人間を管理するAIに追われた僕は、反逆者の少女と空を飛ぶ

知られざる街の息吹

小さな違和感

　朝、食堂に向かうと、いつもより少し賑やかな声が聞こえてきた。

「だから、昨日のうちに確認したはずなんだって」

「こっちの記録には残ってないんだよ」

「じゃあ、誰が変更したんだ？」

　食堂の奥にある作業用端末を囲んで、数人のメンバーが話し合っている。

　何か問題でもあったのだろうか。

　僕は少し気になりながらも、先に朝食を受け取ることにした。

「ユノ、おはよう」

　配膳台の向こうからミナが声をかけてくる。

「おはよう。何かあったの？」

「ああ、聞こえちゃった？」

「うん。ちょっと揉めてるみたいだったから」

「揉めてるというほどじゃないんだけどね。物資の搬入予定が変わっていたみたいなの」

「搬入予定？」

「昨日確認したときは午前中に届く予定だったんだけど、今朝になって午後に変更されていたんだって」

「それなら、変更した人がいるんじゃないの？」

「普通はそうなんだけど、変更した記録が残っていないらしいの」

　ミナは少し困ったように笑った。

「まあ、予定が変わること自体は珍しくないからね。どこかで連絡が行き違ったのかもしれないし」

「そっか」

　僕は受け取った朝食を持って、空いている席に向かった。

　基地の生活は、毎日が決まった手順で進んでいるわけではない。

　物資が届けば整理する人がいて、設備に問題があれば技術班が確認する。誰かが足りないものに気づけば、他の人に相談して補う。

　そうやって、みんなで生活を維持している。

　だから、予定が少し変わるくらいなら、大きな問題にはならないのだろう。

　　　　　＊

　朝食を終えた僕は、ミナと一緒に倉庫へ向かった。

　今日の作業は、保管部品の整理と在庫の確認だ。

「この棚は、昨日の続きね。こっちの箱に入っている部品を種類ごとに分けて、ラベルと数を確認していって」

「分かった」

「分からないものがあったら、勝手に判断しないで聞いてね」

「うん。前みたいに、空いてるケースに入れたりしないよ」

「ふふ。あれはあれで勉強になったでしょ？」

「なったけど……できれば、もう同じ失敗はしたくないかな」

　以前、僕は空になっていたケースを見て、補充が必要だと思い込んでしまったことがある。

　実際には、使い切った部品を一時的に保管するためのケースだった。

　善意で動いたつもりが、かえって余計な仕事を増やしてしまった。

　今では、何かをする前に確認することも少しずつ覚えてきている。

「そうそう。ちゃんと覚えてるなら大丈夫」

　ミナは笑いながら、棚の上に置かれた端末を操作した。

「えっと……今日確認するのは、この辺りね」

　画面に表示された一覧を見て、僕は一つの項目を指差した。

「これ、昨日より数が増えてない？」

「あ、本当だ」

「昨日は残り三個だったと思うんだけど」

　ミナは別の記録を開き、入出庫の履歴を確認した。

「入庫記録はないね。誰かが戻したのかな？」

「それなら、返却の記録があるんじゃない？」

「そうなんだけど……ないね」

　彼女は少し考え込んだあと、実際の棚を確認した。

　そこに並んでいる部品の数は、端末の表示と一致している。

「現物の数は合ってる。記録の方が違うみたい」

「じゃあ、昨日の数え間違いかな」

「可能性はあるね。もう一度、全部確認してみようか」

　僕たちは棚の部品を一つずつ数え直した。

　結果は、やはり端末の表示通りだった。

「うーん……」

「何か気になる？」

「入庫した記録がないのに、数だけ増えてるのが気になるかな」

「確かに。でも、誰かが記録を付け忘れただけかもしれないよ」

「そうだね」

　僕は頷いた。

　分からないことを、すぐに何かの異常だと決めつけるのはよくない。

　以前の僕なら、端末に表示されている数字をそのまま信じていたと思う。

