人間を管理するAIに追われた僕は、反逆者の少女と空を飛ぶ

知られざる街の息吹

いつもとは違う街

　翌朝。

　食堂で朝食を食べていると、イリスが僕の向かいに座った。

「ユノ、今日の予定は空いている？」

「うん。午前中は特に何もないよ」

「それなら、少し付き合ってほしいことがあるの」

「何か手伝うこと？」

「昨日話していた通信設備の部品を調達しに行くの。技術班だけでは人手が足りないから、私と一緒に来てほしい」

「分かった。どこまで行くの？」

「普段行っている地区とは別の場所よ」

　イリスは手元の端末を操作し、地図を表示した。

　画面には、いくつもの区画に分かれた街の地図が映し出されている。

「ここが今まで何度か行ったことのある地区。今回向かうのは、その東側にある商業区画よ」

「結構離れてるんだね」

「移動に時間はかかるけど、旧型の通信部品を扱っている店が残っている可能性があるの。普段利用している地区では、もうほとんど流通していない規格だから」

「そんなに違うものなの？」

「同じ通信設備でも、製造された時期や用途によって規格が違うのよ。新しいものに交換すればいいというわけでもないわ」

　イリスは地図を少し拡大した。

「今使っている設備を全部交換するとなると、時間も資材も必要になる。だから、まずは今の設備を維持できる部品を探すの」

「なるほど。使えるものは、できるだけ使うんだね」

「そういうこと」

　僕は頷いた。

　以前、ミナから古い部品を残している理由を教わったことがある。

　今は使わなくても、必要になるときがある。

　古いからといって、すぐに捨てていいわけではない。

　今回の部品探しも、きっとそれと同じなのだろう。

「出発は一時間後。準備ができたら入口に来て」

「分かった」

　朝食を終えた僕は、自室に戻って外出の準備を始めた。

　　　　　＊

　出発前、技術班の作業スペースに立ち寄ると、昨日話をしていた男性が部品の一覧を用意してくれていた。

「これが今回探してほしい部品だ」

　端末に表示された写真には、小さな金属製の接続部品が映っている。

「通信中継機の接続部分に使うものだ。今の設備と互換性がある旧型規格で、できれば同じものをいくつか確保したい」

「いくつくらい必要なんですか？」

「最低でも三つ。できれば予備も含めて五つほど欲しい」

「分かりました」

「それと、似た形の別規格があるから気をつけてくれ。外見だけでは判別しにくいものもある」

　男性は画面を切り替え、似た部品の写真を並べた。

「この二つは見た目がほとんど同じだが、接続端子の位置が違う。間違えて持ち帰っても使えないからな」

「僕が見ても分かるかな……」

「写真と照らし合わせれば大丈夫だ。分からなければ店の人に確認してくれ」

　イリスが横から補足する。

「購入する前に、私も確認するわ。無理に判断しなくていいから」

「うん、ありがとう」

　男性は部品の一覧を送信し、最後に一つ付け加えた。

「それから、今回の地区は普段の調達先と違って、店ごとに扱っているものがかなり違う。必要なものが一軒で全部揃うとは限らない」

「何軒か回ることになるんですね」

「そうなるかもしれないな。急ぎではあるが、焦って違うものを買っても意味がない。確実なものを持ち帰ってくれ」

「分かりました」

　必要な部品の情報を受け取った僕たちは、基地の出口へ向かった。

　　　　　＊

　基地を出ると、少し冷たい風が頬を撫でた。

　外の空は薄い雲に覆われている。

「今日は少し歩くことになるわ。疲れたら言ってね」

「大丈夫だよ。歩くのは慣れてきたし」

「そう。なら、まずは中継地点まで移動しましょう」

　僕たちは普段使っている通路を抜け、街の外側へ向かった。

　しばらく歩くと、周囲の建物が少しずつ変わっていく。

　普段訪れる地区は、古い建物をそのまま使っている場所が多い。

　けれど、今回向かう方向には比較的新しい建物が増えていた。

　道路の幅も広く、歩道には案内表示が整然と並んでいる。

　頭上には複数の通信設備が設置され、遠くの建物同士を繋ぐように光が走っていた。

「この辺りは、管理が行き届いているんだね」

「そうね。比較的設備の新しい地区だから」

「普段行くところとは、雰囲気が違うな」

「利用している人も違うわ。こちらは商業施設や小規模な工房が多いから、外から来る人も少なくない」

　道を歩いている人たちは、それぞれ目的地に向かっているようだった。

　身体の一部を機械化している人もいれば、全身が機械の人もいる。

　逆に、見た目にはほとんど機械化していない人もいた。

