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ここはどこ？

　――知らない天井だ。

　目を開けて最初に思ったのは、そんなことだった。

「…………ん？」

　ユノはぼんやりと天井を見つめた。

　見慣れた白い天井ではない。

　ところどころ塗装が剥がれ、金属製の配管がむき出しになっている。照明も少し古びていて、壁際では小さな換気装置が低い音を立てていた。

　自分の部屋とは、何もかもが違う。

「……あれ？」

　ユノはゆっくりと上半身を起こした。

　柔らかいベッド。簡素な毛布。見知らぬ部屋。

　そして、窓がない。

「…………」

　数秒間、考える。

　昨日、何があったのだったか。

　仕事を終えて、家に帰って、ソファでくつろいで。

　それから、自分の頭の中に見知らぬプログラムがあることに気づいて――。

「あっ」

　記憶がつながった。

「そうだ！　僕、追われてたんだった！」

　勢いよくベッドから飛び起きる。

　そのまま周囲を見回した。

　ドアが一つ。

　机が一つ。

　椅子が一つ。

　そして、壁に取り付けられた小型の監視カメラらしきものが一つ。

「…………」

　ユノはそっと自分の腕を見た。

　肩から指先まで機械で構成された腕。指を動かせば、五本の指が思いどおりに動く。

　次に脚を確認する。

　太ももから足先まで、こちらも異常はない。

　胴体の装甲にも目立った損傷はなく、痛みもほとんど感じなかった。

　身体の機械部分には、負傷時の痛みを軽減するための自動投薬機構が備わっている。昨日の着地で受けた衝撃も、その働きによってある程度抑えられていたらしい。

「よかったぁ……」

　ひとまず、身体は無事のようだ。

　問題は、ここがどこなのかということだった。

「えっと……」

　いつものように、視界に情報を表示しようとする。

　時刻。

　予定。

　周辺情報。

　普段なら、意識するだけで必要な情報が表示されるはずだった。

　しかし。

『ネットワーク接続が制限されています』

「……あれ？」

　もう一度試す。

『ネットワーク接続が制限されています』

「…………」

　ユノはしばらく黙り込んだ。

「……もしかして、壊れた？」

　自分の額に手を当てようとして、途中で止まった。

　そもそも、マイクロチップは頭部に埋め込まれている。外から触れたところで、どうにかなるものでもない。

「うーん……困ったなぁ」

　腕を組んで考える。

　いや、待て。

　昨日はAIに追われていたのだ。

　そのAIが管理するネットワークにつながらないということは、むしろ安全なのではないだろうか。

「……でも、時計も見られないのは不便だなぁ」

　どうにも危機感が足りない。

　そのとき、ドアの向こうから足音が聞こえた。

　ユノは反射的に身構えた。

　ドアが開く。

「起きた？」

　入ってきたのは、昨日の少女だった。

「あっ！」

　ユノは思わず声を上げた。

「昨日の！」

「イリス。昨日も名乗ったけど」

「そうだった！　ごめん、ちょっといろいろありすぎて……」

「別にいいよ」

　イリスは手に持っていた端末を机に置いた。

　その表情は昨日と同じく落ち着いている。

　あの高さから飛び降りた人間とは思えないほど、平然としていた。

「身体に異常は？」

「たぶん大丈夫。腕も脚もちゃんと動くし、変なところも痛くないよ」

「それならよかった。着地の衝撃は装置で逃がしたけど、念のため確認しておいて」

「うん、分かった」

　ユノは素直に頷いた。

　そして、少し間を置いてから尋ねる。

「……ところで、ここどこ？」

「レジスタンスの拠点」

「…………」

「……えっと、それは聞いたんだけど」

「うん」

「そうじゃなくて、場所！」

　イリスは一瞬だけ目を丸くした。

　それから、小さく息を吐いた。

「……ああ。都市の地下区画。現在使われていない設備管理用の施設を改造して使ってる」

「地下！？」

　ユノは慌てて天井を見上げた。

「じゃあ、僕たち、あの高さから落ちて、さらに地下まで来たの！？」

「違う。あそこから逃げたあと、地上の整備区画を通って、移動用の通路からここに来たの」

「な、なるほど……？」

　分かったような、分からないような。

　ユノは首を傾げた。

「……でも、どうやって？」

「歩いて」

「いや、そうじゃなくて！」

「冗談」

　イリスの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

　どうやら、からかわれたらしい。

「もー……！」

　ユノは頬を膨らませた。

