ヨモギとフローラ ～天才令嬢ふたりは今日もやらかす～

第17話：カスタム魔導機グランプリに出よう -その⑧-

――カスタム魔導機グランプリ・予選会場

予選当日。

広大な会場の搬入区画には、各チームの機体を積んだ大型輸送車が何台も並び、その周囲にはチームごとのピットが設けられていた。

開かれた荷台から競技用の魔導機が次々と下ろされ、揃いのチームウェアを着た整備士たちが、その周囲を慌ただしく行き交っている。

予備の車輪を運ぶ者。

端末を片手に、車体の調整値を確認する者。

出走前のライダーを囲み、コース映像を見ながら打ち合わせを続ける者。

どのピットにも、十人前後の人間がいた。

そんな会場内を、四人だけの《チーム・ハーパー》が歩いていく。

先頭を歩くニールは、黒を基調とした走行用の防護服に着替えていた。

見た目だけなら、ほかのチームのライダーと変わらない。

だが、その後ろに続くチームスタッフは、揃いの灰色のジャケットと帽子を身につけたヨモギとフローラ、フェリシティの三人だけだった。

ヨモギとフローラは、顔を隠すように帽子を目深にかぶっている。

前回の試走と同じく、二人はフェリシティの装備試験へ同行するという名目で、それぞれの屋敷を出ていた。

今回は二日間にわたる遠征試験だと説明してあるため、四人は宿泊用の荷物まで持ってきている。

実際の大会も、初日に予選、翌日に本戦が行われる。

機体はニールの名義で手配した輸送車に載せ、四人より先に会場へ運び込んであった。

「ねえ、さっきから見られてない？」

フローラが周囲を見回す。

ほかのチームのスタッフたちは作業の手を動かしながら、何度も四人を振り返っていた。

「子どもが二人もいれば、目立つだろうな」

ヨモギは周囲の視線を気にすることなく、自分たちのピットへ向かう。

暗い銀色の機体は、すでに整備台の上へ固定されていた。

車体側面では、白い猫の飾りが朝の光を受けている。

フローラが機体へ駆け寄った。

「猫もちゃんと来てるよ！」

「機体と一緒についてるんだから、当たり前だろ」

「輸送中に取れなくてよかったね」

ヨモギが端末を機体へ接続しようとしたところで、ピットの入口から大会係員が声をかけた。

「《チーム・ハーパー》。予選前の車検を始めます」

その後ろには、検査端末と測定器を載せた台車を押す車検員が二人続いていた。

大会規則により、予選へ出走するすべての機体には、寸法や重量、使用部品、動力、制御機構、安全装置の検査が義務づけられている。

ニールは、あらかじめ用意していた機体仕様書を提出した。

係員がそれを受け取り、車検員の一人が端末へ読み込ませる。

画面に、申告された機体仕様が表示された。

《電気駆動》

《魔力駆動》

《固形燃料式小型動力機関》

《瞬間最大出力：約千二百馬力》

《全属性可変障壁》

《遠隔操縦用受信回路》

車検員の視線が、三種類の動力と最大出力の項目で止まった。

だが、質問を挟むことなく検査へ移った。

車体の寸法と重量が測定され、外装の点検口を開いて、使用部品の番号が提出資料と照合されていく。

三つの駆動装置。

統合機構。

制動装置と操舵機構。

搭乗者保持具と防護フレーム。

独立した緊急停止装置と、安全用の魔力電池。

遠隔操縦用の受信回路も大会の公式回線へ接続され、正常に作動することが確認された。

「製作者と整備担当者は、こちらの二名で間違いありませんか？」

車検員が、端末の確認画面を二人へ向ける。

《ヨモギ・グリフィン》

《フローラ・プリムローズ・シンクレア》

「間違いない」

「私たちが作ったよ！」

車検員は確認欄へチェックを入れ、二人の回答を確認したうえで、登録情報を確定した。

続いて、フェリシティも安全装置の監視担当者として、チームスタッフに登録された。

最後に、検査結果が確定される。

《機体仕様：申告内容と一致》

《規定違反：なし》

《安全基準：適合》

《予選出走：許可》

「問題ありません。予選への出走を許可します」

車検済みを示す封印が車体へ取りつけられ、係員たちは次のピットへ向かった。

ヨモギが端末のケーブルを手に取り、改めて機体の診断へ戻ろうとしたところで、背後から笑い声が聞こえた。

「おいおい。本当に子どものチームじゃねえか」

振り返ると、紺色のチームウェアを着た男たちが三人立っていた。

胸元には、金色の巨人をかたどった紋章と、《ＴＩＴＡＮＳ》の文字が刺繍されている。

先頭にいた大柄な男が、ニールの防護服を上から下まで眺めた。

「あんたがライダーか？」

「はい。ニール・ハーパーです」

「聞いたことねえ名前だな。レース経験は？」

「今回が初めてです」

男たちが顔を見合わせ、また笑う。