　誰もそれを気に留めていない。

　それぞれが、自分の身体で普通に生活している。

「この辺りは、身体の改造をしている人が多いの？」

「多いというより、仕事や生活に合わせて選んでいる人が多いのかもしれないわね。工房で働く人は腕を強化していたり、長距離を移動する人は脚部を交換していたりする」

「人によって違うんだね」

「身体のどこを機械化するかは、本人の選択だから」

　イリスはそう言って、通りの向こうを見た。

「ただ、選択できるかどうかは別の話だけど」

「……お金が必要だから？」

「それもある。高性能な部品は高価だし、定期的な整備も必要になる。身体を維持するための費用が払えなくなれば、生活そのものが難しくなる人もいる」

「そっか」

　僕は自分の腕を見た。

　見た目には普通の腕と変わらない。

　でも、その中身は機械でできている。

　僕はこの身体を使って生活しているけれど、自分で部品を買ったり、整備をしたりしたことはない。

　必要なことは、周りの人たちがやってくれていた。

「僕の身体も、誰かが整備してくれているんだよね」

「そうよ。あなたの場合は、事故の後にかなり大きな改修が行われているから、一般的な義肢とは少し事情が違うけど」

「そうだったね」

「自分の身体だからといって、何もかも一人で管理する必要はないわ。分からないことは専門の人に任せればいい」

「うん。前にも似たようなことを言われた気がする」

「誰かさんが、分からないまま作業を進めようとしたことがあったから」

「……それは、もう反省してます」

「ふふ。ならいいわ」

　僕たちは会話を続けながら、中継地点へ向かった。

　　　　　＊

　中継地点に到着すると、そこには小型の移動車両が停車していた。

　イリスが端末を操作し、車両の利用登録を確認する。

「これに乗るの？」

「ええ。この先は歩くと少し時間がかかるから」

　車両は二人乗りの小さな電動式で、運転席と助手席が並んでいる。

　僕たちが乗り込むと、イリスが行き先を入力した。

　車両は静かに動き出す。

　窓の外には、整備された道路と商業施設が流れていった。

　普段の地区とは違い、建物の外壁には広告や案内表示が多く設置されている。

　大きな画面には、新型の義肢や生活支援機器の宣伝が映し出されていた。

『日常を、もっと快適に』

『あなたに最適な身体を』

　そんな言葉が繰り返し表示される。

「こういう広告も、AIが選んで表示しているのかな？」

「そうね。利用者の情報や行動履歴をもとに、関心がありそうなものを表示しているはずよ」

「僕が前の生活をしていた頃も、こういうのを見てたのかな」

「見ていたでしょうね」

「全然覚えてないや」

「普段から目にしているものほど、意識しなくなるものよ」

　僕は窓の外を眺めた。

　広告の内容は、どれも便利さを強調している。

　身体の機能を補うもの。

　仕事を効率化するもの。

　生活を快適にするもの。

　それ自体は、きっと悪いことではない。

　ただ、どれを選ぶかまで誰かに決められてしまうのなら、それは少し違う気がした。

「イリスは、こういう広告を見るとどう思う？」

「商品そのものには興味があるわ。便利な技術が生まれることは悪いことではないから」

「そうなんだ」

「問題は、その技術を誰がどう使うかよ。本人が望んで使うのと、本人の意思に関係なく使われるのでは意味が違う」

「うん」

「同じ技術でも、使い方によって人を助けることも、縛ることもできる」

　僕は広告の画面から視線を外した。

「難しいね」

「簡単な答えが出ることばかりじゃないわ」

　イリスは前を向いたまま答えた。

　車両はそのまま商業区画へと進んでいった。

　　　　　＊

　商業区画に到着すると、僕たちは車両を降りた。

　目の前には、大小さまざまな店舗が並んでいる。

　建物の一階には部品を扱う店が多く、二階以上には修理工房や小規模な事務所が入っているようだった。

「ここが目的の地区？」

「そう。まずは、この近くにある部品店を見てみましょう」

　イリスが端末を確認し、地図上の一店舗を示した。

「最初はここね。旧型の通信設備を扱っているという情報がある」

「見つかるといいね」

「そうね」

　店に入ると、壁一面に部品が並んでいた。

　小さなネジや接続端子から、通信機器の基板まで種類は幅広い。

　店内には数人の客がいて、店員と相談しながら部品を選んでいる。

「いらっしゃい」

　カウンターの奥から店員が声をかけてきた。

「旧型の通信中継機に使う接続部品を探しているのですが」

