ヨモギとフローラ ～天才令嬢ふたりは今日もやらかす～

第17話：カスタム魔導機グランプリに出よう -その⑭-

停止区画へ、救護員たちが駆け込んだ。

操縦席の外装が開かれ、ニールのヘルメットが外される。

「呼吸、脈拍ともに異常ありません」

首元に測定器を当てた救護員が、画面を確認した。

「急激な加速と緊張による、一時的な意識喪失でしょう。外傷もありません」

その言葉を聞き、フェリシティが胸を撫で下ろす。

フローラは、保持具に支えられたまま動かないニールを覗き込んだ。

「勝ったのに、起きないね」

「医務室へ運びます。少し離れてください」

救護員たちが保持具を解除し、ニールの身体を担架へ移す。

フェリシティは、そのまま担架に付き添って医務室へ向かった。

ヨモギは担架を見送ると、機体の前へしゃがみ込んだ。

車体側面に並んでいた三本の表示灯は、すでにすべて消えている。

「ヨモギちゃん、ニールを見に行かないの？」

「フェリシティがついてる。それより、機体を確認する」

端末を接続し、ゴール直前から停止までの記録を開く。

三源同期の記録に異常はない。

固形燃料式動力機関も、指示どおり切り離されている。

駆動軸、魔力導管、蓄電池、冷却装置にも異常はない。

二十五周目に修理した固定具も、最後まで位置を保っていた。

「どこも壊れてない」

「猫も無事だよ！」

フローラが、車体側面に取りつけられた猫の飾りを確認する。

最後の直線で千二百馬力近くまで出力を引き上げたあとも、猫の飾りには傷一つついていなかった。

「そこは確認しなくていい」

「大事だよ？」

その時、大会の係員たちが停止区画へ入ってきた。

一人が機体へ近づき、封印用の帯を外装へ取りつける。

「《チーム・ハーパー》の皆様にお伝えします。この機体は、これより大会技術部による検査に入ります」

「どうして？」

「本戦中の走行記録について、確認が必要となりました」

係員は、大型画面に表示された《優勝》の文字へ目を向けた。

「表彰式は、検査が終わるまで延期となります」

◇

ニールが目を覚ました時、最初に見えたのは医務室の白い天井だった。

その横から、フェリシティが顔を覗かせる。

「ニール。分かる？」

「……終わりましたか？」

「終わったわ」

「私は、生きていますか？」

「それだけ喋れれば大丈夫よ」

ニールはゆっくりと上半身を起こした。

身体に痛みはない。

ただ、最後の直線で三本目の表示灯が点いたところから、記憶が途切れている。

「結果は、どうなりましたか？」

「勝ったよ！」

フローラが、大型画面を映した端末をニールへ向けた。

そこには、ゴールラインを通過する二台の機体が映っている。

わずかな差で、暗い銀色の前輪が先へ出ていた。

画面の下には、《本戦第一位――チーム・ハーパー》と表示されている。

ニールは何度も瞬きをした。

「本当に、勝ったんですか？」

「ああ」

ヨモギが答える。

「お前は、カスタム魔導機グランプリの優勝ライダーになった」

「最後は気絶していただけですが……」

「ゴールするまでは乗ってた」

「最後は、操縦もしていませんでした」

「公式回線を通じた走行補助は、規則で認められている。お前も最後まで搭乗していた」

「私が乗っていた意味は、やはりそれだけだったんですね……」

ニールは両手で顔を覆った。

それでも、指の隙間から見える口元は、わずかに緩んでいた。

フェリシティが、その背中を強く叩く。

「よかったじゃない。優勝よ！」

「暫定だが、お前はカスタム魔導機グランプリの優勝ライダーだ」

ヨモギの言葉に、ニールが顔を上げた。

「取り消される可能性があるんですか？」

「検査が終わるまでは分からない」

「いったい、何をしたんですか？」

「規則どおりに走った」

「その答えを聞いて、余計に不安になりました」

◇

大会技術部は、まず七つのショートカットの作動記録を照合した。

風、火、土、闇、光、水、無属性。

すべての妨害装置が規定どおりに作動している。

チーム側から不正な干渉を受けた記録もなかった。

《コース設備：異常なし》

続いて、暗い銀色の機体が再車検区画へ運び込まれた。

係員たちは封印を外して外装を開き、予選前の正式車検記録、本戦前の確認記録と現在の機体を照合していく。

三つの動力と全属性可変障壁は、いずれも事前に申告された仕様どおりだった。

ピットで交換した固定具も大会指定の予備部品で、交換前と同じ規格のものだった。

遠隔操縦には大会の公式回線が使われ、送受信記録にも不正な通信や改変の痕跡はない。

安全装置も、すべて正常に作動していた。

車検時に登録された仕様から外れる箇所は、一つも見つからなかった。

《再車検：適合》

《事前登録との差異：なし》

《登録外部品：なし》

《不正制御：なし》

すべての検査結果が出そろった頃には、予定されていた表彰式の時刻を大きく過ぎていた。

待機室の扉が開く。

大会係員が室内へ入り、四人を見回した。

「検査が終了しました。皆様、大会運営室までお越しください」

◇

大会運営室には、三人の委員が待っていた。

長机の上には、走行記録と車体の検査報告書が並んでいる。

その横には、大会規則集と、審議記録用の端末が三台置かれていた。

四人は、委員たちと向かい合うように並べられた椅子へ座った。

中央に座った大会運営委員長が、検査報告書を持ち上げる。

「まず、検査結果からお伝えします」

四人の視線が、委員長へ集まった。

「コース設備と車体の検査では、不正な干渉も、申告内容との差異も確認されませんでした」

ニールの肩から、わずかに力が抜ける。

だが、ヨモギは委員たちの手元にある端末を見ていた。

三人とも、記録画面を閉じていない。

委員長は検査報告書を机へ戻した。

「ただし、競技結果を確定する前に、走行記録について確認しなければならないことが、いくつかあります」

四人の背後で、大会運営室の扉が静かに閉じた。