ヨモギとフローラ ～天才令嬢ふたりは今日もやらかす～

第17話：カスタム魔導機グランプリに出よう -その⑥-

起動試験を終えた日の夜。

ヨモギは作業棟から、フェリシティへ連絡を入れた。

数回の呼び出し音のあと、端末の画面に赤い髪のフェリシティが映った。

『ヨモギ、どうしたの？』

「明日、装備の試験をする。付き添え」

『いいよ！　どうせ資格停止中で、今は訓練ばっかりだし！』

返事は早かった。

ヨモギは端末のカメラを、完成した機体へ向けた。

『あっ、できたんだ！』

「表向きは、お前の新しい装備の試験ということにする」

『私の？』

フェリシティは画面の向こうで首を傾げた。

『それ、私が乗るんじゃないよね？』

「お前は二輪免許を持ってないだろ」

『そうだった！』

残念そうな声を上げたあと、フェリシティはすぐに笑った。

『分かった。秘密の試走に付き合えばいいのね？』

「ああ。お前が一緒なら、送迎の使用人を先に帰せる。帰りはボクたちを送れ」

『任せて！　どこまで速くなるか、楽しみね！』

通信が切れた。

隣で話を聞いていたフローラも、楽しそうに頷く。

「これで、明日は大丈夫だね！」

「ああ」

二人を止める者は、これでいなくなった。

◇

翌朝。

三人を乗せた車は、市街地を離れた先にある民間の魔導機レース場へ到着した。

緩やかなコーナーと長い直線を組み合わせた周回コースが、低い防護壁の向こうへ広がっている。

その外周には、事故に備えた多重障壁と緊急停止用の設備が並んでいた。

一般のチームでも、一日二百万クレジットを払えば借りられる施設だった。

予約は、チーム代表者であるニールの名義で行っている。

ただし今回は、ほかの利用者に機体を見られないよう、ヨモギが倍の四百万クレジットを支払い、施設を貸し切っていた。

そのため、ほかの利用者はいない。

場内にいるのは、コースの職員と整備担当、緊急対応要員だけだった。

施設の職員には、民間試験の内容を外部へ漏らさない守秘義務が課されている。

完成した機体は、フェリシティの試験装備として、密閉された輸送車で先に運び込まれていた。

車を降りると、付き添ってきた使用人がフェリシティへ目を向けた。

「お帰りの際は、こちらからお迎えに上がります」

「大丈夫！　帰りはうちの使用人に迎えに来てもらうから！」

資格停止中とはいえ、フェリシティはCランクインサイダーだった。

彼女が付き添っている以上、ヨモギとフローラの安全も任せられる。

そう判断した使用人は一礼すると、三人を乗せてきた車の運転席へ戻った。

使用人を乗せた車がレース場の正門の向こうへ消える。

フローラが小さく手を叩いた。

「うまくいったね！」

「最初から問題ない」

「じゃあ、早く行こう！　ニールさんが待ってるよ」

フローラを先頭に、三人はパドックへ向かった。

ピットの前では、先に到着していたニールが待っていた。

ヨモギたちの姿を見つけると、すぐに頭を下げる。

「おはようございます」

「聞いてるよ！　あなたがライダーね！」

フェリシティは足早に近づくと、ニールの手を取った。

「フェリシティ・ブレイズよ。インサイダーをやってるの。よろしくね！」

「ニール・ハーパーです。こちらこそ、よろしくお願いします」

「いいなー！　私も乗りたかった！」

「……千二百馬力の機体に、ですか？」

「うん。楽しそうじゃない？」

ニールの視線が、フェリシティからヨモギ、フローラへ順番に移る。

三人とも、機体が収められているピットへ目を向けていた。

今日、この試走を止めてくれる大人は、どこにもいなかった。

ニールが返す言葉を見つけられないまま、ヨモギはピットの開閉スイッチへ手を伸ばした。

低い作動音とともに扉が開き、暗い銀色の機体が姿を現す。

ニールが走行用の防護服へ着替えるため更衣室へ向かうと、ヨモギとフローラは機体へ端末を接続し、最後の診断を始めた。

側面板が開かれ、内部へ詰め込まれた三種類の動力と制御装置が姿を見せる。

フェリシティも車体の周囲を歩き、防護フレームや障壁用の魔力電池を一つずつ確認していった。

「走るための動力が全部止まっても、障壁は残るのね？」

「安全用の魔力電池は独立させてある」

「緊急停止は？」

「操縦席の物理スイッチを押せば、三つの動力を直接切断できる。ボクたちの端末からも出力は止められる。ただし、物理スイッチは遠隔制御から独立させてある」

ヨモギが制御端末の画面を開く。

加速、操舵、制動。それに、三つの動力の切り替えまで、すべて正常に接続されていた。

最後の診断項目が緑色へ変わる。

ちょうどその時、防護服へ着替えたニールが、ヘルメットを抱えて戻ってきた。

フェリシティは満足そうに頷く。

「うん。これなら大丈夫そう！」

その言葉に、ニールの表情が少しだけ緩んだ。

「フェリシティさんがそう言うなら、安心しました」

