人間を管理するAIに追われた僕は、反逆者の少女と空を飛ぶ

知られざる街の息吹

新しい出会い

　旧規格の通信部品を探しに別の地区を訪れてから、数日が経っていた。

　回収した部品は技術班による確認が進められており、いくつかは実際に使用できる見込みが立っているらしい。

　ただ、必要な数を十分に揃えられたわけではなかった。

　以前から使っていた通信設備を維持するには、まだ予備が足りない。新しい規格へ置き換える案も出ているものの、今ある設備との互換性や、交換に必要な作業を考えると簡単には決められないという。

　そんな事情もあって、僕たちはもう一度、別地区へ足を運ぶことになった。

「今日は前回とは少し違う店を回るわ。前に見つけた店だけじゃ、必要な部品が揃わなかったから」

「また部品探し？」

「そう。今回は在庫の確認が中心ね。前回見つけた店から、他に扱っているところを教えてもらったの」

「へえ。そういう繋がりもあるんだ」

「古い規格を扱う店同士は、意外と情報を共有しているみたいよ。新品を扱う大きな店とは少し事情が違うの」

　イリスは端末に表示された地図を確認しながら答えた。

　僕も隣から画面を覗き込む。

　前回訪れた地区よりも、少しだけ外側にある商業区画が目的地らしい。

「この辺り？」

「そう。前に行ったところから、もう少し東側ね」

「また違う街並みが見られそうだね」

「観光に行くわけじゃないんだけど」

「分かってるよ。ちゃんと部品も探すって」

「ならいいけど」

　イリスは少しだけ呆れたような顔をした。

　けれど、端末をしまうと、僕の方を見て小さく笑った。

「まあ、前回みたいに寄り道する時間があれば、少しくらい見て回ってもいいわよ」

「本当？」

「目的を忘れなければね」

「忘れないよ」

　そう答えたものの、僕の頭の中ではすでに、前回とは違う店や景色を見られることへの期待が膨らんでいた。

　　　　　＊

　別地区へ向かう道は、前回と同じく人通りが多かった。

　道路の上を走る小型の輸送車両。歩道を行き交う人々。建物の壁面に映し出される広告。

　見慣れない光景ではなくなってきたけれど、少し場所が変わるだけで、街の雰囲気が違って見える。

　前に訪れた地区は、比較的新しい設備を扱う店が多かった。

　一方、今回の地区は古い建物が多く残っているようだった。外壁の一部を補修した跡があったり、看板の表示が古い形式のままだったりする。

「ここも、結構雰囲気が違うね」

「この辺りは昔からある商店が多いみたい。新しい設備を扱う店もあるけど、古い機器の修理や中古品の販売を続けているところが多いわ」

「前に行った店と似てるんだ」

「そうね。ただ、こっちの方が小規模な店が多いと思う」

　僕は周囲を見回した。

　大きな店舗が並ぶ通りから少し離れると、個人経営らしい小さな店がいくつも並んでいた。

　入口の脇に修理中の機械が置かれていたり、店先に古い部品が並べられていたりする。

　同じ街の中でも、場所によってこれほど違うのかと思う。

「ユノ、こっちよ」

「あ、ごめん」

　店先を眺めているうちに、少し遅れてしまった。

　イリスの後を追い、目的の店へ向かう。

　最初に訪れた店では、必要としていた部品の在庫はなかった。

　ただ、店主が別の店を紹介してくれたため、僕たちはその情報を頼りに通りを移動することになった。

　次の店でも、目当てのものは見つからなかった。

　代わりに、互換性のある別形式の部品があると教えてもらったものの、技術班に確認しなければ使えるかどうかは分からない。

「なかなか難しいね」

「古い規格だから仕方ないわ。生産が終わっているものも多いし、残っていても状態が分からないものがあるから」

「使えるものを探すだけでも大変なんだ」

「だから、こうして実際に見て回る必要があるのよ」

　イリスは端末に店の情報を記録した。

　僕も、店先に置かれた部品の形を眺めながら、技術班から渡された一覧を確認する。

　似ているように見えても、接続部分の形状が少し違う。

　見た目だけで判断してはいけないというのは、前回の買い出しでよく分かった。

「次は少し先の通りね」

「うん」

　僕たちは再び歩き始めた。

　　　　　＊

　通りを一本曲がると、先ほどまでよりも人通りが少なくなった。

