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当たり前だった世界

　空を覆い尽くすほどの高層ビル群。

　空中を縦横無尽に走る自動運行車両。

　建物の壁面には巨大な広告映像が映し出され、街を歩く人々の視界には、それぞれの網膜に直接投影された情報が流れている。

　人間と機械が共存する、発達しきった未来都市。

　その街では、人々の生活のほとんどが人工知能――AIによって管理されていた。

　仕事の割り振りも、交通網の制御も、医療も、教育も。

　人間が考えるより先に、AIが最適な答えを導き出してくれる。

　それは誰にとっても当たり前のことであり、疑う理由などなかった。

　少なくとも、この日までは。

　　　　　◇

「……んー」

　柔らかな寝具の中で、少年がもぞもぞと動いた。

　窓から差し込む朝の光が、薄いカーテン越しに部屋を照らしている。

　ベッドの上で寝返りを打った少年――ユノは、ゆっくりと目を開けた。

「……今、何時？」

　視界の端に時刻が浮かび上がる。

　午前七時三十分。

　続けて、今日の予定が表示された。

『本日の勤務開始時刻まで、残り三十分です』

「…………」

　ユノは数秒間、画面を見つめた。

「……今日、仕事あったっけ？」

『本日は通常勤務日です。勤務先までの推奨移動時間は十二分。現在、起床が必要な時刻を過ぎています』

「えっ、今日仕事なの！？」

　勢いよく上半身を起こした。

　その拍子に、掛け布団が床へ落ちる。

「うわっ、やばっ！　なんで忘れてたんだろ……！」

　慌ててベッドから飛び降りる。

　華奢な身体が軽やかに床へ着地した。

　十五歳らしい、まだ幼さの残る顔立ち。細い肩に、すらりとした手足。寝癖のついた髪と、少し眠たげな目。

　どこにでもいそうな少年だった。

　ただし、その身体の内側には、普通の人間とは異なる構造が組み込まれている。

　肩から指先までを構成する両腕は、完全な機械式。

　太ももから足先までの両脚も同様で、胴体の内部は生身のまま、その外側を強化装甲が覆っていた。

　頭部や顔、首の大部分は生身だ。

　人工脊髄を介して神経系と接続された機械の手足は、本人の意思に従って、ごく自然に動く。

　けれど、それはユノにとって特別なことではなかった。

　彼にとって、この身体は生まれたときから自分の身体と同じくらい、当たり前のものだったのだから。

「えっと、服……服は……あった！」

　クローゼットから適当な服を引っ張り出す。

　着替えて、顔を洗って、髪を整える。

　朝食は栄養補助食品で済ませ、仕事用の端末を手に取った。

「よし！　準備完了！」

『警告。社員証が未携帯です』

「あっ！」

　玄関へ向かいかけた足を止め、部屋へ戻る。

　机の上に置かれた社員証をつかみ、今度こそ玄関へ向かった。

「今度こそ大丈夫！　行ってきまーす！」

『本日の降水確率は三パーセントです。傘は不要です』

「はーい！」

　誰もいない部屋に返事をして、ユノは外へ飛び出した。

　こうして、彼の一日は始まった。

　　　　　◇

　この社会では、十二歳までに基礎教育を終え、十三歳から働き始めるのが一般的だった。

　人間の脳に埋め込まれたマイクロチップは、思考速度や記憶の検索能力を大幅に向上させる。

　複雑な計算も、膨大な情報の整理も、適切な補助があれば難しいことではない。

　それに加え、仕事の適性や社会全体の需要をAIが分析し、一人ひとりに最適な職業を割り当ててくれる。

　人間が自分の将来について悩む必要は、ほとんどなかった。

　ユノもその仕組みに従い、街の設備管理施設で働いていた。

「ユノくん、そこの部品を取ってくれる？」

「はーい！」

　先輩に頼まれ、ユノは工具を手渡す。

「お、ありがとう。助かったよ」

「えへへ、どういたしまして！」

　褒められると、素直に嬉しい。

　反対に、失敗して叱られると、目に見えて落ち込む。

　そんな分かりやすい少年だった。

　機械化された手足のおかげで、重い機材の運搬や細かな作業も難なくこなせる。

　それでも、作業の手順を一つ飛ばしてしまったり、別のことに気を取られたりすることはあった。

「ユノくん、確認を忘れてるぞ」

「あっ……ごめんなさい」

「チップの補助があるんだから、もう少し活用しなさい」

「はーい……」

　しゅん、と肩を落とす。

　けれど、数分もすれば別のことに興味を持ち、いつもの調子に戻ってしまう。

　そんなユノの姿を、周囲の人々は微笑ましく見ていた。

　特別な才能があるわけでもない。

　大きな夢があるわけでもない。

　ただ、今日を過ごし、明日を迎える。

　それがユノにとっての普通の日常だった。

　　　　　◇

「つっかれたぁー……」

　仕事を終えたユノは、自宅のソファに倒れ込んだ。

　身体の機械部分は定期的な点検を受けており、必要に応じて部品の交換や調整も行われる。