「どこまで速くなるか、楽しみね！」

緩んだ表情が、すぐに戻る。

「フェリシティさんまで、そちら側に立たないでください」

「私、最初からこっち側よ？」

ニールは何も答えず、ヘルメットをかぶった。

ヨモギとフローラが診断用のケーブルを外すと、覚悟を決めたように機体へ跨がる。

二人は遠隔操縦用の端末を手に、フェリシティとともにピットウォールへ移動した。

コース上に人がいないことを職員が確認し、ピット出口の信号が青へ変わる。

最初の走行に使用するのは、電動モーターだけだった。

車体側面の青い表示灯が点き、機体がゆっくりとピットを離れていく。

低速で発進と停止を繰り返したあと、そのままコースへ入った。

一周目は、走行というよりも各操作の確認だった。

ニールが操縦桿を倒せば、機体はその方向へ曲がり、ブレーキをかければ姿勢を乱すことなく素直に減速する。

電動モーターの出力も安定しており、車体から異音や余計な振動は出ていない。

二周目に入ると、ヨモギは通信機越しに告げた。

「もう少し速度を上げろ」

『分かりました』

機体が加速する。

一つ目のコーナーへ入ったところで、ニールの身体がわずかに強張った。

通常なら、経験の浅い操縦者がその速度のまま曲がりきるのは難しい。

だが、車体が必要以上に傾くより先に、AIが操舵角を補正した。

前後の車輪へ伝える力を細かく調整し、車体を安定した角度へ戻していく。

ニールが慌てて操縦桿を切り直す必要はなかった。

暗い銀色の機体はコースの内側を滑らかに抜け、そのまま次の直線へ入った。

数周後。

速度を落とした機体が、ゆっくりとピットへ戻ってきた。

ニールは停車すると、ヘルメットの前面を上げた。

先ほどまで浮かんでいた不安が、少しだけ消えている。

「いけますね、これ。私が多少操作を間違えても、機体の方で直してくれます」

「当然だ。そのためのAI制御だからな」

「もっと速くしても平気そうね！」

フェリシティが楽しそうに言う。

「まだ一系統目が終わっただけです。煽らないでください」

「次は二つだね！」

フローラまで加わった。

ニールは、開けたばかりのヘルメットを静かに閉じた。

ヨモギとフローラが二度目の走行設定へ切り替えると、ピット出口の信号が再び青へ変わった。

今度は、電動モーターへ魔力駆動を重ねる。

ニールが再びコースへ出ると、ヨモギは車体姿勢を監視しながら、AIによる操縦補助の強さと、二つの動力の出力配分を調整した。

フローラの端末には、魔力駆動の出力と、その力を電動モーターへ重ねるタイミングが表示されている。

「出力は、まだ最大にするな」

「うん。少し高めにするね」

桃色と金色の光が、魔力導管を走る。

二本目の表示灯が点いた直後、機体の速度が一気に上がった。

『うわああああああああっ！』

ニールの叫び声が、通信機から響く。

機体は直線を駆け抜け、最初のコーナーへ迫っていく。

フローラが魔力側の出力を落とし、ヨモギはAIの操舵補助を強めた。

AIが車体を内側へ傾け、二つの車輪が路面を捉えたままコーナーを抜けた。

『曲がった！　本当に曲がった！』

「騒ぐな。次の直線へ入るぞ」

『先に言ってください！』

「ニールさん、もう少し上げるね！」

『上げなくていいです！』

フローラが魔力出力を引き上げた。

背後へ流れていた景色が、さらに速くなる。

計測画面の数字は時速二百キロを超え、二百五十キロを超え、そのまま上がり続けた。

長い直線の終端へ差しかかる頃には、最高速度が時速三百二十キロを超えていた。

フローラが魔力出力を絞り、ヨモギも電動モーターの出力を落とす。

ニールも必死に制動をかける。

大きく速度を落とした機体は、残るコーナーを抜け、そのままピットへ戻ってきた。

停止したあとも、ニールはしばらく操縦桿から手を離さなかった。

「二系統の同期は正常。冷却装置にも問題はない」

ヨモギは記録された数値を確認した。

「このまま三つ目へ進める」

ニールが、ゆっくりと顔を上げる。

「確かに、機体は安定していました」

「なら問題ない」

「ですが、私は必死につかまっていただけです。これ以上速くしたら、機体にしがみついていられません」

「大丈夫だ」

ヨモギは端末を操作した。

座席の左右に収納されていた保持具がせり出し、ニールの腰を挟む。

続いて膝とブーツが固定され、操縦桿の付け根から伸びた保持帯が両手首を留めた。

右手の親指だけは、独立した緊急停止スイッチへ届くように空けてある。

ニールが身体を動かそうとしたが、ほとんど揺れなかった。

「これで離れない」

「待ってください！　そういう問題ではありません！」

「次、いこーう！」

ヨモギが、遠隔操縦の優先権をピット側へ切り替えた。

「今度は最大出力だ」

「まだ心の準備ができていません！」

端末に並ぶ三つの出力表示が、一斉に待機状態へ切り替わった。