ヨモギとフローラ ～天才令嬢ふたりは今日もやらかす～

第17話：カスタム魔導機グランプリに出よう -その⑨-

予選が始まると、各ピットの大型画面に、走行中の映像とタイムが映し出された。

最初に出走した機体は、光のショートカットへ飛び込んだ。

白い光がコースを覆う。

直後、機体は大きく速度を落とし、左右の防護壁に何度も接触しながら区画を抜けた。

次の機体は、水の区画で凍結した路面に車輪を取られた。

横向きに滑ったまま停止し、進行方向へ向き直るまでに十秒以上を失う。

さらに別の機体は、ジャンプ台の手前で加速が足りなかった。

前輪だけが対岸の縁へ触れたあと、車体はそのまま下の回収路へ落ちていく。

「落ちても怪我はしないんだね」

フローラが映像を見ながら言う。

回収路の床には衝撃吸収用の術式が敷かれ、落下した機体もすぐに走行を再開していた。

「安全でも、あそこから上がり直せば大きな時間損失です」

ニールは自分が落ちる場面を想像したのか、顔を強張らせた。

やがて、《ＴＩＴＡＮＳ》の出走順が回ってきた。

紺色と金色に塗られた機体が、開始位置へ入る。

先ほどヨモギたちを笑っていた男の一人が操縦席に跨がり、残る二人と整備士たちは、ほとんど言葉を交わさず最終確認を進めていた。

合図と同時に、機体が飛び出す。

無駄な横滑りはない。

コーナーへ入る直前まで加速し、車体を深く傾けながら、最短の線で抜けていく。

火の区画では冷却出力を一気に引き上げ、速度をほとんど落とさなかった。

闇の拘束が発動する直前には、電気駆動と魔力駆動の出力を重ね、強引に区画の外へ抜ける。

ジャンプ台でも、対岸ぎりぎりを狙うことはなかった。

十分に加速してから飛び出し、姿勢を崩さず着地する。

そのままゴールラインを通過した。

大型画面の最上段に、《ＴＩＴＡＮＳ》の名前が表示される。

《暫定第一位》

それまでの最速記録を、五秒以上縮めていた。

「本当に強いんだね」

フローラが感心したように言う。

「だから言ったでしょう」

ニールの声には、自分たちの出走が近づいている緊張も混じっていた。

ヨモギはＴＩＴＡＮＳの区間記録を端末に表示し、自分たちの走行予測と重ね合わせた。

「予選で一位を取る必要はない」

「あら。さっきは、あの人たちの機体より速いって言ってたじゃない」

フェリシティが横から画面を覗く。

「あれは、あいつらがむかついたからだ」

「そこは認めるんですね」

ニールが小さく息を吐いた。

「今日は、八位以内に入ればいい。三つ目は使わない」

ヨモギは端末上の出力設定から、橙色で示された系統を外した。

「電気と魔力の二つだけで走る。固形燃料式小型動力機関は、本戦まで隠す」

ニールの表情が、わずかに明るくなる。

「今日は、千二百馬力を出さないんですね？」

「ああ」

「よかった……」

「使うのは明日だ」

「一日しか安心できないんですか？」

ヨモギはコース図へ二本の線を引いた。

「ショートカットするのは、風と土だけだ」

風の区画を抜けた先には、蓄電池用のチャージエリアがある。

土の区画の先には、マナチャージエリアがある。

二つのエリアを通れば、途中で使った電気と魔力をそれぞれ回復できる。

火、闇、光、水、無属性の区画では、距離の長い通常路を選ぶ。

「最後のジャンプまで、蓄電池と魔力電池の残量をそれぞれ六割以上残す。この走り方なら、三つ目を使わなくても予選通過のタイムは出せる」

「分かりました」

ニールはコース図を見つめ、選んだルートを何度も指で追った。

フェリシティは、搭乗者の状態を表示する画面を開く。

「私はニールの心拍と安全装置の作動状況を見てるわ。気絶しそうになったら、すぐ教えてあげる」

「教えるだけじゃなく、気絶する前に機体を止めてください」

◇

《チーム・ハーパー》の名が呼ばれた。

ニールはヘルメットをかぶり、暗い銀色の機体へ跨がった。

ヨモギが蓄電池と制御装置を確認し、フローラは魔力駆動系をほかの動力と同期させる。

フェリシティが機体の防護障壁を作動させた。

「全部、正常よ！」

「ニール。操縦は練習どおりでいい。出力はこちらで調整する」

『分かりました』

ニールの返事は硬かった。

機体が開始位置へ移動する。

機体側面に並ぶ三本の表示灯のうち、青い一本だけが点き、電動モーターの低い駆動音が響いた。

《予選走行――開始》

合図と同時に、機体が飛び出した。

最初の直線を電気駆動だけで加速し、一つ目のコーナーへ入る。