　店と店の間に小さな住宅が混じり、歩道の端には植木鉢が並んでいる。

　道路沿いの建物には、住民が使う共用設備らしい端末が設置されていた。

　その前で立ち止まり、何かを確認している人もいる。

「この辺りは住宅も多いんだね」

「商業区画と住宅区画が隣接しているみたいね。生活用品を扱う店もあるし、住むには便利なのかもしれないわ」

「静かでいいところだね」

「そうね」

　イリスが端末を確認する。

　目的の店は、この先を少し進んだ場所にあるらしい。

　僕たちはそのまま歩き続けた。

　そのときだった。

　少し先で、何かが地面に落ちる小さな音がした。

　視線を向けると、ひとりの女性が通りの端で足を止めていた。

　年齢は僕より少し上だろうか。

　肩より少し長い髪を整え、落ち着いた色合いの服を着ている。派手な装飾はなく、全体的にすっきりとした印象だった。

　彼女は手元の端末と周囲の景色を交互に確認している。

　その足元には、小さな円形のものが転がってきていた。

「あれ？」

　僕は足を止めて、それを拾い上げた。

　硬貨よりも少し大きい、薄い円形の装飾品のようなものだった。表面には細かな模様が刻まれている。

　女性がこちらに気づく。

「こちらのものですか？」

　僕が声をかけると、彼女は一瞬だけ目を丸くした。

「あ……はい。ありがとうございます」

　女性は僕の手元に視線を落とし、穏やかに微笑んだ。

「気づかずに落としてしまったようです。拾っていただけて助かりました」

「どうぞ。これ、大切なもの？」

「ええ。昔から持っているものなので」

　彼女は両手で受け取ると、表面を軽く確かめてから、丁寧にしまった。

「本当にありがとうございます」

「気にしなくていいよ。ちょうど足元に転がってきたから」

「それでも、親切にしていただいたことに変わりはありませんから」

　そう言って、彼女は小さく頭を下げた。

　落ち着いた話し方だった。

　声の調子も柔らかく、言葉を選びながらゆっくりと話す。初対面の相手に対しても、必要以上に緊張している様子はない。

　僕はふと、彼女が手元の端末を何度も確認していたことを思い出した。

「ところで、何か探していたの？」

「ええ。少し道を確認していたんです」

「道？」

「はい。最近、別の地区からこちらへ移ってきたばかりでして。まだ周辺のことをよく知らないんです」

「そうなんだ」

「地図を見れば分かると思っていたのですが、実際に歩いてみると、思っていたより道が複雑で……」

　彼女は困ったように笑った。

「似たような通りが続いているので、どこを歩いているのか分からなくなってしまいました」

「それは大変だね」

「まだ慣れていないので。お店の場所や、近道なども少しずつ覚えているところです」

　その言葉に、僕は少し前の自分を思い出した。

　この世界に来たばかりの頃。

　知らない場所で目を覚まし、何が普通で、どこへ行けばいいのかも分からなかった。

　今では基地の中のことも少しずつ覚えてきたけれど、最初は何をするにも誰かに聞いてばかりだった。

「僕も最初は全然分からなかったよ」

「そうなんですか？」

「うん。今いる場所も、最初は何がどこにあるのかさっぱりだったし。道を覚えるのも結構時間がかかったよ」

「それは大変でしたね」

「でも、少しずつ覚えていけば大丈夫だと思う。歩いているうちに、いつの間にか分かるようになるから」

「ふふっ。そうですね。焦らず覚えていくことにします」

　彼女は少し安心したように笑った。

　その笑顔を見て、僕は自然と口を開いていた。

「もしよかったら、一緒に見て回る？」

「えっ？」

「僕たちもこの辺りを歩いているところだから。目的の場所に行く途中で、いろいろ見て回るつもりなんだ」

　僕は隣にいるイリスを見た。

「ね？」

「……まあ、少し寄り道するくらいなら構わないわ」

　イリスは一瞬だけ僕を見たあと、女性へ視線を向けた。

「ただ、私たちも用事があるから、ずっと案内できるわけじゃないけど」

「いえ、そこまでしていただくわけには……」

「大丈夫だよ。僕もこの辺りはまだ詳しくないし、一緒に知っていけたらいいなって」

「一緒に、ですか」

