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第19話：ダンスの練習相手になって -その①-

――午後／シンクレア家・練習室

廊下を歩いてきたヨモギは、扉の向こうから聞こえる曲に足を止めた。

玄関で出迎えてくれた使用人は、フローラならこちらにいると言っていた。

細く開いた扉を押すと、磨かれた床に窓からの光が長く伸び、その中でフローラが一人、踊っている。

向きを変えるたびに淡い水色のスカートが小さく広がり、後ろで束ねたピンクと銀の髪も、ふわりと肩を離れた。

曲の終わりに合わせて足が揃うと、揺れていた髪も背へ戻る。

壁の鏡へ目を向けたフローラは、そこに映るヨモギに気づいた。

「ヨモギちゃん！」

さっきまで静かだった靴音が軽く弾み、フローラが駆け寄ってくる。

ヨモギは肩に掛けた鞄を持ち直した。

「何してるんだ？」

「ダンスの練習。今度のパーティーで、この曲を踊るんだって」

「ふうん」

ヨモギは窓際に二脚並んだ椅子へ向かい、飲み物の盆が置かれた小さなテーブルの脇へ鞄を下ろしかけた。

すると、ついてきたフローラが隣から声を掛ける。

「ねえ。ちょうどよかった。少し相手になってくれない？」

「何の？」

「ダンスの！」

ヨモギは、下ろしかけた鞄をもう一度持ち上げた。

「部屋で待ってる」

「どうして戻るの？」

「練習の邪魔だろ」

「相手をしてくれたら、邪魔じゃないよ」

フローラが扉との間へ回り込み、ヨモギは足を止めた。

「先生とやればいいだろ」

「先生とは、午前中にやったよ」

「じゃあ終わりじゃないか」

「ヨモギちゃんとは、まだ踊ってないもん」

「踊る必要があるのか？」

「一回くらい、やってみようよ」

フローラが片手を差し出した。

ヨモギはその手を見てから、窓際の椅子へ目をやる。

鞄には、二人で遊ぶつもりで持ってきたゲームが入っていた。

「……一曲だけだぞ」

「うん！」

フローラの返事は早かった。

◇

ヨモギが鞄を置き、用意してもらった練習用の靴へ履き替える間に、フローラは曲を最初まで戻した。

再生はせずに部屋の中央へ立ち、ヨモギが来るのを待つ。

「踊ったことは、あるよね？」

「簡単なのならな。挨拶くらいは知ってる」

「じゃあ、すぐできるよ」

「お前が言うと、あまり信用できないんだが」

フローラは笑ってヨモギの横へ並んだ。

「最初は、こう。こっちの足から始めてね」

一歩を踏み出して横へ移り、もう片方の足を寄せる。

ヨモギはその足元を見ながら、同じ順に足を運んだ。

「そう。それから、今度は――」

二度目を見せようとしたフローラより先に、ヨモギの足が動く。

その歩幅までほとんど同じで、フローラは目を丸くした。

「もう覚えたの？」

「今、見た」

「じゃあ、その次もやってみよう」

今度はフローラがゆっくり向きを変えると、ヨモギも一度その動きを確かめただけで、同じように回った。

少し先まで進んでも、足の順番を間違えない。

フローラが途中で止まると、ヨモギも隣へ戻ってきた。

「ここまでか？」

「うん。あとは、これをつなげていくの」

「なら、できるだろ」

ヨモギは、今覚えた動きを一人でもう一度繰り返す。

鏡の中でも靴先が滑らかに向きを変え、戻ってくると、フローラが嬉しそうに手を叩いた。

「上手！」

「足を動かす順番を覚えただけだ」

「じゃあ、二人でやってみようね」

差し出されたヨモギの左手に右手を重ね、フローラは空いた手をその肩へ添えた。

ヨモギも迷わず彼女の背へ手を回す。

ただ、手の中でフローラの指が少し動くと、ヨモギは握り直した。

「そんなに、ぎゅっとしなくていいよ」

「落としたら困るだろ」

「私、荷物じゃないよ？」

ヨモギが少し力を抜くと、フローラは頷いて手を離し、曲を流しに行った。

戻ってきた彼女と向かい合い、もう一度手を重ねる。

静かな前奏が終わるのを待ち、ヨモギは覚えた通りに一歩を踏み出した。

最初の数歩は、問題なかった。

横へ動いて足を揃え、次の拍で向きを変える。

その瞬間、フローラの肩が急にヨモギの方へ引かれた。

「わっ」

フローラが小さく足を踏み直したのを見て、ヨモギもすぐに動きを止める。

曲だけが、二人を置いて先へ進んでいく。

「……何で、そっちへ出た？」

「今、ちょっと早かったよ」

「曲には合ってただろ」

「うん。でも、私はまだ、こっちにいたの」

フローラが残っていた足を軽く動かすと、ヨモギは自分の靴と見比べた。

「次に回るって、決まってるだろ」

「そうなんだけど、急に引かれたから」

「……分かった。もう一回だ」

ヨモギは手を離し、今度は自分で曲を戻しに行った。

◇

