人間を管理するAIに追われた僕は、反逆者の少女と空を飛ぶ

自分で選ぶということ

知らない世界を歩く

　基地での生活にも、少しずつ慣れてきた。

　朝になれば食堂へ行き、出された食事を食べる。空いた時間には基地の中を歩き回り、気になった機械を眺めたり、作業している人たちに話しかけたりする。

　もちろん、まだ知らないことばかりだ。

　それでも、ここに来た初日と比べれば、ずいぶん落ち着いて過ごせるようになったと思う。

「ユノ、そっちの箱取ってくれる？」

「これ？」

「そう、それ。ありがと」

　整備区画で機械をいじっていたミナが、差し出した箱を受け取る。

　箱の中には、大小さまざまな金属部品が入っていた。見た目は似ているのに、ミナに聞くとそれぞれ違う役割があるらしい。

「これって何に使うの？」

「搬送機の駆動部品。こっちは予備で、こっちはもう使えないやつ」

「へえ……。じゃあ、こっちは？」

「それは使える。見た目だけじゃ分からないでしょ？」

「うん。全部同じに見える」

「慣れれば分かるようになるよ」

　ミナはそう言って、部品を手際よく仕分けていく。

　僕も真似してみたけれど、三つ目で早速間違えた。

「あ、ごめん」

「いいよいいよ。最初からできる人なんていないし」

　ミナは笑って、間違えた部品を元の箱に戻した。

　こういうところは、少し不思議だと思う。

　以前の僕なら、分からないことはチップに聞けばよかった。必要な情報を検索して、手順を確認すれば、ほとんどのことは解決できた。

　でも、ここでは違う。

　人に聞いて、教えてもらって、間違えながら覚えていく。

　面倒といえば面倒だけど、嫌な感じはしなかった。

「そういえば、イリスは？」

「出かける準備してるよ。そろそろ戻ってくるんじゃない？」

「出かける？」

　聞き返したところで、整備区画の入口からイリスが姿を見せた。

「ユノ、ちょうどよかった。少し付き合ってくれる？」

「え、どこか行くの？」

「近くの旧保守区画。基地で使う部品を回収したいの」

「僕も行っていいの？」

「もちろん。ただし、勝手に先へ行かないこと。何かあったら、必ず私に知らせること」

「分かった！」

「……本当に分かってる？」

　イリスは少しだけ疑わしそうな目を向けた。

　失礼だなあ。

　僕だって、いつまでも何も分からない子どもじゃないんだけど。

　……たぶん。

　　　　　＊

　基地を出ると、そこには見慣れない景色が広がっていた。

　整然と並ぶ建物。壁面を走る古い配線。ところどころに残された、かつて使われていた案内表示。

　僕が暮らしていた都市の中心部とは、ずいぶん違う。

　あちらでは道路も建物もきれいに整備され、移動する人々は迷うことなく目的地へ向かっていた。交通も仕事も生活も、AIが最適な形に整えてくれていたからだ。

　けれど、ここではそうはいかない。

　道の一部は補修されないまま残り、建物の壁には古い傷が刻まれている。遠くでは、誰かが手作業で機械を修理していた。

「ここ、ずっとこんな感じなの？」

「場所によるわ。ここは管理区域の再整備が後回しにされた場所だから」

「後回し……？」

「AIが必要性を低く判断したの。人も少ないし、経済活動も活発じゃない。だから、優先順位が下がった」

「でも、ここにも人は住んでるんだよね？」

「ええ」

　イリスは短く答えた。

　その先に、小さな市場のような場所が見えた。

　並べられているのは、食料や日用品、それに機械の部品。店の数は少ないけれど、人の姿はそれなりにある。

　誰かが店主と値段を交渉している。

　別の場所では、子どもが大人の手伝いをしていた。

　僕は思わず足を止めた。

「……普通に暮らしてるんだね」

「そうね」

「もっと、みんな困ってるのかと思ってた」

「困っていないとは言っていないわ」

　イリスの言葉に、僕は口をつぐんだ。

　確かによく見れば、違いはある。

　店に並ぶ品物は少ないし、機械の修理にも時間がかかっているようだった。通りを歩く人たちの服にも、何度も直した跡がある。

　それでも、彼らは笑っていた。

　隣の店の人と話し、子どもを叱り、食事の準備をしている。

　僕が今まで見てきた人たちと、何も変わらない。

「ねえ、イリス」

「何？」

「この人たちは、AIに管理されていないの？」

「完全に管理を外れているわけじゃない。通信網の一部は残っているし、都市のシステムから完全に切り離されて生活するのは難しいから」

「じゃあ、仕事とかは？」

「自分で探す。食料も、部品も、必要なら自分たちで交渉して手に入れる」

「大変そうだね」

「そうね」

　イリスは否定しなかった。

「AIの管理下にいれば、生活に必要なものを一定の水準で確保できる人もいる。病気になれば医療を受けられるし、仕事も割り当てられる。そういう仕組みが助けになっている人もいるのよ」

