ヨモギとフローラ ～天才令嬢ふたりは今日もやらかす～

第17話：カスタム魔導機グランプリに出よう -その②-

「お話でしたら、ここで伺います」

ニールは保温鞄を抱えたまま、警備室の出口へ身体を向けていた。

片足はすでに扉の外へ出ており、すぐにでも立ち去るつもりなのが見て取れる。

「ここでは話せない。応接室へ来い」

「お断りします。私はまだ仕事中ですので」

「すぐに終わる」

「その言葉を信用できる要素がありません」

ニールは警戒したまま、一歩後ろへ下がった。

だが、その先にはフローラがいる。

「じゃあ、あのダンジョンで――」

「分かりました」

フローラが最後まで口にするより早く、ニールは抱えていた保温鞄を床へ置いた。

「場所を変えましょう。できれば、誰にも聞かれないところでお願いします」

警備室にいた者たちの視線が、不思議そうに三人へ集まる。

ニールは何事もなかったような顔を取り繕い、受付台へ視線を向けた。

「まず、受け取りの確認をお願いできますか？」

ヨモギは伝票へ署名すると、警備室へ書類を届けに来ていた使用人を呼び止め、受付台に積まれた箱を示した。

「ちょうどいい。これを持っていけ。冷める前に、皆で食べろ」

「かしこまりました。ありがとうございます」

使用人が八枚のピザを受け取り、箱を運び出そうとすると、フローラの視線もピザと一緒についていった。

「ヨモギちゃん、私の分は？」

「あるから、今は黙ってろ」

「よかった！」

フローラは安心したように、ニールの隣へ戻った。

逃げ道を塞ぐために戻ってきたわけではないのだろうが、結果として、ニールは二人に挟まれる形になっていた。

「では、応接室へ行くぞ」

「私はまだ、行くとは――」

「行かないの？」

フローラが首を傾げる。

ニールは周囲の警備員へ目を向けたあと、諦めたように息を吐いた。

「……行きます」

ニールは床へ置いていた保温鞄を持ち上げ、二人とともに警備室を出た。

応接室へ向かう途中、ニールの端末が何度も震えた。

画面には、勤務先の名前が表示されている。

ニールは足を止め、仕方なく通話へ応じた。

「はい、ハーパーです」

『お前、まだグリフィン家にいるのか？　配達完了になってるのに、位置情報が全然動いてないぞ』

端末から漏れた声を聞き、ニールの顔が引きつった。

「申し訳ありません。少し、こちらで引き止められていまして……」

『次の配達が入ってるんだぞ。すぐ戻れるのか？』

「それが、私にも分からず――」

その横から、ヨモギが手を差し出した。

「貸せ」

「何をするつもりです？」

「引き止めたのはボクだ。ボクが話す」

ニールは不安そうにヨモギを見つめた。

それでも、自分から店へ詳しい事情を説明できる立場ではない。

しばらく迷った末、ニールは端末を差し出した。

ヨモギはそれを受け取ると、端末を耳へ当てて背筋を伸ばした。

「突然お電話を代わり、失礼いたします。ヨモギ・グリフィンと申します」

先ほどまでとは、声の調子まで変わっていた。

柔らかく、落ち着いている。

相手に圧力を感じさせず、それでいて、聞き流すことも許さない。

大勢の経営者や来賓を相手にする場で、何度も使ってきた声だった。

端末の向こうが静かになる。

『グリフィン……？』

「はい。ハーパーさんには、私の都合で少しお時間を頂いております。業務中にお引き止めしてしまい、申し訳ございません」

『い、いえ！　こちらこそ、事情も知らずに申し訳ありません！』

相手の声が、一瞬で変わった。

「長時間拘束するつもりはございませんが、次の配達に間に合わない可能性がございます。恐れ入りますが、ご調整いただくことは可能でしょうか？」

『もちろんです！　次の配達はこちらで対応しますので、どうぞごゆっくり――ではなく、ご用件を優先してください！』

「ありがとうございます。終わり次第、速やかにお戻しいたします」

ヨモギは丁寧に礼を述べ、通話を終えた。

それから、端末をニールへ返す。

「これで仕事は大丈夫だ」

「私の意思だけが大丈夫ではありません」

ニールは端末を受け取りながら、ヨモギの顔をまじまじと見つめた。

