　　　　　※

『……すまん』

　電話の向こうで、北里くんは謝罪をした。

『守るって約束したのに、後藤と尾上はちゃんと約束を守って、まじめにバイトをしてくれてるのに……俺は守れなかった』

「ッ！？　そ、そんな事……そんな事、ないよ」

　低く、太い声に、暗さが加わった声。

　それを聞いて、私は、とても悲しくなって……さらに胸が締めつけられるような痛みを感じた、

「琴音自身には、物理的な被害はないんだよ？　直接暴言を吐かれたりとかないんだよ？　中学時代と比べたら、これでもかってくらい平和的なんだよ？　ていうか北里くんがいてくれたから……入学してから今まで、私と琴音は、平和に暮らせたんだよ？　それに……それに、頼んだのは私なんだから……私達、北里くんに感謝してるんだから…………そんな事、言わないでよ……ッ」

　北里くんは、やれる事をやってくれた。

　私の、一方的な願いであるにもかかわらず。

　それなのに私と琴音は……そんな北里くんに、あまりにひどい勘違いをしてた。

　彼の善意を……条件付きだったけど、それを信じきる事ができずに、昨日まで、決めつける事はなかったけど…………彼の事を何も知らないのもあって、彼を疑い続けてた。

　謝罪すべきは、私達なのに。

　謝罪する勇気がいまだに持てない、情けない私達の方なのに……そんな、事……言わないでよ……ッ。

『…………そう言ってくれて、嬉しいよ』

　声から、暗さが消えた。

　というか、低さと太さはそのままで……なんだか柔らかい口調になった。

　北里くんに、少しは私達の感謝の気持ちが伝わったんだろうか。

　だとしたら、少しは私達も報われる…………いや、それじゃダメだ。

　私達の都合ばかり考えちゃダメだ。

　少しは、北里くんの事を考えないと。

　本当に彼に、感謝をしているなら。

「あ、あの、」

『ああ、それとな後藤』

　しかし、私の言葉は遮られた。

　私の声が、北里くんよりもわずかに小さかったから。

　そしてそれに気づかず、そのまま北里くんは話を続けた。

『もし、バイトの方には、尾上と一緒に復帰するなら……俺が二人の家まで迎えに行く』

「え、あ、あの、ちょっと、」

『ついでに、シャルルとサシャに会いたいしな。じゃあ話はそれだけだ。犯人捜しもあるから、またな』

　そして、一方的に電話は切られた。

　慌てて、こっちからかけようかと思ったけど……時間的に、学校側も忙しいかもしれないと思い、今はやめた。

　　　　　※

　あれから私は、まず、改めて家族会議で話し合った。

　私としては、イジメに屈したくなかった。ていうか中学時代は、イジメのせいで気持ちが変になってたのか、警察に介入させる発想が出なかったけど、北里くんは躊躇なく呼んで、それが問題になってないんなら、私だって警察を呼んででも琴音へのイジメを撲滅したい。

