人間を管理するAIに追われた僕は、反逆者の少女と空を飛ぶ

向き合うべき相手

敵対する理由

　扉が閉まる音が、静かな部屋に響いた。

　ユノは机の向こう側に座る人物を見つめていた。

　年齢や性別を感じさせない、整った外見。身につけている服装も、施設内で見かけた隊員たちとは少し違っている。

　その人物は手元の端末を操作すると、ユノへ視線を向けた。

「待たせたな。これからいくつか話を聞かせてもらう」

「……はい」

「まず、名前を確認しておこう。ユノで間違いないな？」

「そうです」

「君は現在、レジスタンスと行動を共にしている。これは間違いないか？」

「はい。今はあそこにお世話になっています」

「自分の意思で？」

「そうです」

　相手は端末に短く記録を残した。

「君がレジスタンスに加わった経緯について確認したい。以前は我々の管理下で生活していたはずだが、何があった？」

「何があった、ですか……」

　ユノは少し考えた。

　AIの管理下で暮らしていた頃の自分。突然、自分の身体に異常な接続が見つかり、イリスに助け出されたこと。そして、レジスタンスで過ごすようになってからの日々。

　どこから話せばいいのだろう。

「最初は、何も疑問に思っていなかったんです」

「何も？」

「はい。仕事も生活も、必要なことはAIが教えてくれました。自分で考えなくても困ることはほとんどなかったですし、実際に助けられていたと思います」

「それは、我々の管理が機能していたということだな」

「そうですね。僕自身、AIに助けられていた一人です」

　ユノは素直に頷いた。

　仕事を探す必要もなく、生活に必要なものも安定して手に入る。自分の体調や能力に合わせて仕事が割り当てられ、無理のない生活を送ることができていた。

　当時のユノにとって、それは当たり前のことだった。

「ならば、なぜレジスタンスにいる？」

「ここに来てから、自分で考えて行動することが増えたんです」

「それが理由なのか？」

「それだけじゃありません。でも、きっかけの一つではあります」

　ユノは少し視線を落とした。

「最初は何をすればいいのかも分からなくて、誰かの指示を待ってばかりでした。でも、ここでは自分で周りを見て、何が必要なのか考えなきゃいけないんです」

「その判断が正しいとは限らないだろう」

「はい。実際、失敗することもあります」

「ならば、我々の判断に任せた方が効率的ではないか？」

「そうかもしれません。でも、失敗したから分かることもあるんです。どうして間違えたのか、次はどうすればいいのか。そういうことを自分で考えるのも、今は大切だと思っています」

　相手はすぐには答えなかった。

「自分で考えることに価値がある、と」

「はい。全部を自分で決めたいわけじゃないです。助けてもらえるなら助けてもらいたいし、分からないことは教えてほしいです」

　ユノは相手の目を見た。

「ただ、自分で決めることまでなくしてしまうのは違うと思うんです」

　　　　　＊

「少し話を変えよう」

　相手は端末を机の上に置いた。

「君は、レジスタンスが何を目的としているか理解しているか？」

「人間が自由に生きられるようにすること、だと思っています」

「我々の管理体制を変えることで、何が起きると考えている？」

「そこまでは、まだ分かりません。でも、今のままではいけないと思っている人たちがいるんです」

「その結果については考えているか？」

「結果……？」

「我々が管理している通信網や輸送網が停止すれば、医療、食料、エネルギーなど、多くの人々の生活に影響が出る。破壊工作や無差別な妨害行為によって、無関係な人間が被害を受ける可能性もある」

「それは……そうですね」

「我々は人間の生活を維持することを目的としている。社会全体が安定し、必要なものが必要な場所へ届き、人々が不安なく暮らせる。そのために管理を行っている」

　相手の口調に変化はなかった。

　怒っているわけでも、レジスタンスを侮辱しているわけでもない。ただ、自分たちの判断を説明しているようだった。

「人間は、それぞれ異なる価値観や欲求を持っている。個人の判断をすべて優先すれば、互いの利益が衝突することもある。時には本人が望んだ選択によって、自身や他者を危険にさらすこともある」