「普通に話せるんですね」

「どういう意味だ」

「先ほどまで、人を名前で呼び止めて、扉の前に立っていた方と同一人物には見えませんでした」

「あれはお前が逃げようとしたからだ」

「逃げようとした理由を考えていただけませんか？」

「ね、私もこの前、初めて聞いた時はびっくりしちゃった！」

フローラが嬉しそうに教える。

「フローラ。今は黙ってろ」

「うん！」

元気よく返事をした直後から、フローラは再び話し始めた。

「ニールさんも、これでゆっくりお話しできるね」

「私は急いで帰りたいんです」

その願いが聞き入れられることはないまま、三人は応接室へ入った。

◇

ニールはソファの端へ浅く腰掛けていた。

配達用の帽子は外していたが、いつでも立ち上がれるよう、両手を膝の上に置いている。

向かいのソファでは、ヨモギがタブレットを操作していた。

「それで、私に何の用でしょうか？」

「確認したいことがある」

ヨモギはタブレットから顔を上げた。

「お前は、二輪免許を持っているな？」

「……持っていますが」

「やっぱり！」

フローラが嬉しそうに身を乗り出した。

ニールの表情に、警戒が浮かぶ。

「なぜ、それを？」

「バイクでピザを配達してきたからだ」

「見れば分かることでしたね」

ニールはほっとしたように胸を撫で下ろした。

ヨモギが、タブレットの画面をニールへ向ける。

画面では、一人乗りの小型魔導機が斜面から飛び出していた。

機体は大きく宙へ浮かび、車体を傾けながら着地する。

そのまま岩の並ぶ区画へ突っ込み、左右へ激しく車体を振りながら走り抜けていった。

画面の上には、《カスタム魔導機グランプリ・搭乗型部門》と表示されている。

映像を見終えたニールは、ゆっくりとヨモギへ視線を戻した。

「まさかとは思いますが……」

「ボクたちの機体に乗れ」

「お断りします」

返事は早かった。

「まだ何も説明してないぞ」

「説明されなくても、今の映像だけで十分です」

「これは去年の大会だ。今年の機体は、もっと速くなる」

「断る理由を増やさないでください」

ニールは立ち上がろうとした。

ヨモギが画面を切り替え、大会規則を表示する。

「搭乗ライダーは成人で、二輪免許を持っている必要がある。お前なら、両方の条件を満たしている」

「私は配達用のバイクに乗っているだけです。レース経験はありません」

「問題ない。座っていれば、あとは機体が何とかする」

「それは操縦者ではなく、重りでは？」

「規則上、免許を持った成人が乗っていればいい」

「合法的な重りを探していたんですか？」

「操縦補助は入れる。最低限の操作だけ覚えれば走れる」

「その最低限を失敗したら、どうなります？」

「壁にぶつかる」

「嫌です」

「防御機構もつける」

「ぶつからない機体を作ってください」

「私もお手伝いするから、大丈夫だよ！」

フローラが自分の胸へ手を当てる。

ヨモギは隣へ顔を向けた。

「まだ、お前に頼んでない」

「でも、お手伝いするよ？」

「勝手に決めるな」

二人のやり取りを見ていたニールが、再び立ち上がった。

「話は終わりですね。私は失礼します」

「まだ終わってない」

「私は乗りません」

「なぜだ？」

「なぜ乗ると思っているんです？」

ニールは扉へ向かおうとした。

その背中へ、フローラが声をかける。

「逃げても大丈夫だよ」

ニールの足が止まった。

ゆっくりと振り返る。

「何が大丈夫なんですか？」

「今度は名前も勤務先も分かったから、すぐに見つけられるよ」

フローラは、安心させるように微笑んでいた。

ニールの顔から、表情が消えた。

「フローラ。それは勧誘ではなく脅迫だ」

「脅迫じゃないよ。急に連絡が取れなくなっても、心配しなくていいって教えただけだよ？」

「その場合は、探さずに諦めてください」

「どうして？」

「逃げたからです」

「やっぱり探さないと駄目だよ」

「ヨモギ様。この方を止めていただけませんか？」

「無理だ」

「即答しないでください」

ニールは扉と二人を交互に見た。