　そして琴音と……ううん、北里くんとも一緒に高校に通いたいと思うから、二人にもそう伝えた。

　ちなみに、北里くんの存在についてもちゃんと伝えた。

　フルネームで紹介したから、お父さんは最初驚愕していたけれど……私がお世話になったからという事で、一度、いつか挨拶したいと言ってくれた。

　たぶん、会ったらすごくビックリするだろうな。

　ていうか、あれ？　なんかこれって彼氏の紹介、のような……？　え、あれ？　私ちゃんと恩人だって紹介、した……っけ？

「それで、琴音ちゃんの方はどうなの？」

　なんだか顔に熱が集中しそうだったところで、お母さんが訊ねてきた。

　そこで私は、肝心の琴音の意思を確認していなかった事にようやく気づいた。

「あ、ゴメン！　今から電話する！」

　私は慌てて、私室に駆け込んでマイフォンをタップした。

　すると琴音は、３コールで『も、もしもし？』と、いつもの自信なさげな感じで電話に出てくれた。

「あ、あのさ琴音！」

　でも、最初から本題に入るのは……今の琴音の精神状態からしてどうかと思い、まずは当たり障りのない話題から話し始める。

　そんなに多く、そんなネタを持っていなかったから、途中で慌てたりして、でもおかげで琴音が笑ってくれて……今こそ良い機会だと思って、本題に入った。

「それでさ、琴音…………学校はともかく、バイトの方は……来れたりする？」

『ッ！』

　電話の向こうで、もしかして体を震わせたんじゃないかって……そんな気がするような、息をのむ音がした。

　もしかして、琴音はまだ迷っているんじゃないかとすぐに考え、琴音にちゃんと答えを出してもらうためにも……沈黙を貫く。

『……………………行く……』

　か細い返事が来た。

　私はちょっと安堵した。

『…………確かめたい……事も、あるし……』

「？？　そ、そう？　じゃ、じゃあ北里くんにそう返事しとくね？」

　だけど、なんか意味深な台詞もついてきた。

　なぜか、親友の私にさえ詳しく話そうとしないような……そんな、個人的な事情が琴音にできたのか。

　ちょっとさびしかったけど、でも、琴音の自主性を尊重したいから……それ以上は訊かず、いつからバイトに復帰するかの話に移った。

　　　　　※

「んもぅ、心配したのよ尾上ちゃん！　後藤ちゃん！」

　それから二日後の夕方。

　北里くんに、わざわざ自宅まで迎えに来てもらって。

　北里くんの護衛のもと、どうにか飲食店『よろず』に辿り着いて……早々に中村さんに、二人まとめて抱き締められた。

「まさか尾上ちゃんと後藤ちゃんがイジメにあっただなんて、ニュースで報道されなかったとはいえ、気づいてあげられなくてごめんね？」

「…………えっ？」

「そ、それ……どういう事ですか？」

　さらには、聞き捨てならない事を言われた。

　イジメは、時にニュースで報道されるような事件のハズだ。なのに、私と琴音が受けたイジメが、報道されていない……？　とても気になって、思わず琴音と顔を見合わせてから訊ねようとした。

「イジメの犯人を可能な限る釣るために、マスコミには黙ってるんだ」

　後ろから、北里くんが代わりに教えてくれた。

「まあ、今の世の中、どこから情報が漏洩するか分からないけど……それまでは、何人か釣れるだろう。おそらく、黒幕の事を知ってるかもしれない人物も含めて」

「えっ？　く、黒幕って……」

「いたら、の話だ。学校によって、イジメの全貌が異なるからな……いないとは、限らん」

　確かに、言われてみればそうだ。

　ていうか、私達が中学の時に受けた女子からのイジメは、徒党を組んだ上で決行されたけど、今回のは、複数の単独犯がいるようなイジメだ。なんか、おかしい。

　黒幕と呼べるような存在が、一人ひとりを琴音と私にけしかけているような……そんな全貌であっても不思議じゃない。

　いや、それよりも……今は気持ちを切り替えなきゃ。

　イジメなんていう、嫌な事件を忘れるためにも、アルバイト頑張らなきゃ。

　　　　　※

　金曜日の夕方以降なだけあって、今夜はそれなりに『よろず』は混んだ。

　明日、北里くんとの約束通り、舞華ちゃんの所属しているサッカーチームの練習試合を見に行けるのか。もしかして筋肉痛で行けないんじゃないか、なんて想像がよぎるけど……せっかく誘われたんだし、商店街のみんなとも、より仲良くなれる機会なんだから…………琴音の身の安全や、気分転換のためにも、行きたいなぁ。

「後藤ちゃん、そろそろ休んでいいわよ！」

　なんて思っていたら、井上さんがそう言ってきた。

「久しぶりだからきついでしょ？　十五分くらい休んでらっしゃい。それから中村さんと北里くんにすぐ入るよう言ってきて」

「え、でも、」

「私はまかないの焼肉丼があればこれくらい平気よッ」

　…………え、食べ物のために頑張れると？

「高校時代から何度も食べてるけど、この『よろず』の焼肉丼は全然食べ飽きないのよねぇ。後藤ちゃんも、いつか食べてみてね♪」

「……わ、分かりました」

　い、いいのかなぁとちょっと思うけど。

　でも実際疲れているから、お言葉に甘えさせていただく。

　ちょっと足がふらつきながらも、休憩室の前へ。

　そしていざ、ドアを開けようとしたその時だった。

「しっかしイジメとはなぁ。俺がガキだった頃の学校でそんな事をしたら、すぐに村八分だぞ」

「そういえば中村さんって、そんな地域の出身でしたっけ」

　北里くんと中村さんの会話が聞こえてきたのは。

　イジメという単語を聞いて、反射的に体がこわばった……そんな私が外にいるのに気づきもせず、二人はそのまま会話を続ける。

「ていうかホント良かったなぁ。尾上ちゃんと後藤ちゃんがこのまま辞めなくて。北里くんから事情を聞いた時は仕方ないかもなぁと納得したけどさ、聞いていない連中からしたら、辞めた場合、謎の退職だもんな。中には尾上ちゃんがいるおかげで、その可愛さで癒やされて、より頑張ろうって思うヤツもいるからなぁ。ここで辞められたら精神的な大損害だぜ」

「性的に見てないなら、別にいいんですが」

　…………んんッ！？

　北里くんの言う通り、琴音が性的に見られていたワケじゃないけど……代わりにマスコットキャラ的な感じで見られていたの！？　ま、まぁ。それならいいかな。

「後藤も後藤で充分かわいいでしょ。なに言ってんでしょうねその人達は」

「「……………………んんッ？」」

　次の瞬間……私の思考が、一瞬停止し、声が中村さんと重なった。

　今まで、親(・)以(・)外(・)に(・)は(・)絶(・)対(・)に(・)言(・)わ(・)れ(・)た(・)事(・)が(・)な(・)い(・)ような、そんな……かわいいなんて言葉が、ため息まじりに、突如として北里くんの口から飛び出したために。