「初参加のライダーに、ガキ二人の整備班か。ずいぶん思い切ったチームだな」

「夏休みの工作を持ってくる大会じゃねえぞ」

別の男が、暗い銀色の機体へ目を向けた。

「今からでも棄権した方がいいんじゃないか？　そんなんで本戦まで残れるほど、この大会は甘くねえよ」

「ご忠告、ありがとうございます」

ニールは丁寧に頭を下げた。

「初参加ですので、ご迷惑をおかけしないよう気をつけます」

「何を勝手に話を終わらせてる」

ヨモギがニールの前へ出る。

「この機体は、お前たちの機体より速い」

「ヨモギ様！？」

「まだ走ってないのに、どうして分かるんだ？」

「見れば分かる」

「私たち、ちゃんと予選を抜けるよ！」

フローラもヨモギの隣へ並ぶ。

「そっちこそ、抜かれても泣かないでよね！」

フェリシティまで加わった。

男たちは一瞬だけ目を丸くしたあと、面白そうに笑った。

「威勢だけは一人前だな。せいぜい、コースを一周できるよう頑張れよ」

三人は手を振り、自分たちのピットへ戻っていった。

ニールは、その背中が遠ざかるのを待ってから、三人へ向き直った。

「大会が始まる前から揉めないでください！」

「だって、あいつらむかつく！」

三人の声が、ぴたりと重なった。

「声まで揃えないでください！」

ニールは額を押さえた。

「あの人たち、《ＴＩＴＡＮＳ》ですよ。二十年以上続く老舗チームです」

「強いの？」

フローラが尋ねる。

「毎年のように本戦へ進んでいます。優勝経験もある強豪です」

ヨモギは、男たちが戻っていったピットへ目を向けた。

そこでは、先ほどまで笑っていた三人が表情を引き締め、整備士たちと真剣に機体の確認を始めている。

「あの口の悪さでか？」

「口の悪さと実力は別です」

まもなく、予選コースを発表する放送が会場全体へ流れた。

各ピットの大型画面に、立体的なコース図が表示される。

予選は、一台ずつ走るタイムアタック形式。

上位八チームだけが、翌日の本戦へ進むことができる。

コースには、大きく迂回する通常路と、距離の短い複数のショートカットが設けられていた。

ただし、すべてのショートカットに属性妨害ギミックが配置されている。

風の区画では、前方から強烈な逆風が吹きつける。

火の区画へ入れば周囲の温度が上がり、冷却装置と動力へ負荷がかかる。

土の区画では路面が泥のように軟らかくなり、車輪の回転を奪う。

闇の区画では、侵入した車体を影が拘束する。

光の区画では強い光が視界を覆い、水の区画では路面が一瞬で凍結する。

灰色で示された無属性区画には、車体そのものを横や後方へ押し戻す物理障害が置かれていた。

「全部、嫌がらせみたいだね」

フローラが画面を見上げる。

「妨害するための装置だからな」

さらに、コースの途中には、蓄電池用と魔力電池用の二種類のチャージエリアが設けられていた。

どちらも走行しながら補給できるが、通過するだけでは回復量が少ない。

速度を落とし、エリア内へ長く留まるほど多く補給できる仕組みだった。

しかも、その周囲にも属性ギミックが置かれている。

上位を狙うチームの多くは、蓄電池と魔力電池の両方を積んだ複合機で参加していた。

電力と魔力をどこで使い、どちらのチャージエリアへ寄るかも、タイムを大きく左右する。

三つの動力のうち、走行中に補給できないのは固形燃料だけだった。

コース終盤には、大きな谷を越えるジャンプ台もある。

手前には加速用の風が流れているが、十分な速度に達していなければ対岸へ届かない。

その場合は下の回収路へ落ち、坂を上がってもう一度やり直すことになる。

すべての説明を聞き終えた頃には、ニールの顔から血の気が引いていた。

出走順を示す画面には、《チーム・ハーパー》の名前も表示されている。

自分たちの出走まで、あと十二チーム。

ニールは震える手で端末を取り出し、何かを打ち込み始めた。

「何してるの？」

フェリシティが画面を覗き込もうとする。

ニールは端末を胸元へ引き寄せた。

「両親とダグに、お別れのメッセージを書いています」

「もう送ったの？」

「無事に戻れたら消すつもりなので、今は下書きに保存しています」

「ダグって誰？」

フローラが首を傾げる。

「ダグラス・ベネットです。普段はダグと呼んでいます」

ニールはヨモギとフローラを見た。

「あの時、一緒にダンジョンへ入っていた大柄な男ですよ」

「ああ、大きい方か」

「守護者を前で止めてくれた人だね！」

二人はすぐに思い出した。

フローラは青ざめているニールの前へ立つと、安心させるように笑った。

「大丈夫だよ。私たち三人がついてるから！」

「それが一番不安なんです！」

ニールの声が、ピット中へ響いた。