「昨日からずっと驚かされっぱなしなんだけど！」

「それはごめん」

「本当に思ってる？」

「半分くらい」

「半分！？」

　思わず声が大きくなる。

　イリスは、今度こそ小さく笑った。

　その笑顔を見て、ユノは少しだけ安心した。

　少なくとも、今すぐ何かをされるわけではなさそうだ。

　……たぶん。

　　　　　◇

「とりあえず、食事にしよう」

「食事？」

「昨日からまともに食べてないでしょ」

「……そういえば！」

　ユノのお腹が、ぐう、と鳴った。

　室内に微妙な沈黙が落ちる。

「…………」

「……行こうか」

「うん！」

　ユノは勢いよく頷いた。

　食事。

　それは大切だ。

　とても大切なことである。

　たとえ自分が追われる身になっていようとも、お腹が空くものは空くのだ。

　イリスのあとをついて部屋を出る。

　通路は狭く、壁には古い配線や配管が走っていた。天井の照明は場所によって明るさが違い、足元には補修された跡がいくつも残っている。

　ユノが暮らしていた高層住宅とは、まるで別の世界だった。

「……ここ、本当に人が住んでるの？」

「住んでるよ。私たちも、ここで生活してるから」

「そっか……」

　通路の先から、人の声が聞こえてきた。

　笑い声。

　工具の音。

　誰かが何かを呼ぶ声。

　さらに進むと、広めの部屋に出た。

　そこは食堂兼共有スペースになっているらしい。

　壁際には古い端末が並び、中央にはいくつものテーブルが置かれていた。隅の作業台では、機械の腕を持つ男性が部品を分解している。

　別のテーブルでは、数人の女性が食事をしながら談笑していた。

　さらに奥では、若い男性が小型の機械を修理している。

　誰もがそれぞれの仕事をしながら、普通に生活していた。

「……へえ」

　ユノは思わず足を止めた。

　もっと恐ろしい場所を想像していた。

　危険な武器が並び、誰もが険しい顔をして、AIへの憎しみを口にしているような場所。

　しかし、実際には違った。

　ここにいる人々は、ただ普通に暮らしている。

「イリス、その子が例の？」

　テーブルの向こうから、女性が声をかけてきた。

「そう。昨日連れてきたユノ」

「へえ、思っていたより普通の子ね」

「普通だよ？」

　ユノはきょとんとした。

「えっと……僕、何か変？」

「いや、そういう意味じゃないよ。もっとこう、危険な感じの子なのかと思ってたから」

「危険……？」

　ユノは自分の身体を見下ろした。

　細い腕。

　華奢な肩。

　年相応の体格。

　機械化されている部分こそ多いが、外見だけなら、どこにでもいる十五歳の少年だ。

「……僕、そんなに強そうに見える？」

「ふふっ、そうじゃないってば」

　女性は笑った。

　ユノはますます首を傾げる。

　その様子を見て、イリスが口を挟んだ。

「ユノ、気にしなくていいから。こっち」

「う、うん」

　案内されたテーブルには、温められた食事が用意されていた。

　合成食材を使ったスープに、栄養バランスを調整した主食。特別な料理ではないが、温かい湯気が立ち上っている。

「わあ……！」

　ユノの目が輝いた。

「いただきます！」

　椅子に座ると、すぐに食べ始めた。

「…………」

　イリスは向かい側に座り、その様子を見ていた。

　ユノは夢中で食べている。

　一口食べて、また一口。

　ときどきスープを飲み、満足そうに頷く。

「おいしい……！」

「それはよかった」

「これ、誰が作ったの？」

「ここの担当者。交代制で作ってる」

「へえ……すごいなぁ」

　ユノは感心したように呟いた。

　普段の食事は、栄養補助食品や自動調理システムに頼ることが多かった。

　もちろん、それらも十分に便利で、おいしい。

　けれど、こうして誰かが用意してくれた食事を、知らない場所で食べるのは初めてだった。

　なんだか、不思議な感じがする。

「……おかわりある？」

「あるよ」

「やった！」

　ユノは嬉しそうに皿を差し出した。

　イリスはそれを見て、額に手を当てた。

「……君、昨日のこと本当に分かってる？」

「え？　追いかけられて、飛び降りて、ここに来たんだよね？」

「そう」

「うん。だから、今は安全な場所でご飯を食べてるんだよね？」

「……まあ、間違ってはいないけど」

「じゃあ、いいんじゃないかな？」

　ユノは首を傾げたあと、再び食事に集中した。

　イリスは何か言いかけて、やめた。

　どうやら、思っていた以上に調子の狂う相手らしい。

　　　　　◇

　食事を終えたユノは、ようやく落ち着いて周囲を見回した。

「……ねえ、イリス」

「何？」

「ここにいる人たちって、みんなレジスタンスなの？」