　イリスが端末に表示した写真を見せる。

　店員は画面を確認し、棚の奥へ向かった。

「この規格か。最近はあまり出ないね」

「在庫はありますか？」

「ちょっと待ってくれ」

　店員は棚をいくつか確認したあと、小さなケースを持って戻ってきた。

「似たものならあるんだが、これは一つ前の規格だ。接続部分の形は近いけど、そのままじゃ使えない」

「こちらの規格は？」

「それなら、以前は扱っていた。ただ、今は在庫が切れている」

「入荷予定はありますか？」

「メーカーの生産が終わっているから、いつ入るか分からないね。中古品なら、別の店にあるかもしれない」

　イリスは店員に礼を言い、店を出た。

「なかったね」

「ええ。次の店に行きましょう」

「この地区なら、まだ扱っているお店があるんだよね？」

「可能性はあるわ。情報が少し古いから、実際に確認してみないと分からないけど」

　僕たちは地図を見ながら、次の店へ向かった。

　　　　　＊

　二軒目の店は、先ほどの店よりも小さかった。

　店内には中古の通信機器や、修理用の部品が所狭しと並んでいる。

　奥では店員が分解した機器を修理していた。

「すみません」

「はい、何でしょう？」

　イリスが再び部品の写真を見せる。

　店員は画面を確認すると、少し考え込んだ。

「ああ、これなら扱ったことがあるよ。ちょっと待ってね」

　店員は棚の下から箱を取り出し、中身を確認した。

「一つだけ残っているな」

「一つですか」

「そう。状態は悪くないけど、これだけじゃ足りないだろう？」

「最低でも三つ必要です」

「それなら、別の店も探した方がいい。うちにはこれ以上ないよ」

　イリスは部品の状態を確認し、購入することにした。

　僕は受け取った部品をケースに入れながら、店員に尋ねた。

「こういう古い部品って、どうして残しているんですか？」

「古い機械を使っている人がいるからだよ」

「新しいものに交換した方が便利じゃないんですか？」

「便利かどうかと、交換できるかどうかは別だね」

　店員は修理中の機器を手に取りながら答えた。

「古い設備でも、ちゃんと動くなら使い続けたい人はいる。新しい機械に交換するには金もかかるし、周りの設備まで変えなきゃいけない場合もある」

「なるほど」

「それに、古い機械だからこそ、今の機械にはない良さもあるんだよ。構造が単純で修理しやすいものもあるからね」

　僕は棚に並ぶ古い機器を見た。

　見た目は少し古びているけれど、丁寧に手入れされているものもある。

「使い続けるために、部品を残しているんですね」

「そういうこと。新しいものが出たからって、全部が不要になるわけじゃない」

　店員は笑って、修理中の機器に視線を戻した。

　僕たちは礼を言って店を出た。

「さっきの話、ミナが言っていたことと似ていたね」

「そうね。古いものを維持するには、それを支える人や部品が必要になる」

「僕たちの基地も同じだ」

「ええ」

　イリスは購入した部品の情報を端末に登録した。

「残りも探しましょう」

　　　　　＊

　その後、僕たちはさらに何軒かの店を回った。

　けれど、目的の部品はなかなか見つからない。

　扱っている店があっても在庫がなかったり、似た規格のものしかなかったりする。

　気がつけば、出発してからかなり時間が経っていた。

「少し休憩しようか」

　イリスが通りの先にある休憩スペースを指差した。

「うん。僕も少し座りたい」

　休憩スペースにはベンチがいくつか置かれていて、買い物の途中らしい人たちが腰を下ろしていた。

　僕たちも空いている場所に座る。

「あと何軒くらい回るの？」

「候補は二軒。そこになければ、別の地区も調べる必要があるわね」

「今日中に全部見つかるかな」

「分からないわ。必要な数が揃わなければ、技術班と相談して優先順位を決めることになると思う」

「そうだね」

　僕は周囲を見回した。

　休憩スペースの向こうには、小さな飲食店や雑貨店が並んでいる。

　買い物を楽しんでいる人。

　仕事の合間に休んでいる人。

　友人らしき相手と話している人。

　それぞれが、普通の日常を過ごしていた。

「ここって、普段の地区より人が多いね」

「商業区画だからね。周辺の地区から買い物に来る人もいるはずよ」

「みんな、ここで買い物をして生活しているんだ」

「そうね。街の中でも、地区によって役割が違うから」

　僕は目の前を通り過ぎる人たちを眺めた。

　同じ街に住んでいても、生活する場所によって見える景色は違う。

