ヨモギとフローラ ～天才令嬢ふたりは今日もやらかす～

第17話：カスタム魔導機グランプリに出よう -その⑩-

予選終了後。

機体を大会側の保管区画へ預けると、車体には改造防止用の封印が施された。

保管区画は翌朝まで封鎖される。

今夜は、ヨモギたちにもできることはなかった。

ニールは会場の更衣室で泥と汗を洗い流し、持ってきた服へ着替えた。

会場の出口では、フェリシティが呼んでおいた使用人が、車のそばで待っていた。

四人が乗り込むと、車は市街地の中心部に建つホテルへ向かった。

高層の建物には淡い金色の照明が並び、広々とした正面玄関の前では、制服姿のスタッフが宿泊客を迎えている。

車寄せで停まると、扉が開くより先に二人のスタッフが近づいてきた。

「ブレイズ様、お待ちしておりました」

フェリシティが後部座席から降り、ヨモギたちも続いた。

スタッフが荷物を運び出し、玄関の方へ運んでいく。

すべての荷物が下ろされたのを確かめると、使用人は四人へ会釈し、そのまま車でホテルをあとにした。

ニールは建物を見上げた。

「ここで食事をするんですか？」

「泊まるんだ」

ヨモギが答える。

「ここに？」

「明日も朝から大会だからね」

フローラは当然のように頷いた。

ニールも、今夜はホテルに泊まると聞いていた。

だが、予約されていた部屋の宿泊料金は、一室につき一泊百万クレジットを超えていた。

「もっと普通のホテルでもよかったのでは？」

「ここが会場から近かった」

「近さだけで選ぶ金額ではありませんよ」

「大丈夫。もう払ってあるから！」

フローラが笑う。

ニールが気にしているのは、自分が支払うかどうかではなかった。

ホテルへ入ると、荷物の運搬と宿泊の手続きはスタッフに任せ、四人はそのまま館内のフレンチレストランへ案内された。

通されたのは、街の夜景を見渡せる個室だった。

白い布のかかった円卓には、形の異なるグラスと何本もの銀食器が、席ごとに整然と並べられている。

ニールは椅子の前で足を止めた。

「私、こういう店で食事をしたことがないんですが……」

「大丈夫、大丈夫。個室だし、細かいことは気にせず食べればいいわよ」

フェリシティが椅子へ座る。

「気にせず食べられる数のフォークではありませんよ」

「外側から使えば、大体合ってるわ」

「大体でいいんですか？」

「間違えても、新しいものを持ってきてもらえばいいのよ」

フェリシティは気楽に言いながら、膝の上へナプキンを広げた。

全員が席に着くと、飲み物の確認に来た給仕が、料理に合わせたワインの説明を始める。

「全員、ノンアルコールでお願いします」

フェリシティが迷わず答えた。

ニールが顔を向ける。

「私は成人ですが」

「明日も運転するだろ。飲酒は駄目だ」

「一杯くらいなら、朝には――」

「駄目だよ。明日も頑張るんだから」

フローラまで真剣な顔で止める。

フェリシティも頷いた。

「私も飲まないわ。何かあった時に動けないと困るもの」

「あれ？　フェリシティ、お酒は二十歳からじゃなかったっけ？」

フローラが首を傾げる。

フェリシティが固まった。

「あ！　忘れてた！」

「動けるかどうか以前の問題でしょう！」

給仕は表情一つ変えず、注文を待っていた。

「……分かりました。私もノンアルコールでお願いします」

ニールは諦め、給仕へ頭を下げた。

ほどなくして、最初の料理が運ばれてきた。

ヨモギとフローラは、迷うことなく外側の銀食器を手に取った。

背筋を伸ばし、料理に合わせてナイフとフォークを使い分ける。

給仕へ声をかける時の言葉遣いまで、普段のくだけた話し方からは想像できないほど丁寧だった。

二人がこうした場に慣れていることは、ニールにも想像がついた。

意外だったのは、フェリシティの方だった。

先ほどまでと変わらない気楽そうな顔をしているのに、銀食器を取る手は一度も迷わない。

料理が置かれるたび、給仕へ自然に礼を伝え、グラスを戻す時にも音を立てなかった。