二度目は、ヨモギが声を掛けることにした。

「次、回るぞ」

「うん」

「こっちだ」

声と一緒にヨモギの腕が動き、フローラの足が少し遅れてついてくる。

ぶつかりはしなかったが、足を揃えるはずのところで二人の間が狭まり、ヨモギは眉を寄せた。

「言っただろ」

「言いながら、もう引っ張ってたよ」

「もっと先に言うのか？」

「ずっと喋ってなくても大丈夫だよ。手で分かるから」

ヨモギがつないだ手へ目を落として考えているうちに、曲は次のところへ進んでいた。

「ほら、今度は遅れた」

「ヨモギちゃんが止まったんでしょ？」

顔を見合わせた二人は、もう一度、最初の場所へ戻る。

今度はヨモギがフローラの足元を見ながら、動き出すのを待って自分も足を出そうとした。

足元に気を取られるうちに顎が下がり、つないだ腕まで少し前へ伸びてしまう。

「ヨモギちゃん、こっちを見て」

「足を見なきゃ、踏むだろ」

「下ばっかり見てると、背中が丸くなるよ」

「どこにあるか分からない方が危ない」

それでもヨモギはつま先の位置を確かめ、一歩、もう一歩と足を運んだ。

フローラの靴が見えなくなって少し横へ顔を出すと、肩も一緒にずれる。

その動きにつられたフローラが踏み出しかけたところへ、ヨモギの足が重なった。

「あっ」

ヨモギがすぐに足を引くと、フローラは曲を止めた。

二人の間へ、静けさが戻る。

「……痛かったか？」

「ちょっとだけ。大丈夫」

フローラは足を一度動かしてから、ヨモギへ目を戻した。

「見てても、踏んだよ？」

「……一回だけだ」

「うん。だから、次はこっちを見ようね」

ヨモギは何も答えず、鏡へ目を向ける。

一人でやった時には間違えなかったし、今も足の順番は覚えている。

確かめるように空いている場所へ半歩離れ、先ほどの動きを一度だけ繰り返した。

足を止めずに回り、そのまま元の向きへ戻ってくる。

その動きを見ていたフローラが、声を掛けた。

「ねえ。今度は、私が先に動いてもいい？」

ヨモギが顔を上げる。

「お前に合わせるのか？」

「うん。今日は私が教える番だから」

フローラは一歩近づき、先ほどとは反対の手を差し出した。

◇

曲の出だしが、もう一度流れた。

ヨモギはフローラの手を取り、もう片方の手を肩へ添えて位置を確かめる。

背に触れたフローラの掌には、押すほどの力は入っていなかった。

けれど、彼女の身体がほんの少し動くのは、つないだ腕から伝わってくる。

それを感じてヨモギが足を出すと、フローラも合わせて進んだ。

「そう。そのまま」

数歩進むうちに次の拍が近づき、ヨモギは回る用意をした。

けれど、フローラの手はまだ次の向きを示していない。

確かめようと目を下げかけたところへ、短い声が届く。

「こっち」

顔を上げると、フローラが笑っていた。

つないだ手がわずかに向きを変えるのを感じ、ヨモギはそれを追うように身体を動かす。

肩がぶつかることも、引っ張られる感じもなく、二人はそのまま向きを変えていた。

窓は横へ移り、長い鏡が二人の正面へ来ている。

「……今、ボクが遅れたか？」

「少しだけね」

「止まらなかったぞ」

「歩幅を小さくしたの」

フローラは喋りながら次の一歩を出し、ヨモギが少し大きく下がると、その分だけ足を進めた。

間が空きすぎる前に、つないだ腕が元の位置へ戻る。

ヨモギは眉を寄せ、フローラの顔を見た。

彼女は足元に目を落とさず、時々進む先を確かめては、すぐにヨモギへ視線を戻している。

曲の流れに合わせて、スカートの裾が揺れた。

肩へ添えた手にも、背に触れるフローラの掌にも、さっきから余計な力は入っていない。

ヨモギは自分の指へ目を落としかけてやめ、前を向いたまま少し力を緩めた。

フローラの手が、握り直さずに動く。

「そう。それくらいがいいよ」

「……お前、慣れてるんだな」

「ずっと習ってるもん」

「知ってるけど」

ダンスを習っていることは知っていたが、こうして相手をするのは初めてだった。

ヨモギの足が少し遅れても、フローラは顔をしかめず、歩幅や手の向きを変えて二人の動きをつないでいく。

鏡へ目を向けると、そこに映る二人は今も踊り続けていた。

さっきまで何度も足を戻していた場所も、今度はそのまま通り過ぎていく。

「……今、ボクに合わせただろ」

「うん。二人で踊ってるからね」

フローラは、いつもと同じ調子で答えた。

次の曲がり目が近づくと、ヨモギは今度こそ手から伝わる動きを確かめ、彼女が進もうとする方へ足を引く。

少し早かった。

けれど、腕を引いてしまう前に歩幅を小さくすると、フローラの足が滑らかについてきた。

「今の、よかったよ」

ヨモギは答えなかった。

その代わり、次の一歩でも同じようにした。