ヨモギとフローラ ～天才令嬢ふたりは今日もやらかす～

第17話：カスタム魔導機グランプリに出よう -その⑦-

『待ってください！　本当に待ってください！』

ニールの訴えが、通信機から聞こえてくる。

機体はすでにピットを離れ、コース上の試走開始位置で停止していた。

コース上に人や障害物がないことを確認した職員が、正面の信号を青へ変える。

ニールの右手の親指は、独立した緊急停止スイッチへ届いている。

だが、操縦席には異常を示す警告が一つも出ていなかった。

親指はスイッチの上で迷ったまま、動かなかった。

ヨモギは遠隔操縦の接続状態を確認する。

加速、操舵、制動。それに、三つの動力を切り替える制御も、すべて正常に接続されていた。

フローラも、魔力駆動の出力と、それをほかの動力へ重ねるタイミングを調整し、出力上限を解除する。

「準備できたよ！」

「始める」

『私の準備はできていません！』

ヨモギが発進操作を行った。

電動モーターが最大トルクを発生させ、機体を前へ押し出す。

その直後、魔力駆動が重なった。

『うわああああああああああっ！』

ニールを乗せた機体が、一気に試走開始位置を飛び出していく。

先ほどまでの走行よりも、明らかに速い。

ヨモギが操舵と電動モーターの出力を制御し、フローラがそこへ重ねる魔力出力を調整する。

コーナーへ入る直前、二人はそれぞれの出力を落とし、車体が向きを変えた瞬間に再び引き上げた。

AIが車体姿勢を補正し、機体はほとんど速度を失わないままコースを周回していった。

「速い速い！　まだ上がってるよ！」

計測画面を見ていたフェリシティが、嬉しそうに声を上げる。

『実況しないでください！』

「ニール、次の直線でもっと上がるわよ！」

『教えなくていいです！』

機体はそのまま一周目を終え、二周目へ入った。

長い直線へ入ると、先ほどよりもはるかに手前で時速三百二十キロを超える。

それでも、加速は止まらない。

ヨモギは計測地点までの距離を確認した。

「フローラ」

「魔力出力も、重ねるタイミングも安定してるよ。いつでも大丈夫」

「固形燃料式動力機関を接続する」

後部に収められた動力機関が始動した。

三本目の表示灯が、橙色へ変わる。

低い駆動音が重なり、車体後部から熱を含んだ排気が噴き出した。

電気、魔力、燃料。

三つの出力が、一つの駆動軸へ流れ込む。

ヨモギの端末へ、同期結果が表示された。

《三源同期：正常》

《瞬間最大出力：約千二百馬力》

次の瞬間、機体がさらに強く前へ押し出された。

『うわあああああああああああああっ！』

ニールの叫び声が、通信機からピットへ響き渡る。

暗い銀色の機体は、そのまま計測地点を駆け抜けた。

大型画面の数字が上がり続け、やがて止まる。

《最高速度：時速四百四十七キロ》

「四百四十七キロ！」

フェリシティが歓声を上げた。

「これはいい！　いける！」

ヨモギも珍しく声を弾ませる。

「やったね、ヨモギちゃん！」

フローラが嬉しそうに振り返った。

だが、通信機から聞こえていたニールの叫び声は、いつの間にか途切れていた。

「……ニールさん？」

フローラが操縦席の映像へ目を向ける。

ニールの頭が、力なく前へ落ちていた。

「気絶した」

ヨモギはすぐに固形燃料式動力機関を切り離した。

フローラも魔力出力を落とし、そのまま魔力駆動を停止させる。

ヨモギは電動モーターを回生制動へ切り替え、遠隔側から制動を強めていった。

AIが前後の制動力を調整し、車体姿勢を保つ。

機体は急激に姿勢を崩すことなく、確実に速度を落としていった。

左右へぶれることもなく、コース脇の緊急停止区画へ入り、そのまま完全に停止する。

「止まった！」

フローラが端末を置き、機体へ向かって走り出した。

ヨモギとフェリシティも、そのあとを追う。

三人が緊急停止区画へたどり着くと、ニールは保持具に身体を支えられたまま目を閉じていた。

フェリシティが呼吸を確かめ、首元へ指を当てる。

続けて瞼を持ち上げ、目の状態も確認した。

「大丈夫。気絶してるだけ！」

「大丈夫じゃないよ？」

フローラが心配そうに顔を覗き込む。

しばらくすると、ニールの瞼が動いた。

ゆっくりと目を開き、ぼんやりと空を見上げる。

「ここは……天国ですか？」

「ニールさん、大丈夫？」

声のした方へ視線を動かす。

ヨモギとフローラの顔が、すぐ近くから自分を覗き込んでいた。

「…………」

意識が、一気に戻る。

「ぎゃああああああああっ！　まだ地獄だった！」

