ヨモギとフローラ ～天才令嬢ふたりは今日もやらかす～

第17話：カスタム魔導機グランプリに出よう -その⑯-

記念撮影が終わっても、ヨモギとフローラは帽子のつばを上げようとしなかった。

司会者が表彰台へ上がってくる。

手には、放送用のマイクが握られていた。

『それでは、見事な逆転優勝を果たした《チーム・ハーパー》の皆様へ、お話を伺いたいと思います！』

大型画面の映像が、表彰台の四人へ切り替わる。

ヨモギとフローラは、優勝杯の後ろへ隠れたままだった。

司会者が最初にマイクを向けたのは、チーム代表として登録されているニールだった。

『ニール・ハーパー選手。優勝、おめでとうございます！』

「ありがとうございます」

『最後の直線では、予選一位の《ＴＩＴＡＮＳ》と並ぶ大接戦になりました。あの瞬間、どのようなことを考えていましたか？』

「覚えていません」

司会者の笑顔が止まった。

『……覚えていない？』

「途中で気を失っていました」

大型画面へ、操縦席で頭を落としたニールの映像が映し出される。

観客席から、笑い声と拍手が同時に上がった。

『確かに、ゴール直前で意識を失っていたようですが……』

「はい。目を覚ました時には、医務室でした」

『それでも、優勝ライダーであることに変わりはありません！』

「そう言っていただけると助かります」

ニールは胸元の金色のメダルに触れた。

まだ、自分が優勝したことを実感しきれていない様子だった。

司会者は、続いて機体の映像へ目を向ける。

『電気、魔力、固形燃料。三種類の動力に加え、七属性すべてに対応する障壁まで備えた、これまでにないカスタム魔導機でした。この機体を設計したのは、どなたなのでしょうか？』