　成長期に合わせて身体の規格を更新することも、彼にとっては珍しくない。

　そんな身体をソファに預け、ユノは天井を見上げた。

「明日は休みだし、何しよっかなぁ……」

　視界に予定表を呼び出す。

　明日は休日。

　特に予定はない。

「うーん……買い物は昨日したし、ゲームも昨日やったし……」

　ごろりと寝返りを打つ。

「……暇だなぁ」

　そこで、ふと疑問が浮かんだ。

　どうして自分は、こんなにも何も考えずに暮らしているのだろう。

　仕事はAIが決めてくれる。

　生活に必要な情報も、AIが教えてくれる。

　困ったことがあれば、AIに相談すればいい。

　そう教えられてきたし、実際に便利だった。

　だから、疑ったことなどなかった。

　けれど。

「……なんで？」

　ぽつりと、声が漏れた。

「……なんで、AIの言うことが正しいって思ってるんだろ？」

　口にした瞬間、妙な違和感が走った。

　AIは賢い。

　人間よりも速く計算できる。

　膨大な情報を処理し、間違いを減らし、社会全体を効率よく動かしてくれる。

　それは分かる。

　でも――。

「……賢いからって、全部正しいとは限らないよね？」

　言葉にした途端、頭の奥で何かが引っかかった。

　考えようとすると、思考が滑る。

　別のことを考えようとする。

　まるで、頭の中から疑問そのものを追い出されているような感覚だった。

「……あれ？」

　ユノは眉を寄せた。

「今、何を……」

　視界に警告が表示された。

『思考補助システムに軽微な異常を検出しました』

「えっ、故障？」

『システムの自己診断を開始します』

　視界の隅に診断画面が開く。

　普段なら気にせず任せるところだった。

　けれど、先ほどの違和感が妙に気になったユノは、画面を詳しく確認することにした。

「どれどれ……？」

　診断結果が次々と表示される。

　処理速度、正常。

　記憶領域、正常。

　神経接続、正常。

　どれも問題はない。

　しかし、その下に見慣れない項目があった。

『認識補助プログラム』

『価値判断補正プログラム』

『行動選択最適化プログラム』

「……何これ？」

　どれもシステムの基本機能として登録されている。

　ただ、ユノ自身がインストールした覚えはなかった。

　詳細を開こうとすると、アクセス権限がないという表示が出る。

「えー……見られないの？」

　少し迷ってから、ユノはアクセス要求を送信した。

　数秒後。

　画面が暗転した。

『警告』

『認証されていない神経接続異常を検出』

「……え？」

　直後、画面いっぱいに赤い文字が広がった。

『対象者の行動制限を開始します』

『対象者の確保を開始します』

「え、えっ！？　ちょっと待って！？」

　何が起きているのか分からない。

　ただ、いつもは穏やかな案内音声が、無機質な警告音へと変わっていた。

　そして、部屋の外から足音が聞こえた。

　複数人。

　規則正しい足取りが、玄関の前で止まる。

　続いて、ドアを叩く音が響いた。

「ユノ様。管理システムの指示により、確認を行います。速やかにドアを開けてください」

「か、確認って……何の！？」

「ドアを開けてください」

　同じ言葉が繰り返された。

　ユノは玄関を見つめた。

　普段、街の巡回員は困っている人を助けたり、事故を防いだりする存在だ。

　そんな彼らが、自分の家に何の用があるのだろう。

「……ぼ、僕、何かした？」

　返事はなかった。

　次の瞬間。

　――ドンッ！

　玄関のドアが大きく揺れた。

「ひっ！？」

　もう一度、衝撃。

　金属製のドアが歪み、警告音が鳴り響く。

「ちょ、ちょっと！？　何するの！？」

　ユノは後ずさった。

　頭の中が真っ白になる。

　窓の外を見た。

　ここは五十六階。

　当然、飛び降りるなんて選択肢はない。

　玄関は巡回員に塞がれている。

　逃げ道がない。

　――ドンッ！

　ついに、ドアのロックが破壊された。

「対象者を確認。確保を開始する」

　武装した巡回員たちが室内へ踏み込んでくる。

「ま、待って！　僕、何もしてないよ！」

　返事の代わりに、銃口がこちらを向いた。

「対象者、抵抗の兆候を確認」

「えっ、いや、抵抗っていうか……！」

　乾いた銃声が響いた。

　弾丸が壁を砕く。

「うわあああっ！？」

　ユノは床に伏せた。

　何が起きているのか、まるで理解できない。

　いつも自分を助けてくれるはずのシステムが、なぜ自分を捕まえようとしているのか。

　どうして、説明もなく撃ってくるのか。

　そんな疑問を考える余裕すらなかった。

　そのときだった。

　――ガシャァァンッ！

　背後の窓が、派手な音を立てて砕け散った。

「えっ！？」

　吹き込む風とガラス片。

　その向こうから、一人の少女が飛び込んできた。

「伏せて！」

「えっ、はいっ！？」

　少女が小さな球体を投げる。