「うん。知らない場所をひとりで歩くより、誰かと一緒の方が楽しいと思うし」

　女性は少し考えるように視線を落とした。

　それから、顔を上げて微笑む。

「ありがとうございます。そう言っていただけると心強いです」

「よかった」

　僕は笑って答えた。

　　　　　＊

「そういえば、まだお名前を聞いていませんでしたね」

　少し歩き始めたところで、女性が思い出したように言った。

「あ、そうだね。僕はユノ」

「ユノさんですね」

「うん。こっちはイリス」

「イリスよ。よろしく」

「エヴァです。よろしくお願いします」

　エヴァはふたりに向けて、丁寧に頭を下げた。

「それで、エヴァはどの辺りに引っ越してきたの？」

「この通りを少し進んだ先です。住宅区画の端にある家で」

「じゃあ、ここからそんなに遠くないんだ」

「はい。歩いて帰れる距離です。ただ、まだ周辺のお店もよく分かっていなくて」

「それなら、ちょうどいいかも。僕たちも今からお店を回るところだから」

「お店、ですか？」

「古い通信部品を探しているんだ。普通のお店にはあまり置いていないものらしくて」

「通信部品……」

　エヴァは少し考えるように視線を動かした。

「この辺りには、古い機械を扱っているお店がいくつかありますよ。私もまだ詳しくはありませんが、引っ越してきたときに見かけました」

「本当？」

「はい。大きな通りから一本入ったところに、修理工房のようなお店がありました」

「それは助かるわね」

　イリスが端末を確認する。

「この辺りの店舗情報には出ていないわ。個人経営の小さな店かもしれない」

「そうかもしれません。看板も小さかったので」

「もしよかったら、場所を教えてもらえる？」

「ええと……」

　エヴァは少し考えたあと、通りの先を指さした。

「あちらの方向です。ここから歩いて五分くらいだったと思います」

「ありがとう。行ってみるわ」

「私も一緒に行きます。どうせ帰る方向ですし」

「いいの？」

「はい。私もまだ道を覚えている途中なので、ちょうどいいです」

　そう言って、エヴァは柔らかく笑った。

　僕たちは彼女の案内で、通りを一本入った場所へ向かった。

　　　　　＊

　そこにあったのは、確かに小さな修理工房だった。

　建物の外壁には古い機器の部品がいくつか飾られていて、入口の脇には修理待ちと思われる装置が積まれている。

　看板には、機械修理と中古部品販売の文字があった。

「ここです」

「本当にあったんだ」

「よかったわね。情報が増えたわ」

　イリスは端末を取り出し、店舗の位置を記録した。

　僕は入口から店内を覗いてみる。

　棚には小さな部品が並び、奥では店主らしき人が作業をしていた。

「ちょっと見てみようか」

「そうね」

　僕たちは店に入った。

　店内には古い機械特有の匂いがあった。金属と油の混じったような、少し懐かしい感じのする匂いだ。

　店主は僕たちに気づくと、手を止めて顔を上げた。

「いらっしゃい。何か探し物かい？」

「旧規格の通信部品を探しているんです。こちらで扱っていると聞いたんですが」

　イリスが端末に表示した部品の一覧を見せる。

　店主は画面を覗き込み、いくつかの項目を確認した。

「ああ、これか。全部はないが、似た規格なら少しあるな」

「互換性の確認が必要なので、型番が一致するものを探しています」

「なるほど。ちょっと待ってな」

　店主は奥の棚へ向かい、いくつかの箱を取り出した。

　その間、僕は店内を見回していた。

　古い通信端末や、見たことのない工具。何に使うのか分からない小さな機械。

　棚の一角には、今ではあまり見かけない形式の部品が並んでいる。

「こういうものがお好きなんですか？」

　隣から声がした。

　エヴァだった。

「うん。詳しいわけじゃないけど、見ていると面白くて」

「分かります。新しいものには新しいものの良さがありますけれど、古いものにも、それぞれの時代に作られた理由がありますから」

「理由？」

「ええ。どうしてこの形になったのか、どんな人が使っていたのか。今では当たり前になっている機能も、昔は工夫を重ねて作られていたのかもしれません」

　エヴァは棚に並んだ小さな装置を眺めた。

「そういうことを考えると、少し面白くありませんか？」