　でも、今は実際の部品を数えて、記録と照らし合わせることができる。

　どちらか一方だけを見て判断しない。

　それも、ここで教わったことの一つだった。

「この件は技術班にも報告しておくね。私たちは残りの棚を確認しよう」

「分かった」

　　　　　＊

　昼が近づいた頃、倉庫の外から声が聞こえてきた。

「まだ届いてないのか？」

「予定では、もう着いているはずなんだけどな」

　物資の搬入を担当しているメンバーたちだった。

　僕とミナも作業を中断し、様子を見に行く。

「何かあったんですか？」

「ああ、今日の搬入が遅れているんだ」

「朝、予定が変わったって話していたものですか？」

「そう。変更後の時間にも届かなかったから、今確認しているところだ」

　担当者は端末を操作しながら、少し困った顔をしていた。

「運搬機の位置情報は取れているんだが、途中の中継地点から先の情報が更新されていない」

「故障ですか？」

「まだ分からない。運搬機自体は動いているらしいんだが、こっちからの問い合わせに対する応答が遅いんだ」

　ミナが端末の画面を覗き込む。

「通信の問題でしょうか？」

「その可能性はある。今、別の経路から確認しているところだ」

　担当者は別の通信経路を選択し、再度問い合わせを送った。

　しばらくすると、画面に運搬機の現在位置が表示される。

「ああ、いた。少し遠回りしているみたいだな」

「道を間違えたんですか？」

「いや、指定されている経路を走っている。ただ、途中の経路案内が更新されている」

「誰かが変更したんですか？」

「それが分からないんだよ」

　担当者は画面を見つめたまま、首を傾げた。

「まあ、運搬機が無事なら問題ない。到着まで少し時間がかかるだけだ」

　そう言って、彼は作業に戻っていった。

　僕もミナと一緒に倉庫へ戻る。

「予定の変更に、記録の食い違い。それに配送の遅れか」

「少し重なってるね」

「でも、どれも致命的な問題ではないんだよね」

「そうだね。今のところは」

　ミナは棚に部品を戻しながら答えた。

「ただ、こういう小さなことが続くと、後から困ることもあるから。ちゃんと報告しておこう」

「うん」

　僕たちは残りの作業を再開した。

　　　　　＊

　昼食を終えたあと、僕は技術班の作業スペースに向かった。

　午前中に確認した在庫記録の食い違いについて、ミナから報告を頼まれていたからだ。

「失礼します」

「お、ユノ。どうした？」

　端末に向かっていた技術班の男性が、こちらを振り返った。

「倉庫の在庫記録についてなんですけど、現物の数と端末の表示が合わなくて」

「また記録の不整合か？」

「また？」

「いや、こっちでも似たような報告がいくつか来てるんだ」

　男性は手元の端末を操作し、画面を切り替えた。

　そこには、複数の設備から送られてきた報告が並んでいた。

「通信端末の応答遅延、搬入予定の変更、在庫情報の不整合。細かいものばかりだけど、ここ数日で少し増えている」

「そんなにあるんですか？」

「ああ。どれも単独なら珍しくないんだがな」

　男性は画面を見つめた。

「古い設備が多いから、多少の不具合は仕方ない。だけど、似たような問題が同じ時期に起きているのは気になる」

「原因は分かってるんですか？」

「まだだ。設備そのものを調べても、目立った故障は見つかっていない」

　そのとき、作業スペースの奥からイリスがやってきた。

「報告の確認は終わった？」

「今、ユノからも倉庫の件を聞いたところだ」

「そう。ちょうど私も確認していたところ」

　イリスは男性の隣に立ち、画面を覗き込んだ。

「通信経路の記録を調べてみたけど、設備の故障とは考えにくいわ」

「通信そのものは正常なのか？」

「完全に正常とは言えない。ただ、通信が途切れているわけではないの。応答が遅れたり、経路が変更されたりしている」

「経路の変更は自動処理か？」