「だったら……」

　僕は言いかけて、言葉を止めた。

　だったら、AIの管理があったほうがいいんじゃないか。

　そう思ったからだ。

　けれど、すぐに思い出した。

　僕は、AIに追われた。

　自分の考えを疑っただけで、突然、確保の対象にされた。

　便利で、生活を助けてくれる存在だったはずなのに。

「……でも、管理されるのが嫌な人もいるんだよね」

「ええ。自分の仕事を自分で選びたい人。住む場所を決めたい人。AIの判断に従うのではなく、自分で考えて生きたい人」

「そっか……」

　僕はもう一度、市場を見渡した。

　AIが管理していた世界にも、ここにも、暮らしている人がいる。

　どちらかが完全に幸せで、もう一方が完全に不幸というわけではないのかもしれない。

　じゃあ、何が違うんだろう。

　僕には、まだよく分からなかった。

　　　　　＊

「ユノ、そっちの通路は行かないで」

「え？」

　イリスの声に振り返ったときには、僕はすでに一歩踏み出していた。

　市場の端に、荷物を積んだ小さな搬送機が止まっていた。その脇で、年配の男性が困ったように機械を調べている。

　どうやら車輪が動かなくなったらしい。

　気になって、つい近づいてしまった。

「何かあったんですか？」

「ん？　ああ、搬送機が動かなくなってな。荷物を運ぶ途中なんだが、困ったもんだ」

　男性は機械の側面を開き、配線を確かめていた。

　僕はしゃがみ込んで、機械の様子を眺めた。

「これ、基地で見たのと似てる……」

「ユノ？」

　少し離れたところから、イリスの声が聞こえる。

「ごめん、ちょっとだけ！」

「ちょっとだけじゃなくて、何をしているのか説明して！」

　怒られてしまった。

　でも、目の前の機械が気になって仕方がなかった。

　配線の一本が、接続部から外れかけている。基地で見た搬送機と似た構造だ。

「おじさん、この線、外れかけてるみたいです」

「何？」

「ここ。ちゃんとつながってないんじゃないかな」

　男性が身を乗り出し、僕の指した場所を確認した。

「……本当だ。いつの間に緩んだんだ？」

「直してもいいですか？」

「触って大丈夫なのか？」

「たぶん……」

「ユノ！」

　イリスが駆け寄ってきた。

　その顔は、いつもより少し怖い。

「勝手に機械を触らないで。何が起きるか分からないでしょう」

「でも、線が外れかけてるだけだと思うんだ」

「それを判断するのは、あなたじゃない」

「……うん」

　正論だった。

　僕は手を引っ込めた。

　すると、男性が苦笑しながら口を開いた。

「いや、嬢ちゃん。俺も同じところを見ていたんだ。こいつが指摘してくれなきゃ、もう少し時間がかかったかもしれん」

　そう言って、男性は自分で配線を接続し直した。

　簡単な確認を済ませ、操作端末を動かす。

　搬送機の車輪が、ゆっくりと回り始めた。

「おお、動いた！」

　思わず声が出た。

「助かったよ、坊主。ありがとうな」

「いえ、僕は見つけただけです」

　男性は笑い、荷物を積み直し始めた。

　僕もつられて笑った。

　……けれど。

「ユノ」

　隣から、静かな声がした。

「はい」

「あとで話があるから」

「……はい」

　やっぱり、怒っている。

　　　　　＊

　市場を離れてから、しばらく沈黙が続いた。

　イリスは先を歩き、僕はその後ろをついていく。

　やがて、彼女が足を止めた。

「どうして、あそこに近づいたの？」

「機械が気になったから……」

「それは分かった。でも、もし故障した機械が危険なものだったら？　もし、誰かが仕掛けた罠だったら？」

「……」

「ここは、あなたが暮らしていた場所とは違うの。何が安全で、何が危険なのか、まだ分からないでしょう？」

　僕はうつむいた。

　助けになれたらと思った。

　それだけだった。

　でも、僕が勝手に動いたせいで、イリスに余計な心配をかけたのも事実だ。

「ごめんなさい」

「……うん」

　イリスは少しだけ表情を緩めた。

「誰かを助けようとすること自体は、悪いことじゃないわ。でも、自分の行動で何が起こるかは考えて」

「うん。次からは、ちゃんとイリスに聞く」

「それならいいわ」

　再び歩き始めた彼女の背中を見ながら、僕は考えた。

