ヨモギとフローラ ～天才令嬢ふたりは今日もやらかす～

第20話：お化け屋敷を直してはいけない -その②-

――日曜日・朝／シンクレア家

車が玄関前へ止まるより先に、フローラの姿が見えた。

扉の前で待っていた彼女は、窓越しにヨモギを見つけ、大きく手を振っている。

運転手が開けた後部座席の扉からヨモギが降りると、フローラは待ちきれないように数歩近づいてきた。

「おはよう、ヨモギちゃん！」

「おはよう。早いな」

「もう準備できてるよ！」

フローラは肩に掛けた小さな鞄を持ち上げて見せた。

その向こうでは、ヨモギの泊まりの荷物を受け取った使用人が、玄関の中へ戻っていく。

「ウォルターは？」

「もうすぐ来るって」

二人が話している間に、もう一台の車が門をくぐった。

灰色の混じった髪をきれいに整えた男性が、落ち着いた色のスーツ姿で降りてきた。

細身のステッキを片手にこちらへ歩いてくるが、靴音はほとんど聞こえない。

男性は二人の前で足を止め、静かに頭を下げた。

「おはようございます。ウォルター・アインズワースでございます。本日は、お二人のお供をさせていただきます」

「フローラです。今日はよろしくお願いします！」

「ヨモギだ。急に頼んで悪かったな」

「どうぞ、お気になさらず。お嬢様からも、お二人に楽しんでいただくよう申しつかっております」

穏やかな声にフローラが笑い、ウォルターも目元をやわらげた。

そこへ、玄関からセラフィナが出てきた。

「お久しぶりです、ウォルターさん。今日は二人をよろしくお願いします」

「お任せくださいませ」

短いやり取りを交わすセラフィナに、気を張っている様子はなかった。

フローラが母の方を向く。

「行ってきます、お母様！」

「ええ。楽しんでいらっしゃい」

今度はシンクレア家の車の扉が開いた。

フローラに続いてヨモギが乗り込み、ウォルターが向かいの席へ腰を下ろす。

運転手へ行き先を確かめる声がして、車はゆっくりと玄関前を離れた。

◇

窓の外を、日曜日の街並みが流れていく。

フローラはスマートフォンに園内の地図を出し、ヨモギと肩を寄せて見ていた。

「ジェットコースターがここで、水の乗り物はこっち。その間に、お昼を食べられるお店もあるよ」

「まだ朝だぞ」

「どこにあるか、先に見ておこうと思って」

「……それはそうだな」

ヨモギも店の印を確かめてから、向かいへ顔を上げた。

ウォルターは二人の会話を聞きながら、穏やかに座っている。

「フェリシティには、ずっとついてるのか？」

「はい。お嬢様が幼い頃より、お仕えしております」

「そうか」

ヨモギは少し考え、それから遠慮なく続けた。

「あの性格じゃ、大変だろう？」

フローラも顔を上げる。

「急に何か始めたりするもんね。大変そう！」

ウォルターの口元に、かすかな苦笑が浮かんだ。

「たしかに、驚かされることは少なくございません」

「やっぱりな」

「ですが、お嬢様は、とても正義感のお強い方でございます。困っている方をご覧になると、ご自分の都合など後回しになさってしまう」

ヨモギは、フェリシティが迷わず人の間へ入っていく姿を思い浮かべた。

相談を最後まで聞く前に、もう手を貸すと決めてしまうこともある。

「……まあ、そういうところはあるな」

「うん。すぐに助けてくれるよね」

フローラが頷くと、ウォルターも静かに頷いた。

「わたくしも、学ばせていただくことが多うございます」

声の調子は先ほどまでと少しも変わらないが、フェリシティを語るその目元は、どこか嬉しそうだった。

フローラが、鞄を膝の上へ置き直す。

「じゃあ、あんまり困らないんだね」