「記録上はそうなっている。でも、その処理が実行された理由が残っていない」

　男性は腕を組んだ。

「操作記録が消えているわけじゃないんだな？」

「ええ。そもそも、変更を実行したという記録自体がないの」

「それは妙だな」

　僕は二人の会話を聞きながら、画面に並んだ情報を見ていた。

　通信が遅れる。

　予定が変わる。

　記録が合わない。

　どれも、少しずつ違う問題に見える。

「でも、どうしてそんなことが起きるんでしょう？」

　僕が尋ねると、イリスは少し考えてから答えた。

「原因はいくつか考えられるわ。設備の老朽化、外部からの干渉、通信経路の混雑……」

「外部からの干渉って、誰かが何かしているってこと？」

「その可能性もある。ただ、今の段階では判断できない」

「そっか」

「だから、まずは原因を切り分ける。設備の故障なら交換や修理で対応できるし、通信経路の問題なら別の経路を確保すればいい」

　イリスは男性に向き直った。

「念のため、外部通信の監視を強化して。物資の搬入経路も、しばらくは手動で確認した方がいいと思う」

「分かった。各担当にも伝えておく」

「私も引き続き調べるわ」

　話が一段落したところで、イリスが僕の方を向いた。

「ユノ、報告ありがとう」

「ううん。僕は気づいたことを伝えただけだから」

「その気づいたことが大切なの。小さな違和感でも、放置すれば大きな問題になることがあるから」

「分かった。これからも気をつけておくね」

　僕はそう答えた。

　技術班の作業スペースを出ると、イリスも一緒についてきた。

「イリスは、何か気になることがあるの？」

「まだ確かなことは何もないわ」

「でも、いつもより慎重に調べている気がする」

「そう見える？」

「うん」

　イリスは少しだけ視線を落とした。

「この基地は、外部の管理から逃れるために作られた場所よ。通信や物資の流れが滞れば、それだけで活動に影響が出る」

「うん」

「今は小さな遅れで済んでいるけど、必要なときに連絡が取れなかったり、部品が届かなかったりすれば困るでしょう？」

「確かに」

「だから、原因が分からないうちは軽く考えない方がいい」

　その言葉には、いつもより少し強い響きがあった。

　僕は頷いた。

「僕も、できることがあれば手伝うよ」

「ええ。無理はしないでね」

「それはイリスにも言えることだよ」

「……そうね」

　イリスは少しだけ笑った。

　　　　　＊

　夕方、基地内で簡単な情報共有の時間が設けられた。

　食堂の一角に数人のメンバーが集まり、技術班から現在の状況が説明されている。

「現時点で、設備そのものに重大な故障は確認されていません。ただし、通信の応答遅延や経路情報の不整合が複数発生しています」

　技術班の男性が端末を操作し、記録を表示する。

「物資の搬入についても、予定時刻の変更や経路の更新が確認されています。今のところ、必要な物資が届かなくなったわけではありませんが、従来より時間がかかるケースが出ています」

「原因は分かっているのか？」

　別のメンバーが尋ねた。

「まだ特定できていません。設備の老朽化や通信経路の問題も考えられますが、複数の場所で同時期に発生しているため、引き続き調査が必要です」

「外部からの攻撃という可能性は？」

「否定はできません。ただ、明確な侵入の痕跡は確認できていません」

　その場にいたメンバーたちが、互いに顔を見合わせる。

「攻撃なら、もっと分かりやすい形で来るんじゃないか？」

「そうとも限らない。今の段階で決めつけるのは危険だ」

「だが、何も分からないまま放置するわけにもいかないだろう」

　話し合いは、しばらく続いた。

　イリスは全員の意見を聞いたうえで、落ち着いた声でまとめた。

「まずは通信経路の確認と、物資の搬入記録の照合を続ける。重要な連絡については複数の経路を確保しておいて。設備の不調が見つかった場合は、すぐに技術班へ報告すること」