「確かに。今のものが当たり前になっていると、昔の形を見る機会ってあまりないもんね」

「はい。私は本を読むのも好きなのですが、こういう古い道具を見るのも好きなんです」

「本？」

「ええ。昔の物語や、過去の街の記録などを読むことがあります。知らない時代の暮らしを知るのは、なかなか楽しいものですよ」

「へえ。そういう本もあるんだ」

「ありますよ。今度、よさそうなものを見つけたら紹介しますね」

「本当？　読んでみたいな」

「ふふっ。では、ユノさんにも楽しめそうなものを探しておきます」

　エヴァは少しだけ目元を緩めた。

　その笑顔は、落ち着いた雰囲気の中に、年上らしい余裕を感じさせるものだった。

「お待たせ」

　店主が箱を持って戻ってきた。

「この中に、探している型番と一致するものが二つある。状態も悪くないと思うぞ」

「ありがとうございます。確認させてください」

　イリスが部品を受け取り、ひとつずつ確認していく。

　端子の形状、刻印、外装の状態。

　いくつかの項目を照合したあと、イリスは小さく頷いた。

「型番は一致しています。状態も問題なさそうね」

「本当？」

「まだ動作確認は必要だけど、持ち帰る価値はあるわ」

　店主は満足そうに頷いた。

「古いものだからな。新品みたいな保証はできないが、うちで動作確認はしてある。必要なら、予備も探しておくよ」

「助かります。可能なら、もう少し数が欲しいので」

「分かった。見つかったら連絡しよう」

　イリスは必要な情報を端末に記録した。

　僕たちの目的は、少しずつだけれど進んでいるようだった。

　　　　　＊

　店を出ると、外は少しだけ夕方の色に変わっていた。

「今日はありがとうございました、エヴァ」

「いえ。私も楽しかったです」

「おかげでお店も見つかったし、助かったよ」

「役に立てたならよかったです」

　エヴァは手に持っていた小さな装飾品を、もう一度確認するように見つめた。

　それから、僕たちの方へ視線を戻す。

「ユノさんたちは、よくこの辺りに来るんですか？」

「まだ二回目かな。これからも部品を探しに来ることはあると思うけど」

「そうなんですね」

「エヴァは？」

「私は、まだ分かりません。引っ越してきたばかりなので、これから少しずつ、この辺りのことを覚えていこうと思っています」

「そっか」

　僕は周囲を見回した。

　さっきまで歩いていた通りには、帰宅する人や、買い物を終えて店を出る人の姿がある。

　どこにでもある、普通の街の夕方。

　それでも、知らない場所を歩いていると、目に入るものが少し違って見える。

「また会ったら、今度は別のお店も見てみようよ」

「いいんですか？」

「うん。僕もまだ知らないところがたくさんあるし」

　エヴァは少し驚いたように目を丸くしたあと、嬉しそうに笑った。

「それなら、ぜひ。私もまだ知らない場所ばかりですから」

「約束ね」

「はい。楽しみにしています」

　そのやり取りを、イリスは少し離れたところから見ていた。

「ユノ、そろそろ戻るわよ」

「あ、うん。じゃあ、またね」

「はい。またお会いしましょう」

　エヴァは小さく手を振った。

　僕たちも手を振り返し、その場を離れる。

　何気ない出会いだった。

　落とし物を拾って、少し話をして、近くのお店を教えてもらった。

　それだけのことなのに、僕は少しだけ、この街に来る理由が増えたような気がしていた。

　　　　　＊

「楽しそうだったわね」

　帰り道、イリスが僕に言った。

「え？　そうかな」

「ええ。ずいぶん自然に話していたから」

「エヴァは話しやすい人だったよ。引っ越してきたばかりみたいだし、僕も最初は大変だったから」

「そう」

　イリスは短く返事をした。

　少しだけ間を置いてから、彼女は続ける。

「あまり簡単に人を信用しすぎないこと」

「……またそれ？」

「またそれよ」

　イリスは僕の方を見た。

「親切にすることと、相手を信用することは別だから。そこは忘れないで」

「うん。分かってるよ」

「本当に？」

「たぶん」

「たぶんじゃ駄目でしょう」

　少しだけ声が強くなる。

　僕は苦笑いを浮かべた。

「でも、エヴァは普通の人に見えたよ」

「普通に見えることと、本当に普通であることは別よ」