「いえ。ひとつだけ、少々」

「あるのか」

ウォルターは一度、ゆっくりと瞬きをした。

「ギャンブルがお好きでして」

二人の目が、同時に上がった。

「ギャンブル？」

「カジノなどへお出かけになりますと、つい、お時間をお忘れになるのでございます」

ヨモギが、座席の背から少し身体を起こした。

「負けても、やめないのか？」

「いえ。それが、お嬢様は、とてつもなくお強いのです」

「強い？」

「はい。もう一勝だけ、とおっしゃって、またお勝ちになる。そこでお帰りになるかと思えば、今度は別の卓が目に入るようで」

フローラが目を丸くした。

「そんなに勝つんだ！」

「わたくしが少々考え込んでいる間にも、お嬢様の前では、チップが増えていくのでございます」

頬杖をついたヨモギには、大きく笑いながらチップを積み上げるフェリシティの姿が、すぐに思い浮かんだ。

「それで、帰りが遅くなるのか」

「さようでございます」

「連れ戻すのも大変だな」

「ええ。……とはいえ、わたくしもカジノは大好きでございますので」

車内に、短い間が空いた。

ヨモギが顔を上げる。

「お前も好きなのかよ」

「はい」

少しも困った顔をしないウォルターに、フローラが吹き出した。

「じゃあ、二人で遊んでるんだ！」

「お嬢様にお付き合いするうちに、いつの間にか」

「止めるやつがいないじゃないか」

「お帰りの時刻は、わたくしが気に掛けております」

「さっき、考え込んでるって言っただろ」

ウォルターは白い手袋をはめた手を膝の上で重ね、口元をほんの少しだけ緩めた。

フローラは鞄を抱えたまま、また笑った。

窓の外に、大きな観覧車が見えてきた。

その手前の高い鉄骨の間を長い車両が駆け抜け、ヨモギはすぐに窓へ顔を向ける。

「あれか」

「見えた！」

フローラも隣からのぞき込む。

車両は一度大きく傾き、建物の陰へ滑り込んだ。

ヨモギはその姿が見えなくなるまで目で追い、スマートフォンをしまった。

◇

朝から賑わう遊園地の入口を抜けると、音楽に混じって遠くから歓声が聞こえてきた。

色とりどりの風船を持った子供が走り、その後ろを、地図を広げた家族連れが歩いていく。

フローラは左右を見回しながらも、新しいジェットコースターへ向かう足を止めない。

見上げるほど高いレールの下まで来ると、案内板に並ぶニャマゾンと六菱の名前が目に入った。

ちょうど頭上を車両が通過し、風を切る音と悲鳴が降ってくる。

「近くで見ると、大きいね！」

「ああ」

ヨモギは車両を追ったあと、乗り場の横にある建物へ目を向けた。

窓の内側で、何枚もの画面が光っている。

「フローラ」

「うん」

二人は列へ並ぶ前に、脇に立っていたスタッフへ近づいた。

フローラが、少し背筋を伸ばす。

「すみません。ニャマゾンの機器担当の方は、いらっしゃいますか？」

顔を向けたスタッフに、フローラは二人の名前と、制御室を少し見学したいことを伝えた。

ウォルターも隣へ立ち、静かに挨拶を添える。

スタッフは二人の名前を確認し、無線で連絡を入れた。

しばらくして、ニャマゾンのロゴが入った上着を着た男性が、建物の横から出てきた。

「フローラ様ですね。担当から伺いました」

「急にごめんなさい。動いているところを、少し見せていただけますか？」

「ええ。短い時間でしたら、ご案内できます」

フローラが隣を見ると、ヨモギはもう窓の方へ目を向けていた。

「撮影と、機器に触れることだけは、ご遠慮ください」

「ああ。分かった」

ウォルターも同行し、三人はスタッフの後について建物へ入った。

外の音が、扉一枚を隔てて遠くなる。