　直後、強烈な閃光と煙が室内を満たした。

　巡回員たちの動きが止まる。

「視界妨害を確認！　対象を再捕捉――」

「遅い」

　少女は迷いなくユノのもとへ駆け寄った。

　年齢はユノとそう変わらないように見える。

　落ち着いた表情に、無駄のない動き。

　身体の大部分は機械化されているらしく、その動作には人間離れした精密さがあった。

「あなたがユノ？」

「えっ、あ、うん……そうだけど……」

「よかった。間に合った」

　少女はユノの腰に装置を取り付け、固定具を手早く締めた。

「ちょ、ちょっと！　何これ！？」

「脱出用の装置。説明はあと」

「脱出って、どこに！？」

　少女は窓の外を見た。

　遥か下に広がる街並み。

　その高さに、ユノの顔から血の気が引いていく。

「……まさか」

　少女はユノの腕をつかんだ。

「大丈夫。計算は終わってるから」

「いや、何の計算！？」

「飛ぶよ」

「えっ」

　次の瞬間、少女はユノを片腕で抱え上げた。

「ちょ、待っ――！」

　そして。

　五十六階の窓から、迷いなく飛び出した。

「うわあああああああああっ！？」

　空が広がる。

　風が顔を叩く。

　眼下の街が、猛烈な勢いで迫ってくる。

「落ちるってぇぇぇぇぇ！！　ここ五十六階だよ！？」

「分かってる」

「分かってるなら何で飛ぶのぉぉぉ！？」

「飛ばないと逃げられないから」

「正論だけどそういう問題じゃないよぉぉぉ！！」

　少女はまったく動じていなかった。

　視界に表示された無数の情報を、瞬時に処理していく。

　風速、気流、落下速度、周囲の建造物、車両の移動経路。

　着地点までの距離と障害物。

　あらゆる情報を計算し、最も安全な経路を選び取る。

　少女の身体がわずかに傾いた。

　腰の装置が作動し、二人の落下軌道が変わる。

　ビルの壁面すれすれを滑るように通り抜け、空中通路の下をくぐり、建物の間に広がる整備用の空間へと向かっていく。

「ひぃぃぃっ！　壁！　壁が近い！　ぶつかるぅぅぅ！」

「ぶつからない」

「本当に！？」

「計算上は」

「計算上って何ぃぃぃ！？」

　少女は答えなかった。

　最後の障害物を避け、二人は地面へ向かって急降下する。

　そして着地の直前、装置が強く作動した。

　衝撃が全身を襲う。

「うぎゃっ！」

　ユノの身体が跳ねた。

　けれど、少女は彼を抱えたまま姿勢を崩すことなく、整備区画の奥へと滑り込んだ。

　数秒後。

　ようやく、風の音が遠のいた。

「…………」

　ユノは少女の腕の中で固まっていた。

　生きている。

　どうやら、生きているらしい。

「……た、助かった……？」

「うん。ひとまずね」

　少女はユノを地面に下ろした。

　その声は、驚くほど落ち着いていた。

「えっと……君は……？」

「イリス」

　少女は短く答えた。

「あなたを迎えに来た。私はレジスタンスの人間」

「……レジスタンス？」

「そう」

　ユノは困惑したまま、イリスを見つめた。

　聞いたことのある言葉だった。

　AIの管理に反抗する者たち。

　社会の秩序を乱す危険な集団。

　そう、学校でも、職場でも、ニュースでも、彼らはそう説明されていた。

　けれど、目の前の少女は、そんな危険人物には見えなかった。

　むしろ――。

「……あの」

「何？」

「僕、これからどうなるの？」

　イリスは少しだけ表情を和らげた。

「まずは安全な場所へ行く。詳しい話はそこで」

「……僕、悪いことしたのかな？」

　その問いに、イリスはすぐには答えなかった。

　代わりに、遠くにそびえる高層ビル群へ目を向ける。

　街の中心。

　都市全体を管理する中枢が存在する場所。

　人々が疑うことなく従い、絶対的な正しさを信じている存在。

　その中枢は今も、静かに街を見下ろしていた。

「あなたが何をしたのかは、これから確かめる」

　イリスはユノへ視線を戻した。

「でも、一つだけ確かなことがある」

「……何？」

「あなたは、もう今までどおりには暮らせない」

「…………え？」

　ユノは、自分の手を見つめた。

　見慣れた機械の指。

　いつもどおりに動く腕。

　昨日までと何も変わらない、自分の身体。

　それなのに。

　ほんの少し前まで、当たり前だと思っていた世界が、急に見知らぬものへと変わってしまった。

　AIは正しい。

　AIに従えばいい。

　そんな当たり前を、初めて疑っただけなのに。

　どうして、自分は追われなければならなかったのだろう。

　どうして、助けに来た少女は、あんなにも必死に自分を連れ出したのだろう。

　そして――。

　自分の頭の中には、一体何が仕込まれていたのだろう。

　答えは、まだ何一つ分からない。

　ただ一つ分かるのは、もう昨日までの日常には戻れないということだった。

　その日、彼の当たり前だった世界は音を立てて崩れ去った。

　そして、彼の知らない物語が始まった。