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第2話：ヨモギのおやつ -その②-

それからも、フローラは何度も遊びに来た。

三日後には、新作のゲームを持ってきた。

「これ、二人で遊べるんだって」

「ボクは一人で遊ぶ」

「じゃあ、私が隣で見てるね」

「帰れ」

そう言いながらも、ヨモギはパッケージを受け取った。

画面に映し出されたのは、二人で部隊を動かす戦略ゲームだった。

ヨモギが前衛と攻撃部隊を担当し、フローラが後衛の支援部隊を動かす。

「右の部隊は囮だ。敵を引きつけてる間に、左から本隊を回す」

「この人たちは助けないの？」

「囮だからな。お前は左の部隊を回復させろ」

「でも、もう少しで負けちゃうよ」

「だから、それでいいんだ」

フローラは納得していない顔で、画面を見つめていた。

次の瞬間、後方にいた支援部隊が右へ動き出す。

「おい！　何してる！」

「助けに行くの」

「勝手に動かすな！　作戦が崩れるだろ！」

フローラの支援を受け、壊滅寸前だった囮部隊が持ち直す。

それを本隊だと判断した敵軍が、次々と右側へ集まり始めた。

ヨモギの指が止まる。

敵の中央が、手薄になっていた。

「……そのまま引きつけろ」

「助けていいの？」

「いいから、今はそこを守れ！」

ヨモギは左側の攻撃部隊を一気に進めた。

守りの薄くなった中央を突破し、そのまま敵の本拠地へ突入する。

数秒後、画面いっぱいに勝利を告げる文字が浮かんだ。

「勝った！」

フローラが嬉しそうに両手を上げる。

ヨモギは画面を見つめたまま、黙り込んでいた。

最初に考えていた作戦とは違う。

けれど、囮にするはずだった部隊まで、一つも欠けずに残っている。

「みんな助かったね」

「……たまたまだ」

「もう一回やろう」

「次は勝手に動かすなよ」

「うん！」

次の対戦でも、フローラは勝手に部隊を動かした。

「話を聞け！」

それから、二人でゲームをすることが増えた。

作戦を巡って言い争い、負ければ互いのせいにし、勝てばどちらの働きが大きかったかで喧嘩する。

フローラは猫の写真を大量に持ち込み、ヨモギの作った端末の起動音を勝手に猫の鳴き声へ変えた。

ヨモギはそのたびに「帰れ」と言ったが、以前のように扉の外まで追い出すことはなくなった。

やがて屋敷の者たちも、フローラを取り次いでよいか、ヨモギへ確認しなくなった。

玄関で出迎え、そのままヨモギの部屋へ案内する。

フローラも、ノックだけはするものの、返事を待たずに扉を開けるようになった。

「ヨモギちゃん、遊びに来たよ」

「勝手に入るな」

「ノックしたよ？」

「返事を待てよ」

そんなやり取りが、いつもの挨拶になっていった。

ある日、夕方になってもフローラが来なかった。

静かな部屋に、ゲームの音だけが響いている。

邪魔されずに遊べる。

おやつも一人で食べられる。

ヨモギが望んでいたはずの時間だった。

けれど、気づけば何度も時計を見ていた。

日が暮れかけた頃、端末にメッセージが届く。

【フローラ】：今日は魔法のお稽古があるから行けないの。ごめんね

ヨモギはしばらくメッセージを見つめた。

それから、短く返信した。

【ヨモギ】：別に待ってない

すぐに返事が届く。

【フローラ】：明日は行くね！

ヨモギは端末を伏せた。

来るなとは、返さなかった。