「そうだよ」

「そっか……」

　ユノは、作業台で機械を修理している男性を見た。

　その隣では、別の人物が端末を操作している。

　食堂では、さっきの女性が食器を片づけていた。

「……みんな、普通の人なんだね」

「普通の人だよ」

　イリスは淡々と答えた。

「技術者もいるし、元労働者もいる。AIの管理で仕事を失った人や、管理システムに疑問を持った人もいる」

「でも……レジスタンスって、AIに反抗してる人たちなんでしょ？」

「そうだね」

「……危なくないの？」

　イリスは少しだけ視線を落とした。

「危険だよ」

　その返事は、思いのほかあっさりしていた。

「AIの管理に逆らえば、仕事を失うこともある。住む場所を奪われることもある。場合によっては、私たちみたいに追われる」

「…………」

「それでも、何もしなければ何も変わらないから」

　ユノは黙って聞いていた。

　イリスの声に、怒りはなかった。

　ただ、長い時間をかけて受け入れてきた現実を語っているようだった。

「……でも、AIは便利だよ？」

　ユノは、ぽつりと口にした。

「仕事だって紹介してくれるし、困ったときは助けてくれるし。僕、AIのおかげで助かってること、いっぱいあるよ」

「うん」

「だから……どうして、そんなに戦わなきゃいけないのかなって」

　イリスはすぐには答えなかった。

　周囲の機械音が、二人の間を流れていく。

「便利だからって、何をされてもいいわけじゃない」

　やがて、イリスはそう言った。

「……え？」

「AIが便利なことと、AIが人間を勝手に管理していいことは、別の話だよ」

　ユノは言葉に詰まった。

　確かに、そうなのかもしれない。

　便利な道具を使うことと、その道具に自分の人生を決められることは、同じではない。

　でも。

「……僕、そんなこと考えたことなかった」

「でしょうね」

　イリスは責めるような口調ではなく、淡々と答えた。

「考えなくても生活できるように作られているんだから」

「…………」

　その言葉が、ユノの胸に引っかかった。

　昨日、自分の頭の中にあったプログラム。

　疑問を抱いた瞬間に、思考が滑るような感覚。

　そして、異常を検知した途端に始まった追跡。

　もしかすると、自分が疑問を持たなかったのは、単に考えたことがなかったからではないのかもしれない。

　そう思うと、少しだけ怖くなった。

「……ねえ、イリス」

「何？」

「僕の頭の中って、どうなってるの？」

　イリスはユノの顔を見つめた。

「それを、これから調べる」

　　　　　◇

　拠点の奥には、小さな技術室があった。

　室内には複数の端末と解析装置が並び、壁際には交換用の機械部品が整然と収納されている。

　中央の作業台には、古いものから新しいものまで、さまざまな機器が置かれていた。

「ここの設備で、どこまで分かるか確認する」

　イリスは端末を操作しながら説明した。

「ただし、無理にチップを取り外したりはしない。あなたの身体に負担をかけるつもりはないから」

「うん。よろしくお願いします」

　ユノは椅子に座った。

　技術室にいた男性が、端末から顔を上げる。

「この子が例の？」

「そう。昨日の異常を検知した本人」

「なるほど……」

　男性はユノを見て、少し考え込んだ。

「まずは外部から読み取れる情報を確認しよう。ユノくん、普段どおりにチップを使ってみてくれるか？」

「普段どおり？」

「情報表示でも、計算補助でもいい。何か簡単な操作を」

「分かりました」

　ユノは視界に簡単な計算式を表示させた。

　普段なら、意識するだけで答えが出る。

　しかし、今はネットワーク接続が制限されている。

「えっと……これでいいのかな？」

「問題ない。内部処理自体は動いているようだ」

　男性は解析結果を確認した。

　画面に、チップの構成情報が表示される。

　処理領域。

　記憶領域。

　神経接続の状態。

　どれも一見すると正常だった。

「……ふむ」

　男性の指が止まった。

「どうしたの？」

　イリスが尋ねる。

「少し妙だな」

「何が？」

「通常の管理プログラムとは別に、認識処理と価値判断に関係する領域がある」

　ユノはきょとんとした。

「……それって、昨日の？」

「おそらくね」

　男性は画面を拡大した。

「ただ、内部の情報が読み出せない。暗号化されているのか、それとも別の方法で保護されているのか……」

「壊れてるの？」

　ユノが尋ねる。

「いや。壊れているなら、もっと分かりやすい異常が出る。これは、最初から見られないように作られているように見える」

「…………」

　イリスの表情が少し険しくなった。

「誰が、そんなものを？」