後ろで、フェリシティの笑い声が弾けた。

「それだけ叫べれば大丈夫ね！」

「何も大丈夫ではありません！」

ニールの意識がはっきりしたのを確認すると、ヨモギは保持具を解除した。

四人はそのままピットへ戻り、機体もヨモギの遠隔操作でゆっくりとあとに続く。

ニールを椅子へ座らせてから、ヨモギとフローラは走行データの確認を始めた。

三つの動力の同期記録に、異常はない。

駆動軸とフレームにも歪みはなく、冷却装置の温度も許容範囲に収まっている。

防護障壁、遠隔操縦、制動装置、搭乗者保持機構も、すべて正常に作動していた。

「問題ないな」

ヨモギが診断画面を閉じる。

フローラは車体の横へしゃがみ込み、暗い銀色の外装を覗き込んだ。

「猫も無事だよ！」

「それは性能に関係ない」

「大事だよ？」

少し離れた椅子では、ニールが水を飲みながら、白い猫の飾りを見つめていた。

今日の試走で、最初から最後まで何も変わらなかったのは、その猫だけだった。

一通りの点検を終えた頃には、すでに昼を回っていた。

四人はピットを離れ、レース場の休憩室へ向かった。

◇

休憩室へ入ると、四人は窓際のテーブルを囲んだ。

ほどなくして昼食が運ばれ、それぞれが料理へ手を伸ばす。

フェリシティとフローラは、食事をしながら午前の走行を楽しそうに振り返っていた。

ヨモギも二人の話を聞きながら、黙々と食事を進めている。

その向かいで、ニールだけは目の前の料理にほとんど手をつけていなかった。

「安全なのは分かりました」

ニールは、ようやくスープを一口飲んだ。

「機体が安定していることも、遠隔操作で止められることも分かりました」

「なら問題ないな」

「私の精神が、本番に耐えられるか分からないんです」

フローラが、パンを持ったまま首を傾げる。

「大丈夫だよ。精神力は鍛えれば強くなるって、お母様が言ってたから」

「そうだ。午後も走れば慣れる」

ヨモギも同意した。

「これくらいでへばってたら、インサイダーは務まらないわよ！」

フェリシティまで加わる。

ニールは、三人を順番に見た。

「私はインサイダーではありません！　一般人です！　一般人には限度があります！」

三人とも、納得していない顔をしていた。

昼食を終え、少し休憩を挟むと、四人は再びピットへ戻った。

最高出力を使う試験は午前中の一度だけで、午後は中速域からの急制動、停止直後の再加速、コーナー途中での駆動切り替えを繰り返した。

電動モーターを停止させ、残る魔力と燃料だけで走行する。

今度は魔力駆動を切り離し、燃料と電気へ切り替える。

また、操縦の優先権をいったん操縦席側へ戻し、入力を意図的に途切れさせた場合に、瞬時に遠隔側へ制御が移るかも確認した。

試験内容が切り替わるたびに、ニールの叫び声がコースへ響いた。

それでも、機体に重大な異常は一度も出なかった。

連続走行後の冷却性能も、緊急停止装置の反応も、すべて設計値の範囲に収まっている。

西へ傾いた日差しがコースを橙色へ染める頃、予定していた試験項目がすべて終わった。

最後の診断を済ませ、機体を輸送車へ積み込んだあと、ヨモギはピットの奥に置いていた黒いケースを持ってきた。

そのままニールの前へ差し出す。

「試験走行は終わった。約束の分だ」

ニールが留め具を外す。

蓋を開けると、中には一千万クレジット相当の紙幣が、束になって収められていた。

「本当に、現金で払うんですね……」

「口座へ送金すれば、記録が残るからな」

「これ、本当にもらっていいんですか？」

「そのために今日乗ったんだろ」

ニールは紙幣とヨモギを何度か見比べた。

やがて蓋を閉じ、両手でケースを受け取る。

手へ伝わる重さで、ようやく報酬を受け取った実感が湧いた。

同時に、今日一日の記憶も鮮明に蘇った。

「次の練習は、いつにしますか？」

「必要ない」

「……はい？」

「機体に問題はなかった。必要なデータも取れた。あとは本番で走るだけだ」

「機体ではなく、私の練習です！」

「お前も今日一日走っただろ」

「一日で足りる競技ではありません！」

「でも、最後まで走れたよ？」

フローラが笑う。

「最後は気絶していました！」

「気絶しても、機体はちゃんと止まったわよ！」

フェリシティも笑顔で続けた。

「私の話をしています！」

「次は本番だね！」

「楽しみねー！」

フローラとフェリシティの声が重なる。

現金の入ったケースは、確かに重かった。

だが、次にあの機体へ乗るのが大会本番だと分かった瞬間、残りの一千万クレジットが、ひどく遠く感じられた。