ニールが見つめていることに気づき、フェリシティが口元を緩める。

「どうしたの？　私に惚れた？」

「い、いえ！　違います！」

返事は、考えるよりも先に出ていた。

「ちょっと！　そんなに全力で否定しなくてもよくない！？」

「すみません！　そういう意味ではなくてですね！」

「どういう意味ならいいのよ！」

フェリシティが頬を膨らませる。

ニールは慌てて言葉を探した。

「ヨモギ様とフローラ様が、こうした場所に慣れていることは分かります。ですが、フェリシティさんまで、なぜ……」

「フェリシティのお父様は、インサイダー協会・最高評議会の評議員なんだよ」

フローラが何でもないことのように答えた。

ニールの手が止まる。

「最高評議会の……評議員？」

「そういうこと」

フェリシティが肩をすくめた。

「子どもの頃から、会食に連れていかれることが多かったの。私は、こういう堅い食事より、みんなで普通に食べる方が好きだけどね」

ニールは、円卓を囲む三人を順番に見た。

ワングル総帥の娘。

ニャマゾン総帥の娘。

インサイダー協会・最高評議会の評議員の娘。

この場で、本当にただの一般人なのは、自分だけだった。

千二百馬力の機体を秘密で作った時点で、十分に危険な令嬢たちだと思っていた。

だが、別の意味でも、とんでもない三人だった。

「ニールさん、料理冷めちゃうよ？」

フローラに声をかけられ、ニールは我に返った。

「あ、はい。いただきます」

緊張しながら口へ運んだ料理は、驚くほど美味しかった。

一皿目を食べ終える頃には、ニールの肩からも少しずつ力が抜けていた。

予選で危なかった場所。

ＴＩＴＡＮＳの走り方。

明日の本戦で、どのギミックを通るか。

料理が運ばれるたび、四人の会話は途切れず続いた。

デザートが並んだ頃、フローラが果実入りの炭酸飲料を持ち上げる。

「明日も頑張ろう！」

「今度は一位を取るぞ」

ヨモギもグラスを上げた。

「任せて。明日もニールの心拍と、安全装置の作動状況はしっかり見てるから！」

フェリシティが続く。

三人の視線が、ニールへ集まった。

ニールは少しだけ迷ったあと、自分のグラスを持ち上げた。

「……明日も、生きて帰りましょう」

四つのグラスが、円卓の中央で小さな音を立てた。

◇

食事を終えて個室を出ると、ホテルの案内係が待っていた。

「お部屋のご用意が整っております。ご案内いたします」

四人は通常の客室用エレベーターを通り過ぎ、奥にある専用エレベーターへ案内された。

案内係が専用のカードをかざすと、扉が開く。

中には、階数を選ぶボタンがなかった。

「これ、どこへ行くの？」

フローラが尋ねる。

「最上階の特別フロアへ直通となっております」

ニールの表情が、また固まった。

エレベーターは途中で一度も止まらず、最上階へ到着した。

厚い絨毯の敷かれた廊下には、客室の扉が数えるほどしかない。

ヨモギ、フローラ、フェリシティの三人には、複数の寝室を備えたスイートルームが用意されていた。

ニールの部屋は、その向かいだった。

「それじゃあ、また明日の朝ね」

フェリシティがニールへ手を振る。

案内係が一礼して立ち去り、三人は自分たちのスイートルームへ入っていった。

ニールは渡されたカードキーをかざし、向かいの扉を開けた。

室内へ一歩足を踏み入れたところで、動きが止まる。

広い居間。

大きなベッド。

壁一面の窓の向こうには、街の夜景がどこまでも広がっている。

浴室だけでも、今住んでいる部屋の半分ほどの広さがあった。

荷物台には、先ほどスタッフへ預けた小さな旅行鞄が、ぽつんと置かれていた。

ニールは、誰もいない室内を見回した。

昨日までは、ピザを配達していた。

今日は、子ども二人が作った魔導機で予選を走った。

そして今は、最高級ホテルの最上階にいる。

自分は、いったいどこへ来てしまったのだろう。

その疑問は、ホテルのことだけではなかった。