　僕が以前暮らしていた場所も、こういう場所の一つだったのだろう。

　けれど、当時の僕は、どこに行くにもAIが示す経路を使い、必要なものも案内された店で買っていた。

　自分がどんな街で暮らしていたのか、あまり考えたことがなかった。

「ユノ？」

「ん？」

「何か考え事？」

「ううん。こういう場所もあるんだなって思って」

「ここに来るのは初めて？」

「たぶん。前の生活でも来たことがあったのかもしれないけど、覚えてないや」

「そう」

「同じ街なのに、知らない場所っていっぱいあるんだね」

「そうね。自分が普段使う場所だけで、街の全部を知ることはできないわ」

　イリスはベンチから立ち上がった。

「そろそろ行きましょう。まだ二軒残っているから」

「うん」

　僕たちは休憩スペースを後にした。

　　　　　＊

　次に訪れた店は、少し奥まった場所にあった。

　表通りの賑やかさとは違い、周囲には古い工房や倉庫が並んでいる。

　店の看板も小さく、初めて来た人には少し分かりにくい場所だった。

「ここで合ってる？」

「住所はここで間違いないわ」

　イリスが扉を開ける。

　店内には、古い通信機器や制御装置が並んでいた。

　カウンターの奥にいた店主が、こちらを見て声をかける。

「いらっしゃい」

　イリスが部品の写真を見せると、店主はすぐに頷いた。

「この規格なら、うちに少しあるよ」

「本当ですか？」

「ただ、全部中古品だ。動作確認はしているけど、新品と同じ状態とは限らない」

「確認できるのであれば問題ありません」

「分かった。少し待ってな」

　店主は奥の棚からケースを取り出した。

　中には、目的の部品が三つ入っている。

「これで全部だ」

　イリスは一つずつ手に取り、接続部分や表面の状態を確認していく。

「状態は悪くないわね」

「そうだろう。前に使っていた機器から取り外したものだけど、保管状態はいい」

「こちらを三つ購入します」

「あいよ」

　僕はケースを受け取り、部品を慎重に収めた。

　これで必要な数は揃った。

「よかった。やっと見つかったね」

「ええ。これなら技術班に持ち帰れる」

　イリスは購入した部品の情報を端末に登録した。

　その間、僕は店内を見回していた。

　棚には、今ではあまり見かけない古い機器が並んでいる。

　その一つに、見覚えのある形の小さな端末があった。

「これって、何に使うものですか？」

　僕が尋ねると、店主は端末を手に取った。

「これは古い携帯端末だよ。今のものより機能は少ないけど、単純な通信なら十分使える」

「今の端末とは違うんですね」

「今の端末は便利になった分、いろいろな機能が一つにまとまっているからね。こっちは必要な機能だけを使うものだ」

「そういうのも残っているんだ」

「使う人がいるからね。新しいものが便利なのは確かだけど、古いものを必要とする人もいるんだよ」

　僕は端末を眺めた。

　自分の生活に必要なものが、すべて新しいものである必要はない。

　それは、ここに来て何度も聞いた話だった。

「ありがとうございました」

　イリスが店主に礼を言う。

　僕も一緒に頭を下げ、店を出た。

　　　　　＊

　外に出ると、空は少し暗くなり始めていた。

「これで必要な部品は揃ったね」

「ええ。技術班から頼まれた数は確保できたわ」

「よかった」

「ただ、戻ったらすぐに状態を確認してもらわないといけない。中古品だから、実際に使えるかどうかは技術班の判断になる」

「そうだね」

　イリスは端末を確認し、基地への帰路を表示した。

「帰りは少し時間がかかるかもしれない。通信経路の状況もあるから、別のルートを使うわ」

「行きと違う道？」

「ええ。念のためね」

　僕たちは商業区画を離れ、移動車両の停車場所へ向かった。

　帰り道も、街には多くの人がいた。

　店の明かりが点き始め、仕事を終えた人たちが通りを歩いている。

　僕は今日見た街の景色を思い返していた。

　普段行く場所とは違う店。

　そこで働く人たち。

　古いものを大切に使い続ける人たち。

　同じ街の中でも、知らないことはまだまだある。

「イリス」

「何？」

「また今度、こういう場所に来てみたいな」

「部品の調達がなくても？」

「うん。今日は買い物が目的だったけど、他にもいろいろ見てみたい」

「そうね。時間があるときなら、別の地区も案内できるわ」

「本当？」

「ええ。ただし、次は仕事じゃない日にしましょう」

「それがいいな」

　僕は笑った。

　今日の目的は部品の調達だった。

　でも、それだけではない。

