ヨモギとフローラ ～天才令嬢ふたりは今日もやらかす～

第17話：カスタム魔導機グランプリに出よう -その⑫-

数秒後。

フローラの画面を流れていた波形が、一つに重なった。

「合ったよ！」

ヨモギが固定具を締め、外装を閉じた。

《魔力駆動：再接続》

《二源同期：正常》

フェリシティが昇降台を下げ、車体の下から引き抜いた。

ニールはすぐに機体に跨がった。

二本の表示灯が、再びそろって光を放った。

機体は修理できた。

だが、通常路を走っていては、残り四周で先頭へ届かない。

ヨモギはコース図を開いた。

これまで選んでいた風と土だけではなく、火、闇、光、水、無属性を含む、すべてのショートカットを走行経路に加えていく。

画面上のコースが、七色に染まった。

「残りは、全部通る」

ニールが、表示された経路を見た。

「本当に、全部通るんですか？」

「そのための装備も積んである」

ヨモギが端末を操作すると、搭乗者を守る防護障壁とは別の、走行用障壁の制御画面が開いた。

風、火、土、闇、光、水、無属性。

七つの表示が並んでいる。

通常、一基で対応する属性を増やすほど、切り替えの制御は複雑になる。

属性ごとに障壁発生器を分ければ、今度はその分だけ機体が重くなる。

二人が組んだ《全属性可変障壁》は、一基の発生器で展開する障壁の属性を瞬時に切り替え、七属性すべてに対応しながら、機体の総重量も規定内に収めていた。

ニールは画面と機体を見比べた。

「こんなものまで積んでいたんですか？」

「使う必要がなかっただけだ。確実に走れるなら、危険な区画へ入る理由はない」

ヨモギは、七つの属性区画を通る走行経路を確定した。

「急げ。もう時間がない」

「急いで通りたくない区画しか表示されていないんですが……」

「大丈夫だよ。属性の切り替えは、私がやるから！」

フローラが励ますように笑う。

ニールは何も答えず、ヘルメットのバイザーを下ろした。

◇

ピット出口の信号が青へ変わる。

暗い銀色の機体が、八位でコースへ戻った。

青と、桃色と金色。

車体側面に並ぶ三本のうち、二本の表示灯が同時に光を強める。

電気駆動と魔力駆動の出力は、どちらも上限近くまで引き上げられていた。

三本目の橙色だけは、まだ消えている。

固形燃料式動力機関を使うのは、最後だけと決めていた。

「最初は風だ。そのまま入れ」

『分かりました！』

前を走る機体が通常路へ向かう一方で、ニールは淡い緑色に囲まれたショートカットへ飛び込んだ。

区画へ入った直後、正面から強烈な逆風が吹きつける。

フローラが、障壁を風属性へ切り替えた。

機体の前方に展開された障壁が、風を左右へ受け流す形へ変わる。

正面からぶつかった風は二つに分かれ、暗い銀色の車体を避けるように後方へ流れていった。

速度は、ほとんど落ちない。

『《チーム・ハーパー》、ピットを出てすぐに風のショートカットへ入りました！』

『残り周回を考えれば、通常路では追いつけません。ここからは危険を承知で攻めるしかないでしょう！』

風の区画を抜けた先で、ニールは火のショートカットへ機体を向けた。

赤い光に囲まれた区画へ入る。

周囲の温度が一気に上がり、陽炎が視界を歪ませた。

「火に切り替えるね！」

障壁の色が、淡い緑から赤へ変わる。

押し寄せた熱気は機体へ届くより先に障壁の表面を流れ、後方へ逃がされていく。

冷却装置の負荷表示は、ほとんど上がらなかった。

『続けて火属性へ入った！』

『冷却のために速度を落としません！　そのまま抜けていきます！』

次に現れたのは、土の区画だった。

暗い銀色の機体が境界線を越えた瞬間、硬かった路面が泥のように軟らかくなる。

フローラが障壁を土属性へ切り替えると、その下端が車輪の直下へ伸び、触れる寸前の路面だけを硬化させた。

ほかの機体が深い轍を残した区画を、暗い銀色の機体は沈むことなく駆け抜ける。

「うまくいってるよ！」

その先でも、区画が変わるたびに障壁の色と形が変わった。