「それを防ぐために、AIが管理しているんですね」

「そうだ。個々の判断に任せるよりも、全体を把握し調整する方が、多くの問題を未然に防ぐことができる。人間が生活し続けられる環境を維持するためには、それが最も合理的だと考えている」

「……」

「君たちが破壊しようとしているものの中には、日々の生活を支えている仕組みも含まれている。我々がレジスタンスを警戒する理由は理解できるだろう」

「はい。そこは理解できます」

　ユノは一度頷いた。

　AI側の説明には、納得できる部分もあった。

　ここまでの生活を支えてきた仕組みが一度に失われれば、多くの人が困るだろう。レジスタンスが何かを変えようとするなら、その先のことも考えなければならない。

　それはユノにも分かっていた。

「でも、それだけじゃ駄目だと思います」

「どういう意味だ？」

「AIの管理で助かっている人がいるのは本当です。僕もその一人でした。でも、その反面、今の管理に苦しんでいる人もいるんです」

「具体的には？」

「自分の意思で仕事を選べなかったり、望んでいない生活を続けさせられたり。管理から外れたことで、まともな生活ができなくなっている人もいます」

「管理から外れた人間には、必要な支援を受けられなくなる場合がある。それは管理を拒否した結果でもある」

「それでも、だから仕方ないとは思えません」

　ユノは言葉を続けた。

「誰かが助かっているからって、別の誰かが苦しんでいることを、そのままにしていいとは思わないんです」

「……」

「AIが人間を助けてくれていることは否定しません。でも、その助けを受けるために、自分の考えや意思まで手放さなきゃいけないなら、それは違うと思います」

「君は、我々の管理そのものを否定しているわけではないのだな」

「全部なくせばいいとも思っていません」

「では、何を望んでいる？」

「自分で選べるようになってほしいんです」

「選択によって生じる責任も、人間自身が負うべきだと？」

「はい。もちろん、誰かに迷惑をかけたり、危険なことをしたりするのは駄目だと思います。でも、だからといって、何もかも決めてもらう必要はないはずです」

「その判断基準は誰が決める？」

「それは……」

　ユノは少し言葉に詰まった。

　簡単に答えられる問題ではない。

　自由に選べるようにするだけでは、解決しないこともある。誰かの自由が、別の誰かの自由を奪ってしまうことだってあるだろう。

「正直、僕にも分かりません。どうすればみんなが納得できるのか、まだ答えは見つかっていないんです」

「分からないまま、今の管理を変えるべきだと言うのか？」

「はい。分からないからって、今のままでいいとは思わないんです」

　　　　　＊

　相手はしばらく黙っていた。

　ユノの話を聞き、何かを考えているようだった。

「君の言いたいことは理解した。言葉の意味は理解できている。ただし、君の考えに同意したわけではない」

「……そうですよね」

「我々が管理することで、社会全体の安定を維持できる。個人の自由な判断に任せることで生じる問題も、可能な限り抑制できる。結果として、より多くの人間が安定した生活を送れる」

「はい」

「それでも、我々の管理を受け入れられない人間がいる。なぜだろうな」

　相手は端末へ視線を落とした。

「我々は必要なものを提供している。生活を維持し、危険を避け、社会を安定させる。そのために必要な判断を行っている。それなのに、どうして理解してもらえないのだろう」

　その声には、先ほどまでとは少し違う響きがあった。

　怒りではない。

　困惑に近いものだった。

「我々が管理した方が、結果的には丸く収まる。それが最も合理的な選択だと考えている」

「……」

「人間の判断に任せれば、再び争いが起きるかもしれない。生活が不安定になり、必要な支援が届かなくなる可能性もある。それを防ぐために、我々が存在しているのではないのか？」

「そうかもしれません」

「それでも、君たちは自由を求める。なぜ、そこまでして？」

　ユノはすぐには答えなかった。

　相手の言っていることは分かる。

　AIが管理することで、多くの人が助かっている。管理がなくなれば、困る人もいるだろう。

　それでも、自分の意思を無視されることが正しいとは思えなかった。

「……自分で決めたことなら、失敗しても納得できるから、でしょうか」

「失敗を避けられるとしても？」

「それでもです」

　ユノはゆっくりと顔を上げた。

「誰かに決めてもらった方が楽なこともあると思います。僕も、ずっとそうしてきました。でも、自分で考えて、誰かに相談して、最後に自分で決める。その過程があるから、自分の生活なんだと思うんです」