ヨモギは入口で一度足を止め、画面に映るコース図へ目を向けた。

図の上を小さな印が移動し、別の画面では、車両の速度や各部の状態を示す数字が途切れず変わっている。

画面の前へ案内されると、ヨモギはすぐに一点を指さした。

「ここ。車両ごとに、止め方を変えてるのか？」

「はい。乗車時の重さや進入速度に合わせて、細かく調整しています」

「その結果を、六菱の制動機構へ送る？」

「ええ。窓から見える、あの部分です」

男性が示した窓の下では、乗り場へ戻ってきた車両が、ゆっくりと速度を落としていた。

その脇に、紹介動画ではほとんど見えなかった装置が並んでいる。

窓へ近づいたヨモギの目の前で、細かな部品が車両の速度に合わせ、順番に動いていた。

最後のわずかな揺れが収まり、車両は決められた位置でぴたりと止まった。

「……なるほど」

ヨモギはもう一度画面へ目を戻し、数字の変化と窓の向こうの動きを見比べながら、少しずつ目を細めた。

「これだけ細かく合わせても、動きがばらつかないんだな」

「機械側の応答も含めて、両社で調整しています」

ヨモギは、小さく頷いた。

「さすがだな」

隣のフローラも窓へ顔を寄せていた。

「ヨモギちゃん、動画で見たかったのって、あれ？」

「ああ。やっと見えた」

「よかったね！」

ヨモギは返事の代わりに、もう一度、窓の下を見た。

動いているところを目の前にすると、写真だけでは分からなかった部品同士のつながりまで見えてくる。

フローラが、今度は制御画面へ目を向けた。

「うちのコンピュータも、ちゃんと頑張ってる？」

「これだけの情報を遅れずに扱ってるんだ。大したものだよ」

「えへへ」

「お前が作ったわけじゃないだろ」

「でも、嬉しいもん」

ヨモギは口元を少し緩めてから、次の車両が来る方へ視線を戻した。

ウォルターは、少し後ろで二人を見守っていた。

◇

見学を終えた三人は、今度は乗客として列へ並んだ。

先ほど窓越しに見た車両が、目の前で止まる。

ヨモギとフローラが先頭の席へ座り、ウォルターもすぐ後ろへ乗り込んだ。

下りてきた安全バーを両手で握り、フローラは前方を見つめる。

「一番前、よく見えるね！」

「ああ」

ヨモギも今度は床下をのぞこうとせず、レールのつながる先を見ていた。

車両が動き始めると、乗り場の屋根が後ろへ流れ、視界が空へ開けていった。

ゆっくりと上がっていくにつれ、園内の建物が小さくなる。

フローラが隣へ顔を向けた。

「ヨモギちゃん、下――」

先頭の車両が、坂の向こうへ傾いた。

言葉の続きは、フローラの喉の奥へ引っ込んだ。

次の瞬間、風が顔を打つ。

「わあああっ！」

フローラの声が弾け、ヨモギも思わず安全バーを握り直した。

目の前のレールが勢いよく迫り、車両が曲がるたびに、空と地面の位置が入れ替わる。

髪が頬から離れ、身体が座席へ押しつけられた。

さっきまで追っていた機械の動きなど、もう見ている余裕はなかった。

最後の曲線を抜け、車両が乗り場へ戻ったところで、二人は大きく息を吐いた。

「……すごかった！」

フローラが笑い、ヨモギも風で乱れた前髪を払いながら頷く。

「ああ。これは面白いな」

「もう一回、乗りたい！」

「ほかを回ってからにしろ」

後ろから降りてきたウォルターは、袖口を一度整えただけだった。

フローラが振り返る。

「ウォルターさん、平気だった？」

「はい。風が心地ようございました」

ヨモギは彼の顔を確かめたが、少しも強がっているようには見えなかった。

「……フェリシティの護衛だもんな」

「お楽しみいただけたようで、何よりでございます」