闇の拘束は黒く染まった障壁の表面で引き裂かれ、光の区画で放たれた閃光は遮光膜に阻まれた。

続く水の区画では、障壁が接地寸前の氷だけを水へ戻し、車輪の下に細い路面を露出させた。

『止まらない！　属性区画を次々と突破していきます！』

『あの機体には、いくつの属性障壁が搭載されているんだ！？』

実況の声にも、次第に熱がこもっていく。

ニールは機体を傾けたまま、凍結区画のコーナーを抜けた。

その直後。

灰色の光で囲まれた無属性区画へ入った。

路面脇の装置が作動し、横向きの衝撃が車体を押した。

「無属性に切り替えるよ！」

フローラが、横向きの衝撃を打ち消すように、障壁の反発力を集中させる。

だが、障壁の属性が切り替わる直前に衝撃を受けた車体は、すでに防護壁の近くまで寄せられていた。

ニールが操縦桿を切り返す。

前輪が左右へ大きく揺れた。

「ニール、ここからはボクが操縦する」

ヨモギは、操縦系統の優先権を遠隔操作側へ切り替えた。

操縦桿からの入力が遮断され、大会側が各チームへ開放している公式制御回線を通じて、ヨモギの操作信号が機体へ送られる。

暗い銀色の機体は、防護壁に接触する寸前で向きを変えた。

『今、切り替えるんですか！？』

「その方が速い」

『では、私は何のために乗っているんですか！？』

「規則を守るためだ」

『やはり、そうだったんですね！』

ニールの叫び声が、通信機から響いた。

ヨモギは端末の操縦画面に両手を置く。

操舵、加速、制動はヨモギ。

AIが、車体姿勢と予測軌道を補助する。

フローラは魔力出力と障壁属性を切り替え、フェリシティは安全装置とニールの状態を監視する。

「ニールの心拍、また上がってるわ！」

『今は報告しなくていいです！』

ヨモギが加速操作を行った。

二つの動力が、同時に最大出力へ達する。

暗い銀色の機体は、前を走る二台との距離を一気に縮めた。

再び風の区画へ入る直前、障壁が風属性へ切り替わる。

そこからは、一つの区画を抜けるたび、次の区画に対応する属性へ瞬時に変わっていく。

暗い銀色の機体は、壁やほかの機体を、わずかな隙間だけ残してかわしていった。

『右側！　壁があります！』

「見えてる」

『ちょ、近い！　近すぎます！』

「当たってない」

『当たってからでは遅いんです！』

二十七周目。

闇の拘束を受け、速度を落とした機体の横を抜いた。

続いて、通常路を大きく迂回していた一台より先に合流地点へ到達した。

《第六位》

二十八周目。

火の区画で冷却のため減速した機体を追い越し、五位へ浮上した。

《チーム・ハーパー》がショートカットへ入るたび、観客席から大きなどよめきが起きていた。

『またショートカットへ入った！』

『今度は水属性です！　止まりません！』

『風も、火も、土も、闇も、光も突破しています！』

『無属性の押し出しまで効いていない！　どういうことだ！？』

外から見れば、すべての妨害ギミックを無視して走っているようにしか見えない。

実際には、各区画へ入る直前に、フローラが障壁の属性をその区画に合わせて切り替えていた。

切り替えが一瞬でも遅れれば、機体は妨害をまともに受ける。

それでも、フローラの操作に迷いはなかった。

二十九周目。

四位を走る機体が、ジャンプ台を避け、手前で分岐する通常路を選んだ。

ヨモギは迷わず、加速用の風が吹くジャンプ台へ機体を向けた。

二本の表示灯を輝かせた車体が、風に押し出されて谷の上へ飛び出す。

同時に、ニールの叫び声が通信機から響いた。

対岸へ着地すると同時に、ヨモギは機体をさらに加速させた。

通常路を走っていた機体より先に、合流地点を通過した。

《第四位》

前方には、三台の機体が見えている。

三台の先頭を走るのは、紺色と金色の《ＴＩＴＡＮＳ》だった。

ゴールライン上方の周回表示が切り替わる。

《残り一周》

暗い銀色の機体が、先頭三台を追って最終周へ入った。

車体側面に並ぶ、三本目の橙色の表示灯は、まだ消えたままだった。