　自分で考えて行動することは、大切だと思う。

　でも、自分で考えたからといって、必ず正しい行動ができるわけじゃない。

　誰かの役に立とうとしたことが、逆に迷惑になることだってある。

　それでも、何もしなければ、あの男性は困ったままだったかもしれない。

　じゃあ、どうすればよかったんだろう。

　イリスに相談してから、二人で確認すればよかったのかな。

　……うん。

　次は、そうしてみよう。

　すぐに正解が分からなくても、考えることはできる。

　僕はそう思った。

　　　　　＊

　回収した部品を基地に届けたあと、僕たちは食堂へ向かった。

　食事を取りながら、僕は今日見た市場のことを思い返していた。

「イリスはさ」

「何？」

「AIの管理がなくなれば、みんな幸せになれると思う？」

　彼女は、すぐには答えなかった。

「……分からないわ」

「えっ？」

「AIの管理をなくせば、自由を取り戻せる人はいる。でも、今までAIに頼って生きてきた人はどうなるの？　仕事を探すことも、医療を受けることも、自分で何とかしなければならなくなるかもしれない」

「それは……そうだね」

「だからといって、今のままでいいとも思わない。自由を奪って、本人の意思まで変えてしまう。それは、管理という言葉だけで済ませていいことじゃない」

　イリスは手元の食器に視線を落とした。

「私たちは、AIの管理から逃れることだけを考えてきた。でも、逃れたあとに何を作るのか。そこまで考えなければ、同じことを繰り返すだけかもしれない」

　その言葉は、少し意外だった。

　イリスはAIを倒したいのだと思っていた。

　もちろん、今もその気持ちは変わっていないのだろう。

　でも、彼女もまた、その先のことを考えている。

「……難しいね」

「そうね。簡単な問題なら、とっくに解決しているでしょう」

　イリスは小さく笑った。

「だから、まずは知ることから始めるの。何が起きているのか。誰が困っているのか。何を変えなければならないのか」

「そっか」

　僕は食事を口に運んだ。

　今日一日で、いろいろなことを知った。

　AIに管理されていない場所があること。

　そこにも普通に暮らしている人たちがいること。

　自由には、自分で引き受けなければならないこともあること。

　そして、自分で考えて行動するのは、思っていたより難しいということ。

　まだ、分からないことばかりだ。

　でも、少しだけ分かった気がする。

　自分が何を知らないのか。

　それを知ることも、きっと大切なんだ。

　　　　　＊

　その夜。

　基地の技術区画では、ユノのチップに関する記録が調べられていた。

「……また出たな」

　技術担当者が画面を見つめる。

　記録されていたのは、ユノのチップから発生した短い信号だった。

　前回と同じ特徴を持っている。

　ただし、発信先は特定できない。

「外部への通信か？」

　別の技術者が尋ねる。

「分からない。通常の通信規格とは違うし、既存の回線を経由した形跡もない」

「チップ内部で完結している可能性は？」

「それも調べている。今のところ、断定できる材料はない」

　技術担当者は記録を保存し、追加の解析を設定した。

　ユノ本人には、まだ伝えない。

　不確かな情報で不安を煽る必要はないからだ。

　画面の片隅で、解析の進捗を示す表示がゆっくりと動いていた。

　答えが出るまでには、まだ時間がかかりそうだった。

　　　　　＊

　同じ頃。

　エデンズ、アダムズタワー。

　都市の管理システムは、日々膨大な情報を処理し続けていた。

　人々の行動。都市の稼働状況。各施設の保守記録。

　その中に、ひとつの観測記録が追加される。

　『対象者：ユノ』

　『外部通信遮断状態を維持』

　『チップ内部に未分類の信号を確認』

　『信号の発生条件：未特定』

　システムは過去の記録との照合を試みたが、明確な一致は見つからなかった。

　『追加介入の必要性を評価』

　『評価結果：保留』

　『対象者の観測を継続する』

　処理は、それだけで終了した。

　都市のどこかで、一人の少年が今日一日を振り返っていることも。

　その少年が、自分の意思で何かを選ぼうとしていることも。

　今のシステムにとっては、まだ観測すべき情報のひとつに過ぎなかった。