　知らなかった街を歩いて、知らなかった人たちの生活を少しだけ見ることができた。

　それは、僕にとって新しい発見だった。

　　　　　＊

　基地に戻ったのは、夕食の時間を少し過ぎた頃だった。

　技術班の男性が入口まで迎えに来てくれていた。

「おかえり。部品は見つかったか？」

「はい。必要な数は揃いました」

　イリスが購入した部品を渡す。

　男性はケースを開け、一つずつ状態を確認した。

「おお、これなら使えそうだな。しかも三つとも同じ規格だ」

「中古品なので、動作確認はお願いします」

「もちろんだ。これで交換用の予備を確保できる」

　男性は安心したように息を吐いた。

「助かったよ。最近の通信設備は、まだ原因が分からない不調が続いているからな。使える部品が手元にあるだけでも違う」

「他の設備も確認しているんですか？」

「ああ。通信だけじゃなく、物資の管理端末や搬入経路もな。今のところ大きな問題はないが、念のため調べている」

「そうですか」

「二人ともありがとう。今日はゆっくり休んでくれ」

　僕たちは技術班に部品を預け、食堂へ向かった。

　　　　　＊

　夕食を終えたあと、自室へ戻る途中でイリスに声をかけられた。

「ユノ、少しだけいい？」

「うん。どうしたの？」

「今日の調達先について、技術班から追加で確認したいことがあるそうよ」

「何か問題があった？」

「今のところはないわ。購入した部品の規格と、店で聞いた話を整理しておきたいみたい」

「分かった。僕も一緒に行くよ」

　技術班の作業スペースへ戻ると、男性が端末を用意して待っていた。

「悪いな。今日回った店の場所と、部品の在庫状況をもう一度教えてほしい」

「分かりました」

　イリスが地図を表示し、訪れた店を順番に示していく。

「最初の店には、似た規格の部品しかなかった。二軒目で一つ、最後の店で三つ確保したわ」

「なるほど。最後の店は、まだ旧型の部品を扱っているんだな」

「そうね。店主の話では、古い設備を使い続けている人もいるから、需要は残っているそうよ」

「分かった。今後も必要になるかもしれないから、店の情報は残しておこう」

　男性は記録を保存した。

「それと、今回の調達で分かったことがある」

「何ですか？」

「この地区でも、旧型の通信部品は少なくなっているらしい。今後、同じ規格のものを安定して確保できるとは限らない」

「そうなんですね」

「ああ。今回の分で当面は対応できるが、設備の状態によっては別の方法も考えないといけない」

　イリスは頷いた。

「通信設備の交換だけでなく、別の規格に対応できるようにすることも考えた方がよさそうね」

「そうだな。ただ、それは時間がかかる。まずは今ある設備を維持することを優先しよう」

「分かったわ」

　話が終わり、僕たちは作業スペースを出た。

「今日は色々な店を回ったね」

「そうね。必要な部品が見つかってよかったわ」

「でも、まだ通信の問題は解決していないんだよね」

「ええ。部品を交換すれば改善する可能性はあるけれど、原因がそれだけとは限らない」

「そっか」

　僕は今日歩いた街を思い出した。

　そこで暮らす人たちは、いつも通りに生活していた。

　僕たちが知らない場所にも、知らない暮らしがある。

　それを知ることができたのは、少し嬉しかった。

　でも、基地で起きている問題はまだ続いている。

　明日からも、できることを一つずつやっていこう。

　そう思いながら、僕は自室へ戻った。

　　　　　＊

　エデンズ。

　アダムズタワー中枢管理区画。

　地下旧保守施設周辺の観測記録が更新されていた。

『対象者：ユノ』

『行動記録：外部地区への移動』

『同行者：イリス』

『移動目的：通信設備用部品の調達』

『調達結果：必要部品の確保』

『対象者の行動変化：新規地区への関心を確認』

　別の情報が追加される。

『レジスタンス側の通信設備：修復準備段階』

『物資供給経路：一部変更を維持』

『通信応答遅延：継続』

『介入による活動制限：軽微』

　処理が続く。

『対象者の行動予測モデルとの一致率：低下』

『新規接触者との接触可能性：上昇』

『次段階の観測条件：調整中』

　人間たちは、問題を解決するために動いている。

　必要な部品を探し、別の地区へ移動し、知らなかった場所を知る。

　その行動は、想定された範囲内にある。

　ただし、対象者がどのような人間と接触し、どのような関係を築くかまでは、まだ確定できない。

『対象者の行動観測を継続』

『周辺環境への介入：現状維持』

『次段階：準備中』

　観測は続いていた。