「この二人よ」

フェリシティが、ためらうことなく優勝杯の陰に隠れた二人を指した。

優勝杯の後ろで、二人が同時に身を固くした。

「主設計はヨモギ。フローラが、魔力系統の調整を担当したの」

撮影用の魔導カメラが、一斉に優勝杯へ向けられた。

司会者も、優勝杯の後ろを覗き込む。

杯を支える手は小さく、帽子の下からわずかに覗く顔も、どう見ても幼い。

『こちらのお二人が、あの機体を……？』

「ええ」

フェリシティは、当然のように頷いた。

「ヨモギはワングル総帥の娘で、フローラはニャマゾン総帥の娘よ。小さい頃から最新技術に触れて育っているんだから、二人ならこれくらい――」

そこで、フェリシティの言葉が止まった。

優勝杯の両側から、ヨモギとフローラが同時に顔を出している。

「フェリシティ」

ヨモギの声は低かった。

「父さんにバレる」

「お母様にもバレちゃう！　それ、言っちゃダメだったの！」

フローラの声が、表彰台へ響く。

「……あ」

フェリシティは、ようやく思い出した。

二人が表彰台へ上がってからも帽子を脱がず、ずっと優勝杯の後ろへ隠れていた理由を。

だが、その言葉はすでに会場中へ響いていた。

『ワングルとニャマゾンの総帥令嬢！？』

実況席から、驚きの声が上がる。

実況者は、慌てて手元に用意されていた《チーム・ハーパー》の登録名簿を確認した。

技術スタッフ欄には、二人の名前が最初から記載されている。

ただし、所属欄にはどちらの会社名も書かれていなかった。

『ヨモギ・グリフィンさん。そして、フローラ・プリムローズ・シンクレアさん！』

大型画面の下に、二人の名前が表示された。

《ヨモギ・グリフィン》

《フローラ・プリムローズ・シンクレア》

実況者の声が、さらに大きくなる。

『なんと！　ワングル・インコーポレイテッド総帥、レオル・グリフィン氏のご令嬢と、ニャマゾン・インコーポレイテッド総帥、セラフィナ・シンクレア氏のご令嬢です！』

二人の名前の横に、その身元を示す文字が追加された。

会場のざわめきが、一気に大きくなる。

『ということは、この機体はワングルとニャマゾンが共同開発した、新型の試験機なのでしょうか！？』

「違うぞ！」

「違います！」

ヨモギとフローラの声が重なった。

二人は優勝杯の両脇から身を乗り出し、必死に首を横へ振る。

「ワングルもニャマゾンも関係ない。ボクたちが勝手に作った機体だ！」

「《チーム・ハーパー》は、ニールの個人チームです！」

その姿を、撮影用の魔導カメラが正面から捉えていた。

大型画面に、二人の顔が大きく映し出される。

「ヨモギちゃん、顔！」

「フローラも映ってる！」

二人は慌てて優勝杯の後ろへ戻った。

だが、もう遅い。

『訂正いたします！　両社による共同開発機ではなく、総帥令嬢のお二人が個人で製作した機体とのことです！』

訂正されたことで、観客席から上がる声はさらに大きくなった。

ニールは、ゆっくりと顔を伏せる。

「大会へは、私の個人チームとして登録しています。二社には、今回の参加を知らせていません」

司会者が登録資料を確認する。

代表者はニールで、二社の名称はどこにもなかった。

フェリシティも、優勝杯の陰へ隠れるように身体を縮めた。

大型画面には、顔を伏せたニールと、大きな優勝杯、その上からわずかに覗く三つの帽子だけが映っていた。

しかし、その下にはヨモギとフローラの名前と身元が、はっきりと表示されている。

そして、その一部始終は、世界中へ生中継されていた。

◇

表彰台を下りると、大会係員が四人を控室へ案内した。

廊下の先では、二人の身元を知った報道関係者たちが集まり始めている。

壁面に並ぶモニターでは、すでに複数の報道番組が表彰式の映像を使い始めていた。

《大企業二社の令嬢が個人チームで極秘参戦》

《三種類の動力を搭載した新型カスタム魔導機》

《初出場のチーム・ハーパーが逆転優勝》

控室の扉が閉まった直後、二つの着信音がほぼ同時に鳴った。

ヨモギとフローラが、それぞれ自分の端末を取り出す。

ヨモギの画面には《父さん》。

フローラの画面には《お母様》。

二人は、並んで表示を見つめた。

「早かったね」

「生中継だからな」

着信が途切れる。

だが、間を置かずにもう一度鳴り始めた。

ニールが、控室の端まで離れる。

「出た方がよいのではありませんか？」

「出なくても、帰ったら会う」

「余計に怒られるわよ」

フェリシティの言葉に、ヨモギは仕方なく通話を繋いだ。

『ヨモギ』

低い声が、端末から聞こえる。

「何だ？」

『今、どこにいる』

「カスタム魔導機グランプリの会場」

『それは画面を見れば分かる』

「なら、聞かなくてもいいだろ」

端末の向こうが、しばらく静かになった。

ニールが両手で顔を覆う。

『大会へ参加する許可を出した覚えはない』

「参加者はニールだ。ボクは機体を作って、遠隔操作しただけだ」

『それを参加と言う』

「規則では、参加者はニールだ」

『屁理屈は帰ってから聞く』

レオルの声は静かだった。

だが、怒っていることだけは、離れているニールにも分かった。

『優勝は見事だった。機体も、よくできていた』

ヨモギがわずかに目を見開く。

『だが、それと無断で参加したことは別の話だ』

「分かってる」

『本当に分かっているなら、最初から相談しろ』

「相談したら、反対しただろ」

『当然だ』

ヨモギの予想は正しかった。

一方、フローラも端末を耳に当てる。

「お母様、見てたの？」

『ええ。実況であなたの名前が発表されたところから』

「最初からじゃなかったんだね」

『そこが問題ではありません』

セラフィナの声は穏やかだった。

フローラは、それを聞いて背筋を伸ばす。

『どうして、私に何も言わなかったのですか？』

「またやらかすから駄目だって、止められると思ったから……」

『よく分かっていますね』

「でも、優勝したよ！」

『優勝は、おめでとうございます』

「ありがとう！」

『帰宅後、無断参加についてのお話をしましょう』

フローラの笑顔が止まった。

「優勝したから、許してくれるんじゃないの？」

『それとこれとは別です』

ヨモギとフローラは、それぞれの端末を手にしたまま顔を見合わせた。

二人の通話から、ほとんど同じ内容が聞こえている。

「これから、四人で打ち上げをする」

ヨモギが先に伝えた。

『終わったら、まっすぐ帰ってこい』

「分かった」

フローラも、すぐにヨモギへ続く。

「私も打ち上げに行っていい？」

『長くならないように。終わりましたら、すぐに戻りなさい』

「はーい！」

二人の通話が、ほぼ同時に切れた。

控室へ静けさが戻る。

ニールは、恐る恐るヨモギとフローラへ近づいた。

「大丈夫だったのですか？」

「怒られた」

「私も」

「それを、大丈夫とは言わないのでは……」

「優勝は褒められたぞ」

「私も、おめでとうって言ってもらえたよ！」

二人は満足そうだった。

その様子を見て、ニールはこれ以上考えることをやめた。

フェリシティが、控室の窓から外を覗く。

正面出口の前には、すでに大勢の記者が集まっていた。

「このまま出たら、囲まれるわね」

「別の出口から出ればいい」

ヨモギが、会場の案内図を端末に表示する。

搬入口へ続く業務用通路なら、報道関係者は入れない。

ニールは時計を確認した。

再車検と審議に、かなりの時間が掛かっていた。

昼に始まった本戦からすでに数時間が過ぎ、外は日が暮れかけている。

「それでは、打ち上げに行きましょうか」

「ピザが食べたい！」

フローラが、すぐに希望を口にする。

ニールは少し考えたあと、会場の裏口へ続く扉を開けた。

「私が働いている店なら、個室で食べられます」

「そこにしよう」

ヨモギが即座に決める。

四人は優勝杯とメダルを持ち、報道関係者の待つ正面出口とは反対側へ歩き出した。