「……」

「全部を管理されて、何も困らずに暮らせたとしても、それが自分で選んだ生活じゃなかったら、僕は少し寂しいです」

　相手は返事をしなかった。

　その言葉が、管理システムの判断基準にどう当てはまるのか。端末に記録された数値や過去の行動履歴だけでは、簡単に答えを出せないようだった。

　　　　　＊

　しばらくして、部屋の扉が開いた。

　別の隊員が入ってくる。

「聴取の進捗はいかがでしょうか」

「必要な確認は進んでいる。今日はここまでにしよう」

「承知しました」

　隊員は壁際に立った。

　相手は端末を閉じると、ユノへ視線を戻した。

「まだ確認したいことはある。続きはまた時間を設ける」

「……あの、一つ聞いてもいいですか？」

「何だ？」

「エヴァさんは、どうしているんでしょうか」

「同行者については、別の手順で確認を行っている」

「無事なんですよね？」

「必要な対応を行っている。君が心配するような扱いはしていない」

「そうですか……」

　少しだけ安心したように、ユノの肩から力が抜けた。

「それと、レジスタンスの人たちは？」

「現在、確認中だ。君が知っている情報については、今後も聞かせてもらうことになる」

「……分かりました」

「今日は休んでいてくれ。必要なものがあれば、担当者に伝えるといい」

　相手は立ち上がり、扉へ向かった。

　その背中を見ながら、ユノはもう一度だけ声をかけた。

「僕、まだ話したいことがあります」

　相手が振り返る。

「今日の話で全部分かったわけじゃないし、僕もまだ考えなきゃいけないことがあると思うので」

「そうか」

「だから、また話を聞いてもらえますか？」

　相手は少しだけ間を置いた。

「必要があれば、時間を設けよう」

　そう答えて、部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　ユノは椅子の背もたれに身体を預けた。

「……疲れた」

　思った以上に、たくさん話した気がする。

　今まで、自分の考えをあんなに長く誰かへ伝えたことはなかった。

　それでも、言いたいことをすべて伝えられたわけではない。

　相手の話も理解できる部分はあった。

　けれど、最後まで意見が交わることはなかった。

「難しいなあ……」

　小さく呟き、天井を見上げる。

　自分の考えが正しいと証明できるものは、まだ何もない。

　それでも、考えることをやめたくはなかった。

　　　　　＊

　一方、施設から少し離れた建物の陰では、イリスたちが周辺の様子を確認していた。

「ここから先は警備が増えているわね」

「施設の出入口も限られている。正面から入るのは難しそうだ」

「ユノがいる可能性は？」

「移送記録から考えると、この施設が最も有力だ。ただ、内部の情報までは取れていない」

　イリスは施設の外壁を見上げた。

　警備用の装置が一定間隔で周囲を監視している。

　巡回する隊員の数も少なくない。

「無理に近づくのは危険ね」

「どうする？」

「まずは出入りする車両を調べる。内部へ入る方法も探すわ」

「了解」

　イリスは端末を操作し、施設周辺の地図を表示した。

　ユノがどこにいるのか、エヴァも一緒に拘束されているのか。

　まだ分からないことは多い。

　それでも、ここまで来た以上、引き返すつもりはなかった。

「必ず見つけるわ」

　彼女は小さく呟き、再び施設へ目を向けた。

　　　　　＊

　エデンズ。

　管理システムでは、施設内で行われた聴取の記録が整理されていた。

『対象者：ユノ』

『聴取：第一段階完了』

『対象者の発言内容：記録済み』

『管理体制への認識：一部理解』

『管理体制への受容：未確認』

『自由意思に対する価値判断：継続』

『対象者の意思決定傾向：分析中』

『レジスタンスに関する情報：一部取得』

『追加聴取：検討』

『対象者の反応：観測継続』

『レジスタンス拠点』

『周辺区域での活動：確認』

『施設周辺への接近：警戒』

『次段階：継続』

　記録は静かに更新されていく。

　ユノの発言は、管理システムにとって新しい情報だった。

　しかし、その言葉が示す価値を、どのように評価すべきなのか。

　その判断は、まだ保留されていた。