このまま帰っても、次に配達へ出た時、どこからフローラが現れるか分からない。

しかも二人には、自分の名前だけでなく、勤務先まで知られている。

ニールは重い足取りでソファへ戻り、もう一度、その端へ浅く腰掛けた。

「話だけです」

「ああ」

「話を聞くだけで、参加するとは言っていませんからね」

「分かってる」

ヨモギはタブレットへ新しい画面を表示した。

そこに並んだ数字を、ニールへ見せる。

「参加報酬は、一千万クレジットだ」

「一千万？」

ニールの目が、画面に釘付けになった。

「安いか？」

「逆です！」

ニールは画面を覗き込み、表示された数字の桁を数え直した。

何度見ても、一千万クレジットと書かれている。

「一回のレースに出るだけで、この金額ですか？」

「機体の調整と試走にも付き合ってもらう。それを含めて一千万だ」

「それでも高すぎます」

「優勝した場合、大会から一億クレジットの賞金も出る」

「それは、チームで分けるのでしょう？」

「全部お前が受け取っていい」

ニールはヨモギからタブレットを受け取り、大会の公式ページを確認した。

確かに、搭乗型部門の優勝賞金として一億クレジットが設定されている。

「……本当に、私が受け取っていいんですか？」

「ボクは金が欲しくて出るわけじゃない。作った機体の性能を試したいだけだ」

ニールの指が、画面の上で止まる。

参加するだけで一千万。

優勝すれば、さらに一億。

違法な採掘へ手を出しても、一度に稼げるのはせいぜい数百万だった。

一千万あれば、今の生活そのものを変えられる。

優勝までしたなら――その先は、ニールにもすぐには想像できなかった。

「もちろん、優勝できなかった場合でも、一千万は払うんですよね？」

「ああ」

「途中で機体が壊れても？」

「払う」

「私が完走できなくても？」

「お前がわざと壊さない限りは払う」

ニールはしばらく黙り込んだ。

先ほどまで扉へ向いていた身体が、少しずつヨモギの方へ戻っている。

「……契約内容を確認させてください」

「今、話したとおりだ」

「口頭ではなく、契約書です。報酬の支払時期や事故が起きた場合の補償、試走に参加する日数も決める必要があります」

「大会側の保険はある」

「それとは別に、雇用や業務委託の契約が必要でしょう。ワングルを通すのですか？」

「通さない」

ニールの眉が寄る。

「では、グリフィン家からの個人的な依頼として、法務担当者に契約書を作ってもらうのでしょうか？」

「作らない」

「……作らない？」

「ボクが直接金を渡せばいい」

ニールはタブレットから顔を上げた。

「一千万クレジットを、契約書も作らずに渡すつもりですか？」

「ああ」

「必要ですよ、契約書！」

「作ったら記録が残るだろ」

「記録を残してください！」

「父に見つかったら、大会へ出られなくなる」

応接室が静かになった。

ニールは何度か瞬きをしたあと、ヨモギの顔を見つめた。

「今、何と？」

「父には内緒で出る」

「レオル・グリフィン総帥の許可を取っていないんですか？」

「話したら反対されるからな」

ニールの視線が、隣のフローラへ動く。

「では、フローラ様は？」

「私も、お母様には内緒だよ」

フローラは笑顔で答えた。

「ニャマゾンも関係していない？」

「うん」

「ワングルも？」

「関係ない」

ヨモギが答える。

ニールは両手で顔を覆った。

提示された報酬が高すぎる理由を、ようやく理解した。

企業の正式な依頼ではない。

総帥の許可を得た企画でもない。

十歳と十一歳の令嬢が、父親と母親に隠れて勝手に大会へ出ようとしているだけだった。

「念のため、確認します」

ニールは顔から手を離し、二人を順番に見た。

「ワングルにもニャマゾンにも話さず、ご両親の許可も取らず、契約書も作らずに機体を製作して、私を操縦者として大会へ出すつもりなんですね？」

「そうだ」

「うん！」

「私は今、総帥令嬢二人の無断参加へ巻き込まれているんですか？」

「そうだ」

「うん！」

二人の返事だけは、ぴたりと重なっていた。