ニールは試走で覚えたとおりに身体を傾けた。

その操作に合わせてAIが操舵角と前後輪の出力差を補正し、暗い銀色の機体は内側ぎりぎりを抜けていく。

「そのまま、風の区画へ入れ」

『本当に、こっちへ行くんですね！』

「そのために選んだ」

淡い緑色の光で囲まれたショートカットへ、機体が飛び込む。

正面から、壁のような風が叩きつけた。

速度表示が、一気に落ち始める。

「フローラ」

「合わせるね！」

二本目の表示灯に、桃色と金色の光が灯った。

電動モーターと魔力駆動の出力が、中央の駆動軸で一つに重なる。

失われかけていた速度が戻り、機体は逆風を押し分けながら前へ進んだ。

『これで、手の内を隠しているんですか！？』

「二つなら普通だ」

『私にとっては普通ではありません！』

機体が風の区画を抜けると、ヨモギは蓄電池用チャージエリアで速度を落とし、必要な量だけ蓄電池を充電してから、すぐに機体を再加速させた。

火の分岐では通常路を選び、速度を保ったまま次の分岐へ到達する。

「次は土だ」

『行きます！』

ニールは今度も迷わず、茶色く光るショートカットへ機体を向けた。

前輪が境界を越えた瞬間、硬かった路面が泥のように軟らかくなる。

前後の車輪が半ばまで沈み、速度が落ちた。

ヨモギは前後輪への出力配分を細かく変え、空転しかけた車輪の出力だけを絞る。

フローラも、魔力駆動を電動モーターに合わせ続けた。

ニールは腰を引き、前輪にかかる荷重を抜いた。

太い後輪が泥を掻き出し、車体を前へ押し出す。

機体は左右へ振られながらも停止せず、少しずつ土の区画を進んでいく。

やがて前輪が硬い路面を捉えた。

暗い銀色の機体が泥を跳ね上げ、ショートカットの外へ飛び出す。

「抜けたよ！」

フローラが声を上げた。

そのままマナチャージエリアへ入ると、速度を落とし、必要な量だけ魔力電池へ魔力を補給する。

蓄電池も魔力電池も、残量は六割を超えていた。

闇、光、水、無属性の分岐もすべて通常路を選び、速度を保ったまま通過する。

残る難所は、終盤のジャンプ台だけだった。

谷の手前で、加速用の風が機体の背後から吹きつける。

「二系統とも、出力を上げる」

「電気と魔力、ちゃんと合ってるよ！」

電気と魔力の出力が、一気に引き上げられた。

機体が風に押され、速度を増していく。

『うわああああああああっ！』

ニールの叫び声とともに、前輪がジャンプ台を離れた。

暗い銀色の車体が、谷の上へ大きく浮かぶ。

車体側面の白い猫が、初めて空を飛んだ。

対岸が近づく。

ニールは身体を前へ倒し、車体の角度を合わせた。

後輪が路面へ触れ、続いて前輪も着地する。

一度大きく沈み込んだ車体は、すぐに姿勢を立て直し、そのまま最後の直線へ入った。

「ゴールまで、そのまま！」

フェリシティの声が通信へ響く。

二本の表示灯を輝かせた機体が、ゴールラインを駆け抜けた。

《暫定第五位》

大型画面に、《チーム・ハーパー》の名前が表示された。

三つ目の動力は、最後まで使っていない。

危険なショートカットも、選んだのは二か所だけだった。

それでも、タイムは本戦進出圏内に入っていた。

ピットへ戻ったニールは、ゆっくりとヘルメットのバイザーを上げた。

「……生きて戻れました」

「気絶もしなかったね！」

「それを基準にしないでください」

その後、残っていた強豪チームが次々と走行した。

《チーム・ハーパー》の順位は、六位へ落ちる。

さらに一つ下がり、七位。

最後の一台がゴールラインを通過する。

四人は、大型画面に表示されるタイムを見つめた。

八位の記録が塗り替えられる。

だが、《チーム・ハーパー》のタイムには、わずかに届かなかった。

最終結果が確定する。

《予選第一位――ＴＩＴＡＮＳ》

《予選第七位――チーム・ハーパー》

《本戦進出》

「やったー！」

フローラとフェリシティが同時に飛び上がった。

ヨモギも画面を見上げたまま、満足そうに頷く。

「予定どおりだ」

「七位で、予定どおりなんですか？」

ニールが尋ねる。

「予選は抜ければいい」

離れたピットでは、《ＴＩＴＡＮＳ》の男たちも結果を見ていた。

予選前にヨモギたちを笑っていた男の一人が、《チーム・ハーパー》の名前から暗い銀色の機体へ視線を移す。

その顔には、もう笑みがなかった。

予選走行中、機体側面に並ぶ三本の表示灯のうち、三本目だけは一度も点いていなかった。