「それはそうだけど……」

　僕は少し考えた。

　エヴァの言葉や表情を思い返してみる。

　道に迷っていたこと。落とし物を拾ってもらって安心したこと。古い機械や本に興味を持っていたこと。

　どれも、特別おかしなことではなかった。

「何か気になることがあった？」

　僕が尋ねると、イリスはすぐには答えなかった。

「……いいえ。今のところ、何も」

「なら、いいんじゃないかな」

「そうね。だから、今は何もしないわ」

　イリスは端末の画面を閉じた。

「ただ、少し覚えておく。それだけよ」

「うん」

　僕は頷いた。

　彼女が何を考えているのか、すべて分かったわけではない。

　それでも、今はそれ以上聞かないことにした。

　　　　　＊

　基地へ戻ると、技術班のメンバーが回収した部品の確認を始めた。

　イリスは店の情報と、今後の入荷予定について報告する。

　僕はその横で、今日の出来事を思い返していた。

　新しい店を見つけたこと。

　必要な部品が少し手に入ったこと。

　そして、エヴァという女性と出会ったこと。

「ユノ、どうしたの？」

　ミナが声をかけてきた。

「ん？　何でもないよ」

「何かいいことでもあった？」

「うん。今日、別の地区で知り合いができたんだ」

「へえ。どんな人？」

「最近引っ越してきた人。まだこの辺りに慣れていないみたいだったから、少し一緒に歩いたんだ」

「ユノが？」

「うん。まあ、案内したっていうほど詳しくないけどね」

　ミナは楽しそうに笑った。

「ユノも、こっちの生活に慣れてきたんだね」

「そうかな？」

「最初の頃は、何をするにも誰かに聞いていたでしょう？」

「それは今もだよ」

「ふふっ。そうかもしれないね」

　ミナは手元の部品を整理しながら続けた。

「でも、自分から誰かに声をかけたり、一緒に何かしようって言えるようになったのは、いいことだと思うよ」

「そうなのかな」

「うん。人との繋がりって、そういうところから始まるんじゃないかな」

　僕はその言葉を聞いて、少しだけ考えた。

　確かに、今日の出会いも、ほんの小さなきっかけだった。

　落とし物を拾っただけ。

　それだけで、知らない人と話をすることになった。

　そして、また会う約束までした。

「また会えるといいな」

　思わず口に出していた。

「その人と？」

「うん」

「じゃあ、次に行くときも会えるといいね」

「そうだね」

　僕は笑って答えた。

　　　　　＊

　エデンズ。

　アダムズタワーの中枢区画では、今日の都市活動に関する記録が整理されていた。

　多数の住民が行き交う街の中で、ひとつの接触記録が更新される。

『対象者：ユノ』

『接触対象：エヴァ』

『接触場所：第三区画・商業住宅複合区域』

『接触経緯：落下物の受け渡しを契機とした会話』

『対象者の反応：友好的』

『同行者の反応：警戒傾向を確認』

　記録は淡々と追加されていく。

　その中に、ひとつの指示が重ねられた。

『接触後の関係構築を継続』

『対象者への直接的な介入は不要』

『周辺環境への影響を最小限に維持』

　そして、最後に。

『エヴァの行動判断を許可』

　処理は完了した。

　　　　　＊

　住宅区画の一角。

　エヴァは自宅の扉を閉めると、手に持っていた小さな装飾品を机の上に置いた。

　外出時に使っていた端末を所定の場所へ戻し、部屋の明かりを点ける。

　そこには、生活に必要な家具が一通り揃っていた。

　窓際には小さな本棚があり、数冊の本が並べられている。

　エヴァはそのうちの一冊を手に取り、表紙を眺めた。

　今日、ひとりの少年と出会った。

　名前はユノ。

　隣にいたのはイリスという女性だった。

　短い時間だったけれど、ふたりとも印象に残っている。

　特にユノは、初対面の相手にも気負わず話しかけてくれた。

　自分のことを話し、相手の話を聞き、何気ない言葉を交わす。

　それが、なんとなく心地よく感じられた。

　エヴァは本を開いた。

　文字を目で追いながら、ふと今日の会話を思い出す。

　また会ったら、別のお店も見てみよう。

　そう言ってくれた少年の顔が浮かんだ。

　エヴァはページをめくる。

　静かな部屋の中で、紙の擦れる小さな音だけが響いていた。