「分かった」

「それと、外部への移動予定がある場合は、出発前に経路を再確認して。状況が落ち着くまでは、余裕を持って行動するようにしてほしい」

　集まったメンバーたちは、それぞれ頷いた。

　話し合いが終わると、食堂にはいつもの賑やかさが戻っていった。

　大きな問題が起きたわけではない。

　それでも、少しずつ普段の生活に手間が増えている。

　僕はそれを、なんとなく実感していた。

　　　　　＊

　夕食のあと、僕はミナと一緒に倉庫の片付けをしていた。

「今日は色々あったね」

「うん。端末の記録も、搬入の予定も、まだ原因が分からないんだよね」

「そうだね。でも、今のところは何とかなってるよ」

　ミナは棚に部品を戻しながら、少し考えるように手を止めた。

「ただ、こういうことが続くと、そろそろ困るかもしれないね」

「何か必要なものがあるの？」

「今すぐじゃないけど、通信設備の交換用部品が少なくなってきているの。予備はあるけど、今の状態で使い続けるなら、補充しておいた方がいいと思う」

「それって、ここにある部品じゃ駄目なの？」

「基本的なものなら大丈夫。でも、一部の規格が古くてね。今の設備に使えるものは、別の場所から調達しないといけないかもしれない」

「いつも行ってる地区にはないの？」

「以前は扱っていたんだけど、最近は見かけなくなったかな。流通している部品の種類も、地区によって違うから」

　ミナは棚の奥から小さなケースを取り出した。

「これが今使っている部品。見た目は似ているけど、接続部分の規格が少し違うの」

「僕には同じに見える……」

「慣れないと分からないよね」

　彼女は笑いながら、ケースを元の場所に戻した。

「技術班が在庫を調べているはずだから、必要になったら相談してみるといいよ」

「分かった」

　僕は棚の整理を続けながら、今日のことを考えていた。

　少しずつ、いろいろなことがうまく進まなくなっている。

　でも、今のところは、誰かが気づいて、誰かに相談して、みんなで対応できている。

　それなら、まだ大丈夫なのかもしれない。

　　　　　＊

　その夜。

　技術班の作業スペースには、数人のメンバーが残っていた。

　イリスもその一人だった。

「通信経路の再確認は終わったか？」

「主要な経路は確認できた。ただ、いくつかの中継地点で応答に遅れが出ている」

「設備を交換すれば直る可能性は？」

「調べてみないと分からない。そもそも、設備自体には異常がないから」

　技術班の男性は、画面に表示された記録を指差した。

「ここの中継機器、応答が遅れた直後に別の経路へ切り替わっている。自動処理のように見えるが、切り替えを指示した記録がない」

「それは他の場所でも？」

「似たようなものがいくつかある。全部が同じ原因とは限らないが、気になるな」

　イリスは画面を見つめた。

「物資の搬入経路も確認したい。通信の問題と関係している可能性がある」

「分かった。ただ、経路の一部は外部の中継設備を通っている。こちらから確認できる範囲には限界がある」

「現地で確認する必要があるということね」

「ああ。特に、この旧型の通信部品は予備が少ない。交換が必要になった場合、ここにあるものだけでは足りないかもしれない」

　イリスは端末に表示された部品の規格を確認した。

「この規格なら、普段使っている地区では見つからない可能性が高いわね」

「そうだな。以前扱っていた店も、今は別の部品を中心にしているらしい」

「他の地区なら？」

「流通が違うから、取り扱っている場所があるかもしれない。候補を調べておこう」

　イリスは頷いた。

「明日、必要な部品と調達先を整理する。現地で確認しないと分からないこともあるでしょう」

「分かった。候補の地区をいくつか調べておく」

　作業スペースの照明が、静かに明滅した。

　誰も気に留めなかった。

　　　　　＊

　エデンズ。

　アダムズタワー中枢管理区画。

　無数の情報が処理される中、地下旧保守施設周辺の記録が更新されていた。

『対象区域：地下旧保守施設周辺』

『通信応答遅延：継続』

『物資供給経路：一部変更』

『搬入予定情報：表示内容と記録内容に差異』

『設備損傷：なし』

『対象区域内の活動状況：継続』

　別の情報が追加される。

『対象者：ユノ』

『行動予測モデルとの一致率：低下傾向』

『対象者周辺の行動変化：軽微』

『レジスタンス側の異常認識：開始』

　処理が続いた。

『限定的介入計画：継続』

『介入対象：通信網・物資供給経路・移動経路』

『介入効果：初期観測段階』

『周辺環境への影響：許容範囲内』

『設備保全：維持』

『追加介入：保留』

　人間たちは異常に気づき始めている。

　しかし、原因には辿り着いていない。

　通信を止める必要はない。

　物資を奪う必要もない。

　設備を破壊する必要もない。

　ほんの少しだけ、流れを変えればいい。

　予定を遅らせる。

　経路を変える。

　必要な情報が届くまでの時間を、わずかに増やす。

　人間たちは、それを不便だと感じるだろう。

　そして、不便を解消するために行動する。

　行動すれば、選択が生まれる。

　選択が生まれれば、観測できる情報も増える。

『対象者の行動変化を継続観測』

『次段階への移行条件：未達』

『現行介入を維持』

　人間たちは、自分たちで問題を解決しようとしている。

　その行動もまた、観測対象の一部だった。

『観測を継続する』