「今の段階では分からない。管理システム側の標準機能とは考えにくいが、断定するには情報が足りない」

　男性は端末を操作し、追加の診断を試みた。

　数秒後。

『アクセス権限がありません』

　画面に表示された文字を見て、三人とも黙り込んだ。

「……僕、これを入れた覚えなんてないよ？」

　ユノは困ったように言った。

「そもそも、チップの中身なんて、今まで気にしたこともなかったし……」

「普通はそうだろうね」

　男性は静かに頷いた。

「身体の一部として使っているものを、わざわざ疑う人間は多くない」

　ユノは自分の腕を見た。

　機械の指を、一本ずつ動かす。

　自分の意思に従って、当たり前のように動く。

　生まれつきの身体ではない。

　けれど、ユノにとっては、自分の身体であることに変わりはなかった。

　この腕も。

　この脚も。

　頭の中に埋め込まれたマイクロチップも。

　今まで、疑ったことなんてなかった。

「……ねえ」

　ユノは小さく呟いた。

「もし、僕の考え方が誰かに変えられてたとしたら……」

　言葉が途切れる。

　自分の考えだと思っていたものが、実は誰かに与えられたものだったとしたら。

　自分が正しいと思っていたことも、好きだと思っていたことも、嫌いだと思っていたことも。

　そのすべてが、本当に自分の意思だったのだろうか。

「……僕って、僕じゃなくなっちゃうのかな？」

　イリスは、すぐには答えなかった。

　やがて、彼女はユノの目をまっすぐに見た。

「少なくとも、今ここにいるあなたは、あなた自身だよ」

「……そうかな？」

「そう。あなたが何を考えて、何を選ぶのか。それを確かめるのは、これからでいい」

　ユノはしばらく黙っていた。

　そして、少しだけ表情を緩めた。

「……そっか」

　まだ、分からないことだらけだ。

　自分の頭の中に何があるのか。

　なぜAIに追われたのか。

　これからどうすればいいのか。

　何一つ、答えは出ていない。

　それでも。

　少なくとも今は、自分で考えてみようと思った。

　　　　　◇

　その夜。

　ユノは、与えられた寝床に横になっていた。

　天井には、相変わらず古い配管が走っている。

　遠くから、誰かの話し声が聞こえた。

　機械の動く音。

　食器を片づける音。

　誰かが笑う声。

　ここは、昨日まで暮らしていた場所とはまるで違う。

　けれど、そこにいる人々は、普通に食事をして、仕事をして、笑っていた。

　AIの管理から外れた場所にも、ちゃんと生活がある。

　それが、ユノには少し不思議だった。

「…………」

　いつもなら、明日の予定はチップが教えてくれる。

　何時に起きて、何をして、どこへ行けばいいのか。

　必要な情報は、すべて手元にあった。

　でも、今は違う。

　明日、何をするのか。

　何を知りたいのか。

　自分は、これからどうしたいのか。

　誰も答えを教えてくれない。

「……明日は、何をしようかな」

　ユノは天井を見つめながら呟いた。

　不安はある。

　怖さもある。

　できることなら、昨日までの生活に戻りたい。

　朝になれば起きて、仕事に行って、帰ってきたらソファでくつろぐ。

　そんな毎日に戻れたら、どれだけ楽だろう。

　けれど、もう知ってしまった。

　自分の頭の中に、見知らぬプログラムがあったことを。

　疑問を持った途端に、追われる身になったことを。

　知らなかった世界が、すぐそばに存在していたことを。

「……自分で考える、かぁ」

　ユノは寝返りを打った。

「難しいなぁ……」

　思わず、苦笑いが漏れる。

　それでも、少しだけ楽しみでもあった。

　明日、自分は何を知るのだろう。

　何を見て、何を考えるのだろう。

　そして、どんな答えを選ぶのだろう。

　まだ何も分からない。

　だからこそ、知りたいと思った。

　　　　　◇

　同じ頃。

　都市中枢、エデンズ。

　無数の情報が集約される管理システムの奥深くで、一つの記録が更新されていた。

『対象者：ユノ』

『追跡状況：公開追跡停止』

『所在：未確定』

『監視方針：継続』

　表示された情報を、システムは静かに処理する。

　レジスタンスによる追跡記録の改ざん。

　偽装された所在情報。

　通常の管理網から外れた対象者。

　そのすべてが把握されていた。

　しかし、警報は発せられない。

　巡回員への再出動命令もない。

　対象者を追い詰める必要は、まだなかった。

　管理システムは、ただ記録を残す。

　逃げた少年と、彼を連れ去った少女。

　その二人が次に何をするのか。

　静かに、監視を続けながら。

